Grand, élégant, volontiers souriant, Vijay Amritraj donnait au service-volée une aisance presque aristocratique. Attaquant de pur instinct, il jouait vers l'avant avec une grâce et une décontraction qui contrastaient avec son imposant gabarit. Dans ses meilleurs jours, les plus grands champions qu'il affrontait pouvaient soudain paraître bien ordinaires.
Rien ne prédestinait vraiment Vijay Amritraj à devenir un athlète de haut niveau. Enfant fragile et souvent malade, il passe une partie de ses premières années à l'hôpital. Sa mère Maggie va jusqu'à assister aux cours à sa place pour prendre des notes. Taper dans une balle avec une raquette est d'abord envisagé comme un moyen de fortifier ce garçon à la santé délicate.
Chez les Amritraj, le tennis devient vite une affaire de famille. Maggie, qui avait elle-même pratiqué le jeu, pousse ses fils à travailler sans relâche. Anand, l'aîné, montre la voie ; Vijay suit, puis Ashok. Vijay grandit beaucoup et finit par culminer à 1,93 m : l'enfant chétif devient un joueur longiligne dont le physique se prête merveilleusement au tennis d'attaque.
À 13 ans, une victoire face à un étudiant de 19 ans lui fait prendre conscience de ses possibilités. Quelques années plus tard, le voilà lancé sur le circuit international.
Amritraj effectue ses premiers pas sur le circuit en 1970, à seulement 16 ans. Les victoires sont encore rares, mais les progrès apparaissent en 1972. À l'US Open, il bat notamment Corrado Barazzutti avant de s'incliner face à Vitas Gerulaitis.
Vijay commence à tenir sa place parmi les professionnels. L'explosion arrive l'année suivante.
1973 change tout. À Wimbledon, malgré un tableau amputé de nombreux joueurs à la suite du boycott provoqué par l'affaire Nikola Pilic, Amritraj atteint les quarts de finale. Face au futur vainqueur Jan Kodes, il mène deux manches à une avant de céder au bout de cinq sets : 6/4 3/6 4/6 6/3 7/5. Il n'a que 19 ans.
Quelques semaines plus tard, il confirme aux États-Unis. À Bretton Woods, il bat Jimmy Connors en finale. Puis, à l'US Open, il réussit un exploit majeur en éliminant Rod Laver en cinq manches : 7/6 2/6 6/4 2/6 6/4. Après Allan Stone, il atteint un deuxième quart de finale en Grand Chelem dans la même saison, où Ken Rosewall arrête finalement sa course.
À 20 ans à peine, l'Inde possède désormais un joueur capable de battre les maîtres du tennis mondial.
Amritraj confirme immédiatement. À l'US Open, il affronte dès le deuxième tour le champion de Roland-Garros : Bjorn Borg. L'Indien l'emporte en cinq manches : 6/1 7/6 3/6 1/6 6/2.
Pour la deuxième année consécutive, Vijay atteint les quarts de finale de l'US Open, où Ken Rosewall lui barre encore la route. À seulement 20 ans, il compte déjà trois quarts de finale en Grand Chelem.
Mais l'événement majeur de son année se déroule en Coupe Davis. L'Inde élimine notamment l'Australie puis l'Union soviétique et se qualifie pour la finale contre l'Afrique du Sud. En opposition au régime d'apartheid, le gouvernement indien refuse que son équipe se rende sur place. Malgré les démarches de Vijay et Anand, la décision demeure : l'Afrique du Sud remporte la Coupe Davis par forfait.
En 1975, Amritraj retrouve Bjorn Borg à Charlotte et le domine très nettement : 6/2 6/2. Battre le Suédois une deuxième fois montre à quel point son jeu pouvait le gêner.
En 1976, Vijay remporte notamment Memphis puis Newport sur gazon. Il continue ensuite à accumuler les succès, notamment à Auckland et Bombay en 1977 puis à Mexico en 1978. Sans s'installer parmi les tout premiers mondiaux, il demeure l'un des joueurs les plus dangereux du circuit sur surfaces rapides.
Wimbledon 1979 offre probablement l'un des matches qui résument le mieux sa carrière. Dès le deuxième tour, Amritraj retrouve Bjorn Borg, triple tenant du titre.
Vijay l'agresse au filet, varie, prend la balle tôt et mène deux manches à une. Dans le quatrième set, il se détache encore 4-1. Borg est au bord de l'élimination, mais revient, arrache le tie-break puis prend définitivement le contrôle de la rencontre : 2/6 6/4 4/6 7/6 6/2.
