PatCash

Des débuts précoces chez les professionnels

À peine passé professionnel, Cash confirme immédiatement les attentes placées en lui. À seulement 17 ans, il remporte le tournoi de Melbourne, devenant l'un des plus jeunes vainqueurs de l'histoire du tennis australien moderne. Sa puissance physique impressionne déjà, tout comme son tempérament offensif qui lui permet de rivaliser avec des joueurs beaucoup plus expérimentés.

Coupe Davis 1983 : Pat Cash sous les couleurs de l’Australie face à la France.

Ses progrès lui ouvrent rapidement les portes de l'équipe australienne de Coupe Davis. En décembre 1983, l'Australie dispute la finale contre la Suède. Malgré son jeune âge, Cash est lancé dans le grand bain. Opposé à Joakim Nystrom lors du cinquième match décisif, il supporte une pression énorme et offre la victoire à son pays. À 18 ans, il devient l'un des plus jeunes héros de l'histoire australienne de la compétition.

Ce succès dépasse largement le simple cadre sportif. Dans un pays nostalgique de la domination australienne des décennies précédentes, Cash incarne le renouveau d'une nation qui cherche à retrouver sa place au sommet du tennis mondial.

L’éclosion au plus haut niveau

Pat Cash change de dimension en 1984. La saison commence pourtant difficilement dans les tournois majeurs : à Roland-Garros, sur une terre battue encore peu adaptée à son jeu d’attaque, il est éliminé dès le premier tour par Thierry Tulasne en trois manches.

Il se révèle véritablement quelques semaines plus tard à Wimbledon. Non tête de série, l’Australien écarte Robert Seguso avant de créer la surprise dès le deuxième tour face à Mats Wilander, tête de série n°4. Il domine ensuite Cassio Motta, puis deux autres têtes de série, Kevin Curren et Andres Gomez, pour atteindre à 19 ans sa première demi-finale en Grand Chelem. Seul John McEnroe, n°1 mondial et futur vainqueur du tournoi, parvient à arrêter son élan en trois manches. Cash atteint également la finale du double avec Paul McNamee, battu en cinq sets par McEnroe et Peter Fleming.

US Open 1984 : Pat Cash dispute une demi-finale en cinq sets face à Ivan Lendl.

À l’US Open, où il est cette fois tête de série n°15, Cash confirme. Après avoir successivement éliminé Ilie Nastase, Brad Gilbert, Todd Nelson et Greg Holmes sans abandonner une seule manche, il retrouve Wilander en quart de finale et bat de nouveau le Suédois, en quatre sets. En demi-finale, il passe tout près de faire tomber Ivan Lendl : l’Australien mène une manche à rien, arrache le quatrième set au jeu décisif et se procure une balle de match dans la dernière manche, mais Lendl survit avant de s’imposer au tie-break final, après près de quatre heures de combat.

La saison des Grands Chelems s’achève en décembre sur le gazon de Kooyong. Tête de série n°5 de l’Open d’Australie, Cash élimine notamment Jakob Hlasek au terme de cinq manches puis John Sadri, avant de s’incliner en quart de finale contre Johan Kriek. Avec deux demi-finales et un quart de finale dans les trois majeurs disputés sur herbe ou sur dur, Cash termine pour la première fois l’année parmi les dix meilleurs mondiaux. À 19 ans, il n’est déjà plus seulement le grand espoir du tennis australien : il est devenu un candidat crédible aux titres du Grand Chelem.

Héros de la Coupe Davis

Après son éclosion de 1984, Pat Cash traverse une saison 1985 beaucoup plus difficile. Des douleurs au dos l’empêchent de retrouver la même régularité et il recule de la 8e à la 67e place mondiale en fin d’année. À Wimbledon, tête de série n°6, il tombe dès le deuxième tour contre le qualifié chilien Ricardo Acuna, au terme de cinq manches. Il atteint néanmoins la finale du double avec John Fitzgerald, battu par la paire Heinz Gunthardt-Balazs Taroczy.

Son retour au premier plan en 1986 tient presque de l’exploit. Déjà forfait à Roland, il est opéré en urgence de l’appendicite le 2 juin, pendant la quinzaine parisienne. Il reçoit une invitation pour Wimbledon qui commencera trois semaines plus tard. Cash élimine Guillermo Vilas au premier tour, puis renverse Mats Wilander, tête de série n°2, en huitièmes de finale. Son parcours s’arrête en quarts contre Henri Leconte, après quatre manches très disputées. A l’US Open, il est éliminé dès le premier tour par Leonardo Lavalle.

