JimmyConnors

L’entrée sur le circuit

Passé professionnel en 1972, Connors remporte six tournois au cours de la saison, dont le Queen’s, puis atteint les quarts de finale dès sa première participation à Wimbledon après avoir éliminé Bob Hewitt et Adriano Panatta. En 1973, il franchit un nouveau palier en dominant Arthur Ashe en finale de l’US Pro et remporte également le double de Wimbledon avec Ilie Nastase. À la veille de la saison 1974, Jimbo n’est déjà plus un jeune joueur prometteur : il est devenu l’homme que l’ancien ordre du tennis va devoir affronter.

Le Grand Chelem interdit

Connors commence l’année en remportant l’Open d’Australie devant Phil Dent. Il n’a encore que 21 ans, mais son ascension ne surprend déjà plus personne. Depuis deux saisons, il accumule les titres sur le circuit américain ; sa victoire à Melbourne confirme simplement la dimension qu’il a prise.

Le deuxième Grand Chelem de la saison lui est pourtant interdit. Engagé avec les Baltimore Banners dans la nouvelle ligue World Team Tennis, dont le calendrier empiète sur la tournée européenne, Connors est exclu de Roland-Garros par la Fédération française. Il tente de faire lever la sanction devant la justice française, avec Robert Badinter pour avocat, mais sa demande est rejetée quelques jours avant le début du tournoi. Le conflit dépasse son seul cas : les dirigeants du tennis traditionnel voient dans cette compétition privée, lucrative et spectaculaire une menace contre leur autorité.

On ne saura jamais s’il aurait pu réaliser le Grand Chelem. Rien ne permet de lui attribuer d’avance un Roland-Garros qu’il n’a pas disputé, mais sa candidature au titre n’avait rien de fantaisiste. Quelques semaines plus tard, sur la terre battue d’Indianapolis, il domine successivement Manuel Orantes et Björn Borg, les deux finalistes de Roland-Garros. La terre américaine, plus rapide que celle de Paris, ne constitue pas une preuve définitive ; elle suffit cependant à montrer que Connors avait les armes pour peser sur le tournoi.

À Wimbledon, il écrase Ken Rosewall en finale, 6/1 6/1 6/4. Deux mois plus tard, à Forest Hills, il inflige au même adversaire une correction plus sévère encore : 6/1 6/0 6/1. Les trois tournois se disputent alors sur herbe. Connors achève ainsi son petit Chelem et s’installe à la première place mondiale le 29 juillet. Son bilan annuel, avec 99 victoires et quinze titres pour seulement quatre défaites, donne la mesure de sa domination. À 22 ans, Jimbo a mis la main sur le tennis mondial.

La place du dauphin

Après son petit Chelem, Connors se présente en 1975 avec trois titres majeurs à défendre. Il atteint de nouveau chacune des finales, mais le scénario s’inverse complètement. À Melbourne, John Newcombe lui résiste dans les échanges rapides et s’impose 7/5 3/6 6/4 7/6. Connors perd la couronne conquise un an plus tôt. Il ne reviendra jamais disputer l’Open d’Australie.

À Wimbledon, le tenant du titre paraît intouchable. Il rejoint la finale sans abandonner un set et écrase Roscoe Tanner en demi-finale. Il va maintenant affronter Arthur Ashe en finale, un adversaire uu'il domine largement dans leurs confrontations. Le contexte ajoute encore à la tension, puisque Connors et son manager ont engagé des poursuites contre l’ATP, alors présidée par Ashe. L'outsider refuse cependant de rivaliser avec lui en puissance : il ralentit le jeu, varie les effets, utilise les angles et attire Connors vers l’avant pour l’empêcher de frapper constamment à hauteur idéale. L’aîné déjoue tous les pronostics et l’emporte 6/1 6/1 5/7 6/4, remportant ainsi le plus grand titre de sa carrière.

L’US Open abandonne cette année-là le gazon pour le har-tru de Forest Hills. Connors paraît parfaitement maîtriser ce changement de surface lorsqu’il élimine Borg en demi-finale en trois manches toutes conclues sur le score de 7/5. Mais Manuel Orantes, autre adversaire que l’Américain bat presque toujours, lui oppose une tactique étrangement semblable à celle d’Ashe : variations, changements de rythme et refus de lui offrir la cadence qu’il affectionne. L’Espagnol domine nettement le favori, 6/4 6/3 6/3, et conquiert à son tour le plus grand titre de sa carrière. En l’espace de deux mois, le champion abandonne donc Wimbledon et l’US Open à deux de ses victimes préférées, qui choisissent précisément ces finales pour réussir contre lui le match de leur vie.