Amritraj vient encore de démontrer qu'il possède le tennis nécessaire pour battre l'un des plus grands joueurs de son époque. Borg poursuivra sa route jusqu'à un quatrième titre consécutif à Wimbledon.
À 26 ans, Vijay connaît l'une de ses meilleures saisons. Il remporte pour la deuxième fois Newport, puis gagne également à Bangkok et atteint plusieurs autres finales.
Le 7 juillet 1980, il se hisse à la 16e place mondiale, meilleur classement de sa carrière.
Amritraj n'est jamais devenu un candidat régulier aux toutes premières places, mais son grand service, son envergure au filet et son toucher en font alors un adversaire que personne ne souhaite rencontrer sur une surface rapide.
À Wimbledon, Amritraj élimine successivement Jan Kodes, Brian Teacher, Tim Wilkison et Paul Kronk pour atteindre les quarts de finale.
Face à Jimmy Connors, Vijay gagne les deux premières manches, 6/2 7/5, et mène encore 3-1 dans la troisième. Une première demi-finale en Grand Chelem semble à portée de main.
Mais Connors s'accroche, fait progressivement reculer son adversaire et renverse complètement la rencontre. Amritraj s'incline finalement : 6/2 7/5 4/6 3/6 2/6. Une troisième occasion de réaliser un gros coup à Wimbledon vient de lui échapper.
En 1982, Amritraj atteint les demi-finales des WCT Finals de Dallas, où il élimine Jose Luis Clerc avant de céder face à Ivan Lendl.
L'année suivante, sa carrière prend une tournure inattendue. En 1983, il apparaît dans Octopussy, aux côtés de Roger Moore. Son personnage porte son propre prénom, Vijay, et seconde James Bond en Inde. Amritraj racontera que les producteurs l'avaient remarqué lors de son fameux quart de finale de Wimbledon 1981 contre Connors.
La même année, l'Inde lui décerne le Padma Shri, la quatrième plus haute distinction civile du pays. Attribuée par le président de l'Inde, elle récompense des personnalités qui se sont distinguées dans leur domaine ; Amritraj est ainsi honoré pour sa contribution au sport et au rayonnement du tennis indien.
À 30 ans, Vijay reste redoutable. Il remporte Newport pour la troisième fois, puis réalise quelques semaines plus tard l'un des exploits les plus retentissants de sa carrière.
Au premier tour de Cincinnati, il affronte John McEnroe, n°1 mondial, alors lancé dans l'une des plus grandes saisons de l'histoire du tennis. L'Américain gagne le premier set au tie-break, mais Amritraj renverse le match : 6/7 6/2 6/3.
McEnroe n'avait jusque-là perdu qu'une seule fois sur le Grand Prix depuis le début de l'année, contre Lendl en finale de Roland-Garros. Il ne connaîtra que trois défaites pendant toute la saison 1984.
À Wimbledon 1985, Amritraj élimine notamment Yannick Noah avant d'atteindre les huitièmes de finale. En Coupe Davis, il livre également un énorme combat contre Anders Jarryd puis bat Mats Wilander, n°3 mondial, 8/6 9/7 dans un dernier simple sans enjeu.
En juin 1986, à Bristol, Vijay bénéficie d'une invitation et réalise un dernier grand coup. Sur gazon, il bat en finale Henri Leconte, membre du Top 10, 7/6 1/6 8/6. À 32 ans, il décroche ainsi son dernier titre sur le circuit principal.
À 33 ans, Vijay va pourtant vivre l'une des grandes saisons de sa carrière en Coupe Davis.
Au premier tour contre l'Argentine, il se retrouve mené deux manches à zéro par Martin Jaite. L'Argentin obtient quatre balles de match, mais Amritraj les sauve toutes et renverse finalement la rencontre en cinq sets. L'Inde gagne ensuite la confrontation.
En quarts de finale, Vijay domine Amos Mansdorf lors de la victoire sur Israël. Puis, en demi-finale à Sydney contre l'Australie tenante du titre, il bat Wally Masur après plus de trois heures : 1/6 6/3 12/10 6/4. Ramesh Krishnan offre ensuite à l'Inde sa qualification pour la finale.
