DonaldBudge

Aux portes du sommet

Les progrès sont rapides. Pour sa première participation à Wimbledon, en 1935, Budge atteint déjà les demi-finales. Gottfried von Cramm l'y bat en quatre manches. L'année suivante, Budge revient dans le dernier carré et pousse cette fois Fred Perry à quatre manches avant de s'incliner. En quatre participations seulement à Wimbledon entre 1935 et 1938, il ne perdra finalement que ces deux matchs.

À Forest Hills en 1936, il dispute sa première finale dans un tournoi majeur. Face à Perry, triple vainqueur sortant de Wimbledon et meilleur joueur amateur du moment, le combat se prolonge jusqu'au bout du cinquième set. Le Britannique finit par l'emporter 2-6, 6-2, 8-6, 1-6, 10-8. À 21 ans, Budge n'est plus seulement un espoir : il appartient désormais au premier cercle mondial.

La prise de pouvoir

Le passage de Fred Perry chez les professionnels libère en partie le sommet du tennis amateur. Budge en profite immédiatement. À Wimbledon, il écarte Gottfried von Cramm en finale 6-3, 6-4, 6-2 et remporte son premier grand titre. Mais son tournoi ne s'arrête pas là : associé à Gene Mako, il gagne également le double messieurs, puis le double mixte avec Alice Marble. Il devient ainsi le premier homme à remporter les trois épreuves auxquelles il peut participer au cours de la même édition de Wimbledon.

Coupe Davis 1937 : Budge et l'équipe américaine remportent le Saladier d'argent, repris par les États-Unis pour la première fois depuis 1926.

Quelques jours plus tard, toujours à Wimbledon, Budge retrouve von Cramm dans un tout autre contexte. Les États-Unis et l'Allemagne sont à deux victoires partout en finale interzone de Coupe Davis. L'Allemand prend les deux premières manches puis mène encore 4-1 dans la cinquième. Budge renverse pourtant le match et s'impose 6-8, 5-7, 6-4, 6-2, 8-6. Les États-Unis accèdent ainsi au Challenge Round, où ils battent la Grande-Bretagne 4-1 et reprennent la Coupe Davis, qu'ils n'avaient plus gagnée depuis 1926. Sur l'ensemble de la campagne 1937, Budge remporte onze de ses douze matchs de simple et de double.

À Forest Hills, la saison se termine comme Wimbledon avait commencé : par une finale entre Budge et von Cramm. Cette fois, l'Allemand pousse son rival jusqu'à la cinquième manche, mais Budge s'impose 6-1, 7-9, 6-1, 3-6, 6-1. Il gagne aussi le double mixte avec Sarah Palfrey. À la fin de l'année, il est considéré comme le n°1 mondial amateur.

Le Grand Chelem

Budge aurait pu rejoindre immédiatement les professionnels. Il choisit pourtant de rester amateur une année supplémentaire avec une idée en tête : tenter de gagner les quatre grands championnats au cours de la même saison. Personne n'y est encore parvenu.

En janvier, à Adelaide, il remporte les championnats d'Australie en dominant John Bromwich 6-4, 6-2, 6-1. Au printemps, pour sa première apparition à Roland-Garros, il bat Roderich Menzel 6-3, 6-2, 6-4 en finale. Budge possède alors les quatre derniers titres majeurs disputés puisqu'il avait déjà remporté Wimbledon et Forest Hills en 1937. Mais pour réaliser le Grand Chelem au sens strict, il doit encore gagner Wimbledon et le championnat des États-Unis en 1938. Il est d'ailleurs remarquable qu'il ne disputera l'Australie et Roland-Garros qu'une seule fois dans toute sa carrière : il les gagne tous les deux.

À Wimbledon, il ne concède pas une seule manche. Bunny Austin est balayé 6-1, 6-0, 6-3 en finale. Budge conserve aussi le double avec Mako et le mixte avec Alice Marble : pour la deuxième année consécutive, il repart donc de Wimbledon avec les trois titres masculins auxquels il pouvait prétendre.

Il ne lui reste plus que Forest Hills. En finale, son adversaire est Gene Mako, son ami et partenaire de double. Budge s'impose 6-3, 6-8, 6-2, 6-1 et devient le premier joueur de l'histoire, hommes et femmes confondus, à gagner les quatre tournois majeurs en simple au cours de la même année. Il remporte également le double avec Mako et le mixte avec Marble. Son Grand Chelem s'inscrit en outre dans une série de six titres majeurs consécutifs en simple, de Wimbledon 1937 aux championnats des États-Unis 1938, qui demeure le record masculin.

Coupe Davis 1938 : Budge salue John Bromwich avant la défense victorieuse des États-Unis contre l'Australie à Philadelphie.

La saison se termine par la défense de la Coupe Davis contre l'Australie à Philadelphie. Budge perd le double avec Mako mais remporte ses deux simples contre John Bromwich et Adrian Quist. Les États-Unis gagnent 3-2. À 23 ans, il quitte alors le monde amateur après deux saisons durant lesquelles il a pratiquement tout gagné.

Au sommet chez les professionnels

Budge passe professionnel en octobre 1938. Ce changement de statut lui interdit désormais Wimbledon, Roland-Garros, les championnats d'Australie, Forest Hills et la Coupe Davis, toutes ces compétitions étant encore réservées aux amateurs.

Dès 1939, il confirme que sa domination ne se limitait pas au circuit amateur. Il bat Ellsworth Vines puis Fred Perry dans les grandes tournées professionnelles et remporte deux des principaux tournois pros de la saison : le French Pro face à Vines et Wembley face à Hans Nusslein. En 1940, il ajoute l'US Pro en dominant Perry en finale. Il est alors généralement placé au premier rang du tennis professionnel.

Cette même année 1940, Budge accepte de rencontrer à Harlem Jimmie McDaniel, champion de l'American Tennis Association, l'organisation qui structure alors le tennis noir américain en raison de la ségrégation pratiquée par l'USLTA. Plus de 2 000 spectateurs assistent au match au Cosmopolitan Tennis Club. Budge gagne 6-1, 6-2, mais l'intérêt de la rencontre dépasse largement son résultat : pour la première fois à ce niveau, un champion blanc affronte publiquement l'un des meilleurs joueurs noirs américains.

En 1942, Budge domine une tournée réunissant notamment Bobby Riggs, Frank Kovacs et Fred Perry, puis remporte une deuxième fois l'US Pro en écrasant Riggs 6-2, 6-2, 6-2 en finale. Il est de nouveau classé au sommet des professionnels.

La guerre change la suite de sa carrière

La Seconde Guerre mondiale interrompt cette domination. Budge rejoint les forces armées américaines et, au début de 1943, se blesse sérieusement à l'épaule lors d'un parcours d'obstacles. La déchirure musculaire cicatrise mal et le gênera encore longtemps après son retour à la compétition. Budge reste un très grand joueur, mais il ne retrouvera jamais complètement la liberté de frappe qui était la sienne en 1937-1942.

Après la guerre, Bobby Riggs prend progressivement le dessus. Budge atteint néanmoins encore plusieurs finales de l'US Pro : en 1946, 1947 et 1949 contre Riggs, puis en 1953 contre Pancho Gonzales. La longévité reste remarquable pour un joueur dont le sommet avait commencé près de vingt ans plus tôt.

En avril 1955, à presque 40 ans, Budge remporte encore l'US Pro Clay Court Championships à Fort Lauderdale en battant Riggs 6-4, 6-4, 8-6. C'est son dernier titre important, mais pas son dernier match : il continue à apparaître sporadiquement sur le circuit professionnel pendant plusieurs années et joue encore en compétition en 1961.