Jimbo continue néanmoins de gagner abondamment sur le reste du circuit. Il conserve sa place de numéro 1 mondial d’un bout à l’autre de la saison. Cette continuité sera pourtant remise en cause bien plus tard par le journaliste argentin Eduardo Puppo et le statisticien Marian Ciulpan. En reconstituant les classements qui n’avaient pas été publiés par l’ATP, ils concluent que Guillermo Vilas aurait dû passer devant Connors pendant cinq semaines à partir du 22 septembre 1975. L’ATP n’a pas accordé cette reconnaissance rétroactive, au motif notamment qu’aucun classement officiel n’avait été publié durant ces semaines. Cela ne fait pas nécessairement de Vilas le n°1 de fin d’année, mais cela aurait dû interrompre la série officielle de Connors : son règne demeure inscrit dans les registres, sa continuité est beaucoup plus discutable.

Connors garde Borg à distance

La saison de Grand Chelem commence tardivement pour Connors, absent d’Australie et toujours éloigné de Roland-Garros. À Wimbledon, Roscoe Tanner le surprend dès les quarts de finale, 6/4 6/2 8/6. Pour Jimbo, cette élimination précoce constitue un nouvel échec londonien après la finale perdue contre Ashe l’année précédente. Surtout, elle laisse le champ libre à Björn Borg, qui commence à se rapprocher dangereusement de la place qu’il occupe au sommet du tennis mondial.

Connors retrouve justement le Suédois en finale de l’US Open, toujours disputé sur la terre battue verte de Forest Hills. Il remporte la première manche, cède la deuxième, puis résiste dans un troisième set épique au cours duquel il sauve quatre balles de set avant d’arracher le jeu décisif 11 points à 9. Lorsque Borg menace directement son autorité, Connors refuse de céder. Il impose finalement son rythme et s’impose 6/4 3/6 7/6(9) 6/4.

Deux ans après son sacre sur le gazon de Forest Hills, Connors gagne donc le même tournoi sur terre battue. Ce succès dépasse la simple défense de son territoire américain : dans leur premier duel en finale de Grand Chelem, il rappelle à Borg que le pouvoir ne se transmettra pas sans combat. Le Suédois a conquis Paris et Wimbledon, mais Jimbo conserve sa place de n°1 mondial et reste, pour l’instant, le patron du circuit.

Numéro un malgré Vilas

Connors retrouve d’abord le goût des grandes victoires à Dallas, où il dispute pour la première fois la finale du championnat WCT. Après avoir éliminé Vitas Gerulaitis, il domine Dick Stockton en quatre manches, 6/7 6/1 6/4 6/3. Ce titre, l’un des plus importants du calendrier en dehors du Grand Chelem, confirme qu’il demeure le joueur de référence sur les surfaces rapides.

À Wimbledon, pourtant, Björn Borg lui porte un premier coup sérieux. Connors remporte la première manche, subit ensuite la maîtrise du Suédois, puis arrache un cinquième set. Mené 4-0 dans l’ultime manche, il revient à 4-4, avant que Borg ne conclue 3/6 6/2 6/1 5/7 6/4. Cette victoire permet au Suédois de prendre, le 23 août, la première place mondiale pendant une semaine et d’interrompre les 160 semaines consécutives de Connors au sommet.

À l’US Open, Connors atteint la finale sans perdre un set et semble lancé lorsqu’il remporte la première manche contre Guillermo Vilas. Mais l’Argentin impose progressivement ses lourdes frappes liftées sur la terre battue de Forest Hills et termine la rencontre en infligeant un 6/0 au tenant du titre : 2/6 6/3 7/6 6/0. Après Roland-Garros, Vilas conquiert ainsi son deuxième Grand Chelem de la saison. Connors, lui, vient de perdre les deux plus grandes finales de l’été.

Il termine néanmoins officiellement l’année à la première place mondiale. Ce verdict demeure l’un des plus contestés de l’histoire du classement ATP : Vilas a remporté seize tournois, dont Roland-Garros et l’US Open, tandis que Connors n’a gagné aucun Grand Chelem. Jimbo possède toutefois des arguments que l’on oublie parfois : son titre à Dallas, ses finales à Wimbledon et à Forest Hills, puis sa victoire contre Borg en finale du Masters 1977, disputé en janvier 1978 au Madison Square Garden, 6/4 1/6 6/4. Le classement officiel couronne Connors ; la majorité des observateurs voit plutôt en Vilas le meilleur joueur de la saison.