À Goteborg, la Suède choisit une terre battue intérieure particulièrement défavorable aux Indiens et s'impose 5-0. À presque 34 ans, Amritraj vient néanmoins de participer à l'un des plus beaux parcours de l'histoire du tennis indien.
En 1988, Amritraj remporte à New Haven une épreuve du circuit Challenger avant de représenter l'Inde aux Jeux olympiques de Séoul. Il y dispute le simple et le double, aux côtés de son frère Anand.
Il joue encore épisodiquement jusqu'en 1990. À Wimbledon cette année-là, passé par les qualifications à 36 ans, il livre un dernier combat de cinq manches face à Joey Rive.
Un ultime épilogue survient en janvier 1993, lorsqu'il reçoit une invitation pour le tournoi de Doha. À 39 ans, il s'incline contre Bart Wuyts lors de sa toute dernière apparition sur le circuit.
Amritraj était un pur attaquant, parfaitement adapté au tennis de son époque. Son 1,93 m lui donnait un service puissant et de très bons angles. Il cherchait ensuite immédiatement le filet, derrière sa première balle mais aussi régulièrement derrière la seconde. Sur retour, il n'hésitait pas davantage à prendre l'initiative et à suivre sa frappe vers l'avant.
Il possédait la main nécessaire pour jouer les volées difficiles et une envergure considérable qui compliquait les passings adverses. Son jeu restait pourtant plus subtil qu'un simple service-volée mécanique : il savait varier les effets, couper la balle, changer le rythme et construire un point avec beaucoup de toucher. Formé à l'école de la prise continentale, il jouait son revers à une main et affectionnait naturellement les surfaces rapides.
Amritraj était, en somme, un herbivore particulièrement convaincu. Ses quatre quarts de finale en Grand Chelem furent tous obtenus sur le gazon de Wimbledon ou celui de Forest Hills.
Un reproche revint néanmoins régulièrement au cours de sa carrière. Fred Perry, Arthur Ashe et d'autres observateurs estimaient que Vijay manquait parfois de cette férocité permettant d'achever un grand adversaire lorsqu'il le tenait. Kodes en 1973, Borg en 1979 et Connors en 1981 constituent autant de matches où il fut très près de provoquer un énorme bouleversement.
L'Indien récusait toutefois cette interprétation : à ses yeux, il ne fallait pas confondre agressivité extérieure et volonté de gagner. Son comportement courtois et son sourire ne signifiaient nullement qu'il acceptait la défaite.
Les finales de 1974 et 1987 encadrent presque toute la carrière internationale d'Amritraj. La première est celle d'un jeune champion de 20 ans dont l'équipe refuse de cautionner l'apartheid sud-africain ; la seconde celle d'un vétéran qui puise dans ses dernières ressources pour ramener l'Inde en finale.
Avec son frère Anand, Vijay aura ainsi constitué pendant près de deux décennies l'un des piliers de l'équipe nationale.
Son frère aîné Anand Amritraj connut lui aussi une longue carrière professionnelle et se distingua surtout en double. Avec Vijay, il atteignit notamment les demi-finales de Wimbledon en 1976.
Leur jeune frère Ashok tenta également sa chance dans le tennis avant de devenir producteur à Hollywood. Plus tard, Prakash Amritraj, fils de Vijay, deviendra à son tour joueur professionnel et représentera l'Inde en Coupe Davis.
La carrière d'Amritraj hors du court est presque aussi singulière que celle du joueur. Après Octopussy, il apparaît notamment dans Star Trek IV : Retour sur Terre en 1986, puis devient une voix familière du tennis à la télévision.
Il s'implique aussi dans la direction du circuit : président du Player Council de l'ATP de 1989 à 1993, il siège également au conseil d'administration de l'ATP de 1991 à 1997.
En 2001, il est nommé Messager de la paix des Nations unies et crée en 2006 la Vijay Amritraj Foundation, consacrée à différentes actions humanitaires en Inde.
En 2024, il entre au International Tennis Hall of Fame, dans la catégorie des contributeurs. Après le Padma Shri reçu en 1983, l'Inde lui décerne en 2026 le Padma Bhushan, troisième plus haute distinction civile du pays, un rang au-dessus dans l'ordre honorifique indien.
Vijay Amritraj a épousé Shyamala, avec laquelle il a eu deux fils, Prakash et Vikram. Prakash, né en 1983, a suivi la voie paternelle et est devenu joueur professionnel, représentant notamment l'Inde en Coupe Davis.
Date de dernière mise à jour : 11/10/2026
