HenriCochet

Champion du monde avant les grands titres modernes

L’année 1922 constitue sa véritable explosion. À la Croix-Catelan, Cochet devient champion de France en battant Jean Samazeuilh 8-6, 6-3, 7-5. Ce succès apparaît parfois dans les anciens palmarès comme un titre majeur, mais il faut résister à l’anachronisme : le championnat de France reste alors réservé aux joueurs français ou licenciés dans des clubs français. Il ne deviendra international qu’en 1925. La victoire de 1922 doit donc être distinguée de ses quatre futurs Internationaux de France.

En revanche, Cochet s’impose déjà au niveau international. En 1922, il gagne le Championnat du monde sur terre battue ainsi que le Championnat du monde sur courts couverts, puis conserve ce dernier titre en 1923. Ces compétitions, reconnues comme championnats mondiaux par les instances de l’époque, disparaissent ensuite lorsque la fédération internationale réorganise en 1923 la hiérarchie des grandes épreuves. Elles ne doivent pas être ajoutées artificiellement à son total de sept titres majeurs actuel, mais elles montrent que Cochet appartient déjà à l’élite mondiale bien avant 1926.

Jeux olympiques de Paris 1924 : Henri Cochet participe au tournoi qui lui apporte deux médailles d’argent.

Aux Jeux olympiques de Paris en 1924, il passe tout près d’un autre grand titre. Il atteint la finale du simple, perdue en cinq manches contre l’Américain Vincent Richards, puis obtient une seconde médaille d’argent en double avec Jacques Brugnon.

Tilden découvre Cochet

En 1926, Cochet remporte ses premiers véritables Internationaux de France, désormais ouverts aux joueurs étrangers. En finale, il domine René Lacoste 6-2, 6-4, 6-3. À 24 ans, il détient enfin un titre appartenant sans ambiguïté à la lignée des quatre tournois majeurs actuels.

Quelques mois plus tard à Forest Hills, il frappe encore plus fort sur le plan symbolique. Bill Tilden règne depuis des années sur le tennis américain lorsqu’il croise Cochet en quart de finale. Le Français le bat en cinq manches. Tilden n’avait plus perdu dans son championnat national depuis le début de sa série de six titres consécutifs. Cochet s’arrête ensuite en demi-finale contre Lacoste, futur vainqueur, mais l’Amérique vient de découvrir un adversaire qui va devenir l’un des problèmes majeurs de son champion.

Le Wimbledon impossible

Wimbledon 1927 reste le tournoi qui définit le mieux Henri Cochet. En quart de finale, il se retrouve mené deux manches à zéro par Frank Hunter et gagne. En demi-finale, Bill Tilden remporte les deux premiers sets et mène encore 5-1 dans le troisième. Cochet revient une nouvelle fois et s’impose en cinq manches. Puis arrive Jean Borotra en finale. Et, pour la troisième fois consécutive, Cochet concède les deux premières manches. Un récit contemporain lui vaudra plus tard le surnom de « Five-Set Cochet » : Hunter, Tilden et Borotra ont tous mené deux sets à zéro avant de perdre.

1927 : le jeu précoce de Henri Cochet gêne Bill Tilden sur les grandes scènes internationales.

Face à Borotra, la situation devient presque absurde. Cochet doit écarter six balles de match dans le cinquième set, une lorsqu’il est mené 2-5 puis cinq dans le jeu suivant. Il finit par gagner 4-6, 4-6, 6-3, 6-4, 7-5. Ce chiffre de six est celui conservé dans les archives officielles de Wimbledon.

Philadelphie, 1927 : Henri Cochet et Bill Tilden autour du trophée de la rencontre qui offre à la France sa première Coupe Davis.

Quelques semaines plus tard, la France se rend à Philadelphie pour défier les États-Unis en Coupe Davis. Cochet perd son premier simple contre Tilden, mais la rencontre arrive à 2-2. Le dernier match oppose Cochet à Bill Johnston : le Lyonnais l’emporte et donne à la France la première Coupe Davis de son histoire. Le règne des Mousquetaires commence.

Le n°1 mondial

Le succès de Philadelphie pose immédiatement un problème : la France doit désormais recevoir la finale de Coupe Davis et ne possède pas de stade adapté. Un nouveau complexe est donc construit Porte d’Auteuil. Le stade Roland-Garros est inauguré en 1928, et les Internationaux de France s’y installent la même année.

Cochet inaugure parfaitement les lieux en remportant le simple des Internationaux de France face à Lacoste. En Coupe Davis, toujours à Roland-Garros, il gagne les trois rencontres qu’il dispute contre les Américains, deux simples et le double, et la France conserve le Saladier d’argent.

Sa saison ne s’arrête pas là. Après une finale perdue contre Lacoste à Wimbledon, Cochet part aux États-Unis et remporte pour la première fois le championnat américain. En finale, il bat Frank Hunter en cinq manches. Avec Paris, Forest Hills, une finale à Wimbledon et une deuxième Coupe Davis, il devient n°1 mondial.

Le Magicien au sommet

En 1929, René Lacoste, miné par les problèmes de santé, s’éloigne des courts. Cochet devient plus que jamais le chef de file français. À Wimbledon, il retrouve Borotra en finale et s’impose cette fois sans avoir besoin d’un miracle en cinq sets. C’est son deuxième titre londonien.