Borg à Londres, Connors à New York

En 1978, la rivalité entre Björn Borg et Jimmy Connors trouve son expression la plus parfaite. Les deux hommes se partagent les deux grandes finales de l’été, chacun infligeant à l’autre une défaite sans appel. Borg règne sur l’Europe ; Connors lui interdit toujours de conquérir l’Amérique.

À Wimbledon, le Suédois ne laisse aucune place au combat. La finale de l’année précédente s’était décidée au cinquième set ; celle-ci tourne à la démonstration. Borg s’impose 6/2 6/2 6/3, remporte son troisième titre consécutif à Londres et achève le doublé Roland-Garros–Wimbledon. Pour la première fois, Connors paraît nettement inférieur à son rival dans un rendez-vous majeur.

Deux mois plus tard, le premier US Open disputé sur les courts en dur de Flushing Meadows offre une image exactement inversée. Connors prend la balle tôt, frappe à plat et prive Borg du temps nécessaire pour installer ses longs échanges. Il l’emporte 6/4 6/2 6/2, presque aussi sévèrement qu’il avait été battu à Wimbledon. En l’espace d’un été, chacun vient ainsi de rendre à l’autre sa correction.

Connors devient le seul joueur à avoir remporté le championnat des États-Unis sur ses trois surfaces successives : le gazon de Forest Hills en 1974, le har-tru en 1976 et le dur de Flushing Meadows en 1978. Il termine officiellement n°1 mondial pour la cinquième année consécutive ; Borg, vainqueur à Paris et à Londres, apparaît pourtant désormais comme son égal, sinon comme le nouveau maître du tennis. Leur rivalité ne pouvait être mieux résumée : Borg à Londres, Connors à New York.

Le troisième homme

Après cinq années de règne officiel, Connors perd la première place mondiale au profit de Borg. Il ne s’effondre pas pour autant, mais les grands tournois ne lui appartiennent plus. À Wimbledon 1979, le Suédois le surclasse en demi-finale, 6/2 6/3 6/2. Deux mois plus tard, John McEnroe l’élimine au même stade de l’US Open, 6/3 6/3 7/5, mettant fin à sa série de cinq finales consécutives à New York. Borg et McEnroe s’imposent désormais comme les deux principaux acteurs du circuit, reléguant Connors au rôle de troisième homme.

Connors refuse pourtant de devenir un simple spectateur. En 1980, il bat McEnroe en finale du championnat WCT de Dallas, mais celui-ci prend sa revanche en demi-finale de Wimbledon. Ils se retrouvent encore dans le dernier carré de l’US Open pour l’un des combats les plus spectaculaires de leur rivalité. Mené une manche à zéro, Connors renverse le match jusqu’à infliger un 6/0 à son adversaire, mais McEnroe reprend le contrôle et s’impose au jeu décisif du cinquième set : 6/4 5/7 0/6 6/3 7/6. Jimbo demeure capable de se mêler aux plus grands combats, mais il n’en sort plus vainqueur dans les rendez-vous majeurs.

À Wimbledon 1981, il paraît pourtant sur le point de faire tomber une dernière fois Borg. Connors remporte les deux premières manches, dont la première 6/0, face au quintuple tenant du titre. Le Suédois se ressaisit et renverse complètement la demi-finale : 0/6 4/6 6/3 6/0 6/4.  Ce sera leur dernière rencontre officielle. Borg mène alors leur rivalité par quinze victoires à huit, après avoir perdu six de leurs sept premiers affrontements. La domination a changé de camp, mais ce jour-là Connors fait vaciller le Borg des années de règne, celui qui semblait désormais installé au-dessus de tous.

À l’US Open, McEnroe écarte encore Connors en demi-finale. Borg quitte bientôt le circuit, mais sa disparition ne rend pas immédiatement son ancien royaume à Jimbo : McEnroe a pris sa place et Ivan Lendl commence déjà à s’imposer parmi les meilleurs. Connors vient de traverser trois saisons sans titre du Grand Chelem, tout en atteignant systématiquement les demi-finales de l’US Open. Il n’est plus le patron, mais il n’a jamais quitté les lieux.

Le retour du roi

La retraite de Borg laisse le premier rôle à McEnroe, mais elle libère aussi Connors de l’adversaire qui l’avait progressivement repoussé dans l’ombre. À Wimbledon 1982, Jimbo retrouve son compatriote en finale. McEnroe mène deux manches à une et se rapproche encore de la victoire dans le jeu décisif du quatrième set. Connors s’accroche, l’arrache 7 points à 5, puis fait la différence dans la dernière manche : 3/6 6/3 6/7 7/6 6/4. Après quatre heures et quatorze minutes de combat, il reconquiert Wimbledon huit ans après son premier sacre.

