PaoloBertolucci

Le tennis en héritage

Paolo Bertolucci grandit littéralement au bord des courts. À Forte dei Marmi, son père Gino est professeur au Tennis Roma, tandis que sa mère Maria Rosa tient le bar du club. La raquette fait donc partie du décor familial et c’est son père qui lui donne ses premières bases, en particulier ce revers à une main qui deviendra l’un des signes distinctifs de son jeu.

Enfant, il croise rapidement Adriano Panatta. Les deux garçons se rencontrent en tournoi au début des années 1960 et leurs trajectoires ne cesseront pratiquement plus de se rejoindre. Après un passage par la Virtus Bologna, Bertolucci intègre en 1964 le centre technique fédéral de Formia, où Mario Belardinelli rassemble quelques-uns des meilleurs espoirs italiens. Panatta y est également présent.

Cette génération, bientôt complétée au plus haut niveau par Corrado Barazzutti et Antonio Zugarelli, va transformer le tennis italien. Bertolucci ne sera jamais le plus célèbre du groupe, mais son toucher de balle et la qualité de son revers lui valent très tôt le surnom de « Braccio d’oro ».

Sa carrière

Reggio de Calabre, 1972 : pour son premier match de Coupe Davis, Paolo Bertolucci bat l’Autrichien Hans Kary.

1972-1973

L’éclosion

Bertolucci débute en Coupe Davis en 1972. L’année suivante le propulse parmi les meilleurs joueurs européens sur terre battue. À Roland-Garros, il réussit le meilleur parcours de sa carrière en Grand Chelem. Il élimine notamment Arthur Ashe, tête de série n°4, en huitième de finale avant de céder en quart face à Nikola Pilic, 6-3, 6-4, 3-6, 6-4.

Il enchaîne immédiatement aux Internationaux d’Italie. Au Foro Italico, il atteint les demi-finales et pousse Ilie Nastase jusqu’à une cinquième manche. Le match, interrompu par l’obscurité, s’achève le lendemain par une victoire du Roumain 6-2, 3-6, 6-3, 3-6, 6-0. Bertolucci vient ainsi d’enchaîner un quart de finale à Paris et une demi-finale à Rome.

Quelques semaines plus tard, il participe avec Panatta au boycott de Wimbledon décidé par la jeune association des joueurs en soutien à Nikola Pilic. L’épisode le prive d’une édition où une grande partie de l’élite masculine est absente. Bertolucci n’avait joué Wimbledon qu’une seule fois, en 1972, et n’y reviendra jamais.

Le 23 août 1973, lors de la mise en place du classement ATP informatisé, son nom apparaît à la 12e place mondiale. Ce sera le meilleur classement de sa carrière.

Paolo Bertolucci en coup droit, une expression de son tennis de main sur terre battue.

1974-1975

Des finales aux premiers titres

En 1974, Bertolucci commence à convertir son talent en résultats réguliers. Il atteint la finale à Florence, où Adriano Panatta le bat, puis celle de Bournemouth, perdue contre Ilie Nastase. Il reste alors beaucoup plus à l’aise sur terre battue que sur les surfaces rapides.

Le double prend parallèlement une importance grandissante. Avec Panatta, il remporte Florence et Bastad en 1974. Leur victoire suédoise est obtenue face à Bjorn Borg et Ove Bengtson. L’association entre les deux Italiens n’est déjà plus seulement celle de deux amis : elle devient une arme majeure pour l’équipe nationale.

1975 : Paolo Bertolucci s’installe parmi les spécialistes italiens de la terre battue.

En 1975, Bertolucci remporte enfin son premier tournoi en simple, chez lui à Florence, en battant Georges Goven 6-3, 6-4. Sa saison de double est encore plus riche : Panatta et lui gagnent à Bologne, au WCT de Londres, à Kitzbuhel et à Buenos Aires.

Le Bertolucci de ces années-là est désormais solidement installé parmi les spécialistes de la terre battue. Son jeu repose moins sur la puissance que sur la précision, le toucher et une capacité à varier les trajectoires. Ses qualités de retour et de volée expliquent aussi pourquoi son rendement devient particulièrement élevé en double.

1976 : Bertolucci poursuit sa saison de simple avec le tennis de main et de variations qui le distingue.