Coupe Davis 1986 : Cash porte l’Australie vers un nouveau Saladier d’argent.

Cash termine toutefois l’année en triomphateur. Invaincu en six rencontres de Coupe Davis en 1986, il porte l’Australie lors de la finale contre la Suède, sur le gazon de Kooyong. Il bat d’abord Stefan Edberg en trois sets, remporte ensuite le double avec John Fitzgerald, puis offre le Saladier d’argent à son pays en remontant deux manches de retard contre Mikael Pernfors : 2-6, 4-6, 6-3, 6-4, 6-3. L’Australie s’impose 3-2 et Cash, revenu de très loin en quelques mois, redevient l’un des joueurs les plus redoutés du circuit.

La consécration à Wimbledon

Pat Cash commence 1987 en passant tout près d’un premier titre du Grand Chelem sur ses terres. À Kooyong, où l’Open d’Australie se joue pour la dernière fois sur gazon, il domine Ivan Lendl en demi-finale au terme d’un long combat. Opposé à Stefan Edberg en finale, il remonte un handicap de deux manches, mais cède finalement dans le cinquième set. Cette défaite douloureuse confirme pourtant qu’il possède désormais le niveau pour gagner un tournoi majeur.

Titré quelques semaines plus tard à Nancy, Pat Cash atteint le sommet de sa carrière à Wimbledon. Tête de série n°11, l’Australien traverse la première semaine avec autorité, ne cédant qu’une seule manche, au troisième tour contre Michiel Schapers. Il élimine ensuite Guy Forget en huitièmes de finale et aborde la deuxième semaine avec une confiance grandissante.

À partir de là, son parcours devient exceptionnel. Cash ne concède plus la moindre manche et domine successivement trois des meilleurs joueurs du monde : Mats Wilander en quarts de finale, Jimmy Connors en demi-finale, puis Ivan Lendl en finale. Face au n°1 mondial, double finaliste sortant, il impose constamment son service-volée, prend le filet à la moindre occasion et s’impose en trois sets, 7-6, 6-2, 7-5.

Après la balle de match, Cash escalade les tribunes pour rejoindre son entraîneur Ian Barclay, sa famille et ses proches. Cette célébration spontanée devient l’une des images les plus célèbres de Wimbledon. À 22 ans, il offre à l’Australie son premier titre dans le simple messieurs depuis John Newcombe en 1971 et confirme de la plus éclatante des manières son statut d’héritier de la grande tradition australienne du service-volée.

Cash ne disparaît pas après Wimbledon. Il atteint encore la finale du tournoi indoor de Sydney, où Lendl prend sa revanche, puis remporte l’Open d’Afrique du Sud face à Brad Gilbert. Avec trois titres et deux finales de Grand Chelem, 1987 constitue de très loin la saison la plus accomplie de sa carrière.

Si près d’un triomphe à domicile

Pat Cash entame 1988 en confirmant qu’il appartient pleinement à l’élite mondiale. Pour la première édition de l’Open d’Australie organisée à Flinders Park, désormais sur dur après les années de gazon à Kooyong, il atteint une deuxième finale consécutive. En demi-finale, l’Australien fait une nouvelle fois tomber le n°1 mondial Ivan Lendl, cette fois au terme de cinq manches et de près de quatre heures de jeu.

Wimbledon 1988 : Boris Becker met fin au parcours du tenant du titre en quarts de finale.

En finale, Cash affronte Mats Wilander dans un combat de quatre heures et vingt-huit minutes, interrompu à deux reprises par la pluie. Mené 6-3, 4-1, il renverse le match en remportant le deuxième set au jeu décisif puis le troisième. Wilander domine nettement la quatrième manche, avant un cinquième set longtemps indécis. Le Suédois doit servir deux fois pour rester dans la rencontre et se retrouve à deux points de la défaite, mais Cash n’obtient aucune balle de match. À 6-6, Wilander prend finalement le service de l’Australien, puis conclut à blanc : 6-3, 6-7, 3-6, 6-1, 8-6. Pour la deuxième année de suite, Cash échoue donc en cinq manches dans la finale de son tournoi national.

Cette nouvelle finale lui permet d’atteindre, le 9 mai, la 4e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. À Roland-Garros, il signe également son meilleur parcours parisien en atteignant les huitièmes de finale, où Andrei Chesnokov le bat en quatre sets. Tenant du titre à Wimbledon et tête de série n°4, il rejoint les quarts sans perdre une manche en dehors de son difficile deuxième tour contre Javier Frana, puis s’incline nettement face à Boris Becker. Il ne dépassera plus jamais les quarts de finale d’un Grand Chelem.