Deux mois plus tard, l’US Open confirme que ce retour n’est pas un simple sursaut. Connors élimine Guillermo Vilas en demi-finale, puis retrouve Ivan Lendl, qu’il avait battu lors de leurs huit premières rencontres, mais qui restait néanmoins sur une victoire lors de leur récent affrontement à Cincinnati. Face à ce nouveau prétendant au pouvoir, Jimbo impose sa prise de balle précoce et la violence de ses retours pour s’imposer 6/3 6/2 4/6 6/4. Le public de Flushing Meadows célèbre désormais celui qu’il avait longtemps aimé détester.

Avec le doublé Wimbledon–US Open, Connors retrouve la première place mondiale, plus de trois ans après avoir quitté le sommet.

À 30 ans, après quatre saisons sans titre du Grand Chelem, il ne se contente pas de profiter du départ de Borg : il bat McEnroe à Wimbledon, puis Lendl à New York, les deux hommes appelés à dominer les années suivantes. McEnroe reprendra toutefois la tête du classement et terminera la saison n°1 mondial.

En 1983, Jimbo ne conserve pas Wimbledon, où Kevin Curren l’élimine en huitièmes de finale, mais remporte de nouveau l’US Open. En finale, Lendl gagne la deuxième manche et Connors sauve une balle de set dans la troisième avant de conclure 6/3 6/7 7/5 6/0. À 31 ans, il décroche son cinquième US Open et son dernier titre majeur.

Les portes se referment

Connors demeure encore capable d’atteindre les plus grandes finales. À Wimbledon 1984, il renverse Ivan Lendl en demi-finale, 6/7 6/3 7/5 6/1, et retrouve McEnroe pour une revanche de leur duel de 1982. Mais cette fois, il n’y a pas de combat. Au sommet de son art, McEnroe ne lui abandonne que quatre jeux et s’impose 6/1 6/1 6/2. La finale ne dure que quatre-vingts minutes : jamais Connors n’avait été aussi nettement dominé sur une scène aussi importante.

À l’US Open, Jimbo défend son double titre et offre à McEnroe une résistance autrement féroce. Leur demi-finale, disputée au terme du fameux « Super Saturday », se prolonge en cinq manches. Connors revient deux fois au score, mais McEnroe finit par l’écarter 6/4 4/6 7/5 4/6 6/3, avant de remporter le tournoi. C’est leur dernier affrontement en simple dans un Grand Chelem : Connors n’est plus en mesure de régner, mais il reste encore assez fort pour pousser le meilleur joueur du monde dans ses derniers retranchements.

En 1985, une autre génération commence à lui barrer la route. Kevin Curren l’écrase en demi-finale de Wimbledon, 6/2 6/2 6/1, avant de s’incliner devant le jeune Boris Becker. À New York, Connors atteint pour la douzième année consécutive le dernier carré, mais Ivan Lendl prend définitivement sa revanche sur les finales de 1982 et 1983. Le Tchécoslovaque s’impose 6/2 6/3 7/5, puis conquiert enfin l’US Open.

L’année 1986 marque une rupture plus brutale. Connors est éliminé dès le premier tour de Wimbledon par Robert Seguso, sa première défaite d’entrée dans un Grand Chelem depuis 1972. À l’US Open, Todd Witsken l’arrête au troisième tour, 6/2 6/4 7/5, mettant fin à son extraordinaire série de douze demi-finales consécutives à New York. À 34 ans, Jimbo paraît enfin rattrapé par l’âge. Il va pourtant encore trouver le moyen de rugir.

Le vieux lion rugit encore

À Wimbledon 1987, Connors semble arrivé au bout de la route. En huitièmes de finale, Mikael Pernfors le mène 6/1 6/1 4/1. À 34 ans, diminué par une douleur à la jambe, l’Américain paraît condamné. Il transforme pourtant un match à sens unique en l’une des remontées les plus célèbres de l’histoire du tournoi et s’impose 1/6 1/6 7/5 6/4 6/2. Le score raconte déjà tout Connors : deux manches subies, puis un combat qu’il refuse de perdre.