1976

L’année historique

Bertolucci remporte deux nouveaux titres au printemps 1976. À Barcelone, il domine le Japonais Jun Kuki en quatre manches. Quelques semaines plus tard à Florence, Patrick Proisy mène deux sets à zéro en finale, mais l’Italien renverse complètement le match pour s’imposer 6-7, 2-6, 6-3, 6-2, 10-8.

Santiago, 18 décembre 1976 : Paolo Bertolucci et Adriano Panatta apportent à l’Italie le point décisif de sa première Coupe Davis.

Mais l’année bascule surtout en Coupe Davis. L’Italie de Panatta, Bertolucci, Barazzutti et Zugarelli avance jusqu’à la finale. Bertolucci n’est pas le deuxième homme de simple de l’équipe : sa mission essentielle est le double, où son entente avec Panatta constitue l’un des principaux atouts italiens.

Le 18 décembre, à Santiago, l’Italie mène 2-0 face au Chili après les victoires de Barazzutti et Panatta en simple. Bertolucci et Panatta affrontent Jaime Fillol et Patricio Cornejo avec la possibilité de donner immédiatement la Coupe à leur pays. Les Chiliens prennent le premier set, mais les Italiens renversent le match et s’imposent 3-6, 6-2, 9-7, 6-3. L’Italie remporte ainsi la première Coupe Davis de son histoire.

En 1976, Paolo Bertolucci et Adriano Panatta prolongent en équipe d’Italie une complicité née dès leur jeunesse.

Le double reste aussi célèbre pour les maillots rouges portés au début de la rencontre par Panatta et Bertolucci. Dans un Chili gouverné par Augusto Pinochet, Panatta avait voulu donner à cette couleur une portée symbolique. Bertolucci racontera plus tard avoir accepté l’idée, tout en obtenant que les deux hommes reviennent ensuite au bleu.

1977 : la meilleure saison de Paolo Bertolucci en simple, achevée par le titre le plus prestigieux de sa carrière à Hambourg.

1977

Trois titres et le sommet à Hambourg

Bertolucci réalise en 1977 la plus grande saison de sa carrière en simple. Il commence par remporter Florence pour la troisième année consécutive, en battant John Feaver. Puis vient Hambourg.

Les Internationaux d’Allemagne constituent alors l’un des rendez-vous majeurs de la saison européenne sur terre battue. En demi-finale, Bertolucci élimine Buster Mottram en quatre manches. En finale, il retrouve Manuel Orantes, vainqueur de l’US Open deux ans auparavant et l’un des plus grands joueurs de terre battue de son époque. L’Italien s’impose 6-3, 4-6, 6-2, 6-3. C’est le titre le plus prestigieux de sa carrière.

Quelques semaines plus tard, il complète sa moisson à Berlin. Jiri Hrebec lui prend les deuxième et troisième sets, mais Bertolucci retourne encore la situation : 6-4, 5-7, 4-6, 6-2, 6-4. Ses six titres en simple sont désormais acquis ; il n’en remportera plus.

La saison se termine par une nouvelle finale de Coupe Davis, cette fois en Australie. L’Italie est battue 3-1 sur le gazon de Sydney, mais Bertolucci et Panatta apportent l’unique point italien en dominant John Alexander et Phil Dent 6-4, 6-4, 7-5.

Rome, 1979 : Paolo Bertolucci reste compétitif sur sa terre battue de prédilection à l’approche de la dernière partie de sa carrière.

1978-1983

Le simple recule, le double résiste

Après 1977, Bertolucci ne retrouve plus le même rendement en simple. Il reste cependant capable de beaux parcours sur terre battue et continue surtout à peser en Coupe Davis et en double.

Avec Panatta, il gagne encore Florence et Barcelone en 1979. Cette année-là, l’Italie retourne en finale de Coupe Davis mais subit la puissance des États-Unis à San Francisco. Bertolucci et Panatta s’inclinent en double contre Bob Lutz et Stan Smith.

En 1980, leur association connaît l’un de ses derniers grands sommets à Monte-Carlo. En finale, ils battent Vitas Gerulaitis et John McEnroe 6-2, 5-7, 6-3. Ils remportent également le tournoi de Paris en fin de saison. Quelques semaines plus tard, à Prague, ils disputent une nouvelle finale de Coupe Davis. Face à Ivan Lendl et Tomas Smid, les Italiens mènent deux sets à un avant de céder en cinq manches ; la Tchécoslovaquie enlève le trophée.

Bertolucci et Panatta ajoutent encore Florence à leur palmarès commun en 1982. L’année suivante marque la fin de leur parcours en Coupe Davis et celle de la carrière de Bertolucci. Il se retire en 1983, après plus de dix ans passés au sein de l’équipe italienne.