Quelques semaines plus tard, lors de la finale de Coupe Davis contre les États-Unis, Cochet inflige à Tilden un très sévère 6-3, 6-1, 6-2. La France conserve le trophée pour la troisième année consécutive. Le rapport de forces entre les deux hommes a désormais clairement basculé.

En 1930, Tilden retrouve Cochet en finale des Internationaux de France. L’Américain prend le premier set, mais le Français gagne 3-6, 8-6, 6-3, 6-1. C’est son troisième titre parisien. Quelques semaines plus tard en Coupe Davis, Cochet bat encore Tilden et participe à une quatrième victoire française consécutive.

Dans les cinq rencontres qu’ils disputent dans les tournois aujourd’hui classés parmi les quatre majeurs, Cochet mène 4-1 contre Tilden. Le bilan global entre les deux hommes sera différent après le passage chez les professionnels, mais au cœur de leurs grandes années amateurs, le Français est devenu l’un des adversaires les plus redoutables du champion américain.

Une saison trompeuse

Les résultats individuels de Cochet deviennent moins réguliers en 1931. Il ne joue pas les Internationaux de France et connaît notamment un échec spectaculaire dès son entrée à Wimbledon face au Britannique Nigel Sharpe.

Mais la Coupe Davis révèle un tout autre Cochet. En finale contre la Grande-Bretagne, il bat Bunny Austin, remporte le double avec Brugnon, puis doit affronter Fred Perry dans le cinquième et dernier match. Cochet gagne en quatre sets et offre à la France sa cinquième Coupe Davis consécutive. La saison paraît donc médiocre si l’on ne regarde que les grands tournois individuels, mais elle se termine avec Cochet encore classé n°1 mondial pour la quatrième année de suite.

Jusqu’au bout parmi les meilleurs

Cochet a 30 ans lorsqu’il remporte en 1932 son quatrième titre aux Internationaux de France, face à l’Italien Giorgio De Stefani 6-0, 6-4, 4-6, 6-3. Il serait donc faux de présenter cette saison comme celle d’un joueur déjà dépassé. À Forest Hills, il atteint encore la finale du championnat américain, où le jeune Ellsworth Vines prend le dessus.

Coupe Davis 1932 : Henri Cochet et Wilmer Allison entrent sur le court pour l’une des rencontres de la finale France–États-Unis.

La relève commence néanmoins à se manifester. En Coupe Davis, Cochet apporte encore un point à la France contre Wilmer Allison, mais c’est Borotra qui devient le héros de la finale et assure le troisième point. Vines bat ensuite Cochet dans un dernier simple qui n’a plus d’incidence sur le résultat. La France vient de gagner le trophée pour la sixième fois consécutive.

Roland-Garros 1932 : Français et Américains réunis avant la finale qui conclut la série de six Coupes Davis des Mousquetaires.

En 1933, Cochet demeure encore au premier plan. Il dispute une nouvelle finale des Internationaux de France, mais Jack Crawford l’emporte 8-6, 6-1, 6-3. À Wimbledon, Cochet atteint les demi-finales avant de tomber contre Vines. Puis la Grande-Bretagne de Perry met fin au règne français en Coupe Davis : après six années, le Saladier d’argent quitte Roland-Garros. Cochet choisit alors de changer de monde.

Exclu des grands rendez-vous

En devenant professionnel en 1933, Cochet renonce automatiquement aux compétitions réservées aux amateurs : Wimbledon, les Internationaux de France, les Championnats des États-Unis et la Coupe Davis. Il rejoint le circuit professionnel, où il retrouve Tilden, Vines et les meilleurs spécialistes.

Ce point est essentiel pour lire son palmarès : après 1933, l’absence de Cochet des grands tableaux amateurs ne signifie pas qu’il a cessé de jouer. Amateur et professionnel constituent alors deux mondes séparés.

Les premières éditions du championnat professionnel de France sont imparfaitement documentées et il ne faut donc pas transformer automatiquement le match Tilden-Cochet de 1933 en « finale du French Pro ». En revanche, l’édition 1936 est bien attribuée à Cochet, vainqueur de Robert Ramillon 6-3, 6-1, 6-1 à Roland-Garros. L’année suivante, il revient en finale mais s’incline devant l’Allemand Hans Nusslein.

Cochet reste environ six ans sur le circuit professionnel. Il ne domine plus comme à la fin des années 1920 : Vines, Nusslein ou Tilden lui imposent régulièrement leur loi. Mais sa carrière de haut niveau ne s’arrête certainement pas en 1933.

Le vieux Magicien joue encore

Après la guerre, Cochet obtient sa réintégration parmi les amateurs. Il continue à disputer des compétitions bien après ses 42 ans. En février 1946, il atteint encore les quarts de finale des championnats internationaux de France sur courts couverts, et ne perd qu'en demi-finale contre Yvon Petra.

1937 : Henri Cochet, Jean Borotra, René Lacoste et Jacques Brugnon, les quatre Mousquetaires qui entreront ensemble au Hall of Fame en 1976.

Une fois les grandes compétitions derrière lui, Cochet reste lié au tennis comme commerçant puis comme enseignant. Il continue à donner des leçons jusque très tard dans sa vie. En 1976, les quatre Mousquetaires — Cochet, Borotra, Brugnon et Lacoste — entrent ensemble à l’International Tennis Hall of Fame.