Il élimine ensuite Slobodan Zivojinovic pour atteindre sa onzième demi-finale à Wimbledon en seize participations. Pat Cash met fin à son parcours en trois manches, mais le tournoi a ravivé l’image du vieux lion impossible à achever. Quelques semaines plus tard, Connors retrouve encore le dernier carré de l’US Open, où Ivan Lendl lui ferme de nouveau la route. Il ne menace plus réellement les maîtres de la nouvelle génération, mais ils doivent encore compter avec lui.

En 1988, il remporte Washington puis Toulouse, ses premiers titres depuis quatre ans. À l’US Open, il atteint les quarts de finale avant d’être dominé par Andre Agassi, âgé de 18 ans. La rencontre met face à face deux époques du tennis américain : Connors, qui disputait déjà le tournoi avant la naissance de son adversaire, cède la place au nouveau phénomène.

Connors ajoute encore deux trophées en 1989, à Toulouse puis à Tel-Aviv. Ce dernier succès porte son total officiel à 109 titres, record masculin de l’ère Open. À l’US Open, il inflige ensuite une lourde défaite à Stefan Edberg en huitièmes de finale, avant de retrouver Agassi en quarts. Le jeune Américain l’écarte une nouvelle fois. À 37 ans, Jimbo vient de disputer son dernier quart de finale en Grand Chelem, mais il n'a pas encore offert son dernier grand spectacle.

Le dernier show

En 1990, Connors disparaît presque entièrement du circuit. Son poignet gauche, usé par près de vingt années de tennis professionnel, doit être opéré et son classement chute jusqu’à la 936e place mondiale. Il reprend la compétition en 1991, sans résultat véritablement marquant, et reçoit une invitation pour l’US Open alors qu’il n’est plus que 174e mondial. À quelques jours de ses 39 ans, personne n’imagine encore qu’il va redevenir une des grandes attractions de Flushing Meadows.

Dès le premier tour, Patrick McEnroe le mène deux manches à rien, puis 3-0 et 0-40 dans le troisième set. Connors est tout près de la sortie, mais il refuse une nouvelle fois de quitter la scène. Porté par un public qui transforme chaque échange en événement, il renverse le match et s’impose après plus de quatre heures : 4/6 6/7 6/4 6/2 6/4. Deux victoires plus tranquilles contre Michiel Schapers et Karel Novácek l’envoient en huitièmes de finale.

Le jour de ses 39 ans, il affronte Aaron Krickstein dans une rencontre devenue indissociable de sa légende. Mené deux manches à une puis 5-2 dans le cinquième set, Connors revient encore, harangue les tribunes et interpelle même les caméras : « C’est pour cela qu’ils ont payé ! » Après quatre heures et quarante et une minutes, il arrache la victoire. Le match ne ressemble plus à une compétition sportive ordinaire : pendant quelques heures, Connors et le public de New York semblent faire corps.

En quarts de finale, Paul Haarhuis sert pour mener deux manches à rien. Connors le rattrape à son tour et l’emporte 4/6 7/6 6/4 6/2. Jim Courier met finalement fin à l’épopée en demi-finale, 6/3 6/3 6/2. À 39 ans, Jimbo devient le plus vieux demi-finaliste de l’US Open depuis Ken Rosewall en 1974 — celui-là même qu’il avait alors battu en finale. Il ne gagne pas le tournoi, mais cette quinzaine new-yorkaise constitue peut-être l’accomplissement le plus parfait de son personnage : un champion vieillissant, incapable d’accepter la défaite et transformant le court central en théâtre.

La retraite attendra

L’épopée de 1991 ne connaît pas de prolongement, mais Connors refuse encore d’annoncer sa retraite. À l’US Open 1992, il bat Jaime Oncins puis s’incline face à Ivan Lendl. Cette trente-cinquième et dernière confrontation entre les deux hommes constitue également l’ultime match de Connors en Grand Chelem. Il aura disputé vingt-deux éditions du championnat américain depuis 1970.

Il continue d’apparaître épisodiquement sur le circuit. En 1993, il atteint les demi-finales à San Francisco. Deux ans plus tard, à 42 ans, il se hisse jusqu’en quarts de finale à Halle après deux victoires, devenant le plus vieux joueur à remporter un match sur le circuit ATP depuis sa réorganisation en 1990.

Son dernier match officiel a lieu le 29 avril 1996 à Atlanta, contre Richey Reneberg. Il quitte finalement le circuit à 43 ans, près d’un quart de siècle après ses premiers titres professionnels. L’US Open 1991 restera son véritable adieu au premier plan ; les cinq années suivantes auront surtout montré combien Connors avait du mal à renoncer définitivement au combat.