Un tennis de main

« Braccio d’oro » : le surnom est resté parce qu’il correspondait parfaitement au joueur. Bertolucci possédait un tennis de main, fondé sur la qualité du geste plutôt que sur la force brute. Son revers à une main, travaillé dès l’enfance avec son père, était son coup le plus caractéristique. Son toucher et sa volée faisaient le reste.

Cette facilité technique avait son envers. Bertolucci n’était pas un joueur construit autour de la puissance physique et son jeu s’exprimait beaucoup mieux sur terre battue que sur les surfaces rapides. Les six titres de sa carrière en simple ont tous été remportés sur terre. Il n’a disputé Wimbledon qu’en 1972 et n’a jamais joué l’Open d’Australie.

Un autre surnom lui est venu de Bud Collins, journaliste du Boston Globe : « Pasta Kid ». Bertolucci, qui n’a jamais manqué d’autodérision sur son goût pour la bonne chère et sur son physique de joueur atypique, s’y est finalement attaché au point d’en faire le titre de son autobiographie.

Ses 6 titres ATP

Grand tournoi historique

Bertolucci et Panatta : bien plus qu’un double

Difficile de raconter Bertolucci sans Panatta. Ils se sont connus enfants, ont été formés ensemble, ont partagé l’équipe nationale pendant plus d’une décennie et sont restés amis bien après leur retraite.

Sur le circuit, ils ont remporté ensemble 12 titres en double. Les archives ATP recensent leurs victoires de Florence en 1973 et 1974, Bastad en 1974, Bologne, Londres, Kitzbuhel et Buenos Aires en 1975, Florence et Barcelone en 1979, Monte-Carlo et Paris en 1980, puis Florence en 1982.

La Coupe Davis donne toutefois à leur association une autre dimension. Bertolucci et Panatta y disputent 30 doubles ensemble et en remportent 22. Leur bilan de 22 victoires pour 8 défaites les place encore parmi les paires les plus victorieuses de toute l’histoire de la compétition.

Paolo Bertolucci et Adriano Panatta sont restés proches bien après leurs dernières campagnes en équipe d’Italie.

Le point du titre à Santiago en 1976 reste leur match le plus célèbre, mais leur longévité est tout aussi remarquable : de 1972 à 1983, le double Panatta-Bertolucci accompagne presque toute l’histoire de cette génération italienne, depuis son ascension jusqu’à ses dernières campagnes.

Entraîneur, capitaine, commentateur

À sa retraite, Bertolucci reste immédiatement dans le tennis. Il travaille auprès des jeunes de la Fédération italienne de 1983 à 1992, puis accompagne notamment Omar Camporese en 1993 et 1994.

En août 1997, il succède à Adriano Panatta à la tête de l’équipe italienne de Coupe Davis. Dès l’année suivante, l’Italie atteint la finale à Milan. La Suède s’impose 4-1, mais cette campagne reste le sommet de son mandat de capitaine, qui s’achève à la fin de l’année 2000.

Paolo Bertolucci en 2022, visage familier de la télévision italienne après une longue carrière de consultant.

Il se tourne ensuite vers la télévision et devient l’une des voix les plus familières du tennis italien. Il rejoint au début des années 2000 ce qui deviendra l’équipe de Sky Sport et poursuit cette activité pendant plus de vingt ans. En 2026, il fait toujours partie des principaux consultants tennis de la chaîne.

Bertolucci a également raconté son époque dans plusieurs livres, notamment Pasta Kid. Il mio tennis, la mia vita, écrit avec Lucio Biancatelli, où il revient sur sa carrière, Formia, la Coupe Davis 1976 et son demi-siècle d’amitié avec Panatta.

Vie privée

Marié une première fois, Bertolucci aime raconter qu’Adriano Panatta lui avait offert un cheval pour ses noces, un cadeau qui se révéla surtout coûteux à entretenir.

Depuis le début des années 2010, il partage sa vie avec Lilli, qui travaille dans la mode. Installés à Vérone, ils partagent notamment un intérêt pour l’Art contemporain, tout en passant une partie de l’été à Forte dei Marmi, la ville natale de Bertolucci.

Il est père d’une fille, Irene, prénom choisi en hommage à l’actrice grecque Irene Papas. Elle travaille dans le monde des chevaux et du saut d’obstacles.