La fin de saison est en revanche perturbée par des douleurs au tendon d’Achille et au dos, qui le contraignent notamment à renoncer à l’US Open. Après avoir occupé le Top 10 pendant la majeure partie de l’année, il termine 1988 au 20e rang mondial. Cette saison constitue ainsi une véritable charnière : Cash atteint son meilleur classement et passe tout près d’un deuxième titre majeur, mais les blessures commencent déjà à l’éloigner durablement du sommet.

Le corps lâche

La véritable rupture se produit en avril 1989. Au deuxième tour du tournoi du Japon, contre Bill Scanlon, Cash se rompt le tendon d’Achille. Opéré peu après en Australie, il doit interrompre sa carrière pendant près d’un an. Cette blessure est particulièrement grave pour un joueur dont le tennis repose sur l’explosivité, les démarrages vers l’avant et les changements de direction au filet.

Wimbledon 1991 : Cash tente un retour, mais il sombre dès le deuxième tour face au Français Thierry Champion.

Il revient à la compétition en 1990 et retrouve rapidement quelques sensations. Finaliste à Séoul, il remporte la semaine suivante le tournoi de Hong Kong en battant Alex Antonitsch, qui venait de le dominer en Corée. Ce sixième titre sera le dernier de sa carrière en simple. Il atteint également les huitièmes de finale à Wimbledon et participe à une troisième finale de Coupe Davis, perdue par l’Australie contre les États-Unis.

Ce retour encourageant ne débouche pourtant pas sur une véritable renaissance. Les problèmes physiques s’accumulent : au tendon d’Achille s’ajoutent progressivement des blessures aux genoux et au dos. Cash peut encore retrouver ponctuellement son tennis d’attaque, mais il ne parvient plus à enchaîner les tournois ni à supporter durablement les exigences du circuit. Son classement s’effondre et chaque tentative de retour est suivie d’une nouvelle interruption.

Une carrière devenue intermittente

À partir de 1992, Cash n’est plus un joueur permanent du circuit. Il dispute certaines compétitions grâce à des invitations et privilégie naturellement les surfaces rapides, sur lesquelles son service et sa volée peuvent encore compenser son manque de rythme. Ses apparitions deviennent cependant de plus en plus espacées.

Son meilleur niveau n’a pas entièrement disparu, mais son corps ne lui permet plus de le maintenir. Chaque reprise demande une longue préparation, sans garantie de pouvoir disputer plusieurs semaines consécutives. Les résultats marquants deviennent rares et il ne retrouve jamais la place qu’il occupait parmi les meilleurs à la fin des années 1980.

Cash continue néanmoins à jouer ponctuellement jusqu’en 1997. Il remporte encore un dernier titre en double en 1996, associé à Pat Rafter, puis abandonne progressivement le circuit. Sa carrière professionnelle s’achève sans véritable cérémonie, après plusieurs années pendant lesquelles il aura davantage lutté contre les blessures que contre ses adversaires.

Ivan Lendl

Ivan Lendl est l’adversaire qui accompagne le plus nettement les grandes étapes de la carrière de Cash. Leur opposition met face à face deux conceptions du tennis : la puissance et la régularité du Tchécoslovaque depuis le fond du court contre l’offensive permanente de l’Australien.

À l’US Open 1984, Cash passe à deux points de sa première finale du Grand Chelem avant de perdre le tie-break de la cinquième manche. Il prend ensuite une revanche éclatante en finale de Wimbledon 1987, où son service-volée prive le n°1 mondial du titre qui lui échappe toujours. Quelques mois plus tard, il le bat encore en demi-finale de l’Open d’Australie 1988. Plus qu’un simple face-à-face régulier, Lendl représente l’obstacle que Cash doit franchir dans plusieurs des tournois les plus importants de sa vie.

Les Suédois

Stefan Edberg et Mats Wilander occupent également une place majeure dans son parcours, mais il est préférable de parler d’adversaires marquants plutôt que de véritables rivalités. Edberg lui enlève l’Open d’Australie 1987 au terme de cinq manches, tandis que Wilander le prive du titre l’année suivante dans une finale encore plus serrée.

Ces rencontres soulignent aussi la diversité du tennis suédois de l’époque. Edberg partage avec Cash le goût du service-volée, dans un registre plus fluide et classique. Wilander, au contraire, cherche à user l’Australien par sa régularité, ses retours et sa patience depuis le fond du court.