Alex Corretja

Les premiers pas

Les premières saisons servent surtout à installer Corretja sur le circuit. Il atteint une première finale dès 1992 à Guaruja, mais doit attendre 1994 pour ouvrir son palmarès. À Buenos Aires, sur terre battue, il bat l'Argentin Javier Frana et décroche son premier titre.

La progression reste régulière plutôt que spectaculaire. Son physique, son endurance et sa capacité à construire les échanges commencent à faire de lui l'un des nombreux Espagnols dangereux sur terre battue, mais son jeu est déjà moins limité à cette surface que l'étiquette de « terrien » qu'on lui accolera souvent par la suite.

Une nuit à Flushing Meadows

Corretja change de dimension en 1996 sans même remporter de tournoi. Finaliste notamment à Hambourg et Kitzbühel, il atteint surtout les quarts de finale de l'US Open. Face à lui : Pete Sampras, n°1 mondial et tenant du titre.

Le match devient l'un des plus célèbres de l'histoire du tournoi. Pendant quatre heures et neuf minutes, Corretja pousse Sampras jusqu'à ses limites. L'Américain, victime de problèmes physiques, vomit sur le court dans le jeu décisif de la cinquième manche et semble à bout de forces. À 7-6 dans le tie-break, Corretja obtient même une balle de match. Sampras l'écarte d'une volée, frappe ensuite un ace sur seconde balle, puis voit l'Espagnol commettre une double faute sur la balle de match suivante : 7-6, 5-7, 5-7, 6-4, 7-6 pour Sampras. Le futur vainqueur du tournoi a survécu ; Corretja vient, lui, de prouver qu'il peut exister bien au-delà de la terre battue.

Après cette saison, il met fin à sa collaboration avec Pepo Clavet et retrouve Javier Duarte. Le changement porte rapidement ses fruits.

Rome et le fair-play

En 1997, Corretja s'installe parmi les meilleurs. Il gagne Estoril, puis atteint la finale de Monte-Carlo, où Marcelo Rios le domine. Quelques semaines plus tard, les deux hommes se retrouvent à Rome. Cette fois, l'Espagnol prend sa revanche en trois manches sur le Chilien, 7-5, 7-5, 6-3, et remporte son premier grand titre. Il ajoutera Stuttgart à son palmarès dans la seconde moitié de la saison.

À Roland-Garros, un épisode rappelle une belle facette du personnage. Face à Filip Dewulf en huitièmes de finale, une décision d'arbitrage lui est favorable. Corretja intervient pourtant pour rendre le point au Belge. Il finira par perdre le match. Ce geste n'est pas isolé : déjà récompensé par le Stefan Edberg Sportsmanship Award en 1996, il recevra une nouvelle fois le trophée en 1998.

Moya en fil rouge

La saison 1998 est celle de sa consécration. Corretja gagne d'abord Dubaï, puis atteint également la finale à Hambourg. À Roland-Garros, il survit au troisième tour à un marathon contre Hernan Gumy qui dure cinq heures trente et une minutes. À cet instant, c'est tout simplement le plus long match de simple jamais disputé en Grand Chelem. Corretja s'impose 9-7 au cinquième set et traverse ensuite son tableau jusqu'à sa première finale majeure. Pour la deuxième finale entièrement espagnole de l'histoire du tournoi, Carlos Moya se montre supérieur et s'impose 6-3, 7-5, 6-3.

Masters 1998 à Hanovre : Alex Corretja retourne une finale mal engagée contre Carlos Moya et enlève le plus grand titre de sa carrière.

Corretja ne s'effondre pas après cette déception. Il remporte Gstaad, Indianapolis puis Lyon et se qualifie pour la première fois pour le Masters de fin d'année, à Hanovre. Il a alors gagné sur terre battue, sur dur et en salle dans la même saison. Après une phase de poules difficile, il retrouve Pete Sampras en demi-finale. Deux ans après leur nuit new-yorkaise, le scénario s'inverse : Sampras obtient trois balles de match, mais Corretja les efface et finit par renverser le n°1 mondial, 4-6, 6-3, 7-6.

La finale l'oppose à nouveau à Moya, qui l'a battu trois fois dans l'année, notamment à Roland-Garros. Corretja perd les deux premières manches et paraît se diriger vers une nouvelle défaite : 3-6, 3-6. Il revient pourtant de nulle part, s'accroche au troisième set puis retourne complètement le match : 3-6, 3-6, 7-5, 6-3, 7-5. Après quatre heures et une minute, il remporte le Masters, le plus grand titre de sa carrière. Il devient le deuxième Espagnol à gagner l'épreuve après Manuel Orantes en 1976.

N°2 mondial et première Coupe Davis

Le 1er février 1999, Corretja atteint le meilleur classement de sa carrière : n°2 mondial. La saison est pourtant moins brillante que la précédente puisqu'il ne gagne aucun titre, malgré ses trois finales disputées, à Sydney, Long Island et Majorque. À Roland-Garros, il atteint les quarts de finale, où Fernando Meligeni le domine sèchement.

Il rebondit magnifiquement en 2000. À Indian Wells, sur dur, il bat Thomas Enqvist 6-4, 6-4, 6-3 et décroche son deuxième Masters Series. Il se hisse une nouvelle fois en quart de finale à Roland-Garros, où le jeune Juan Carlos Ferrero l'arrête. Puis il gagne Gstaad et Kitzbühel sur terre, Washington, où il inflige un sévère 6-2, 6-3 au n°1 mondial Andre Agassi, et Toulouse en fin de saison. Cinq titres dans l'année, dont trois sur dur : Corretja démontre plus que jamais qu'il ne peut être réduit au rôle de spécialiste de la terre battue.

Sydney 2000 : Alex Corretja et Albert Costa remportent la médaille de bronze olympique en double.

À Sydney, il décroche aussi une médaille de bronze olympique en double avec Albert Costa. Mais son souvenir le plus fort de 2000 reste à venir. En Coupe Davis, il forme avec Joan Balcells un double décisif. En demi-finale, leur victoire contre les États-Unis avait envoyé l'Espagne en finale pour la première fois depuis trente-trois ans.

Coupe Davis 2000 : Alex Corretja célèbre le trophée avec ses coéquipiers Albert Costa, Joan Balcells et Juan Carlos Ferrero.

Au Palau Sant Jordi de Barcelone, Corretja doit pourtant accepter de ne pas être retenu pour les simples face à l'Australie. Il retrouve Balcells pour le double : ils dominent Mark Woodforde et Sandon Stolle 6-4, 6-4, 6-4 et donnent à l'Espagne l'avantage 2-1. Juan Carlos Ferrero termine le travail le lendemain face à Lleyton Hewitt. L'Espagne remporte la première Coupe Davis de son histoire, et Corretja en a apporté l'un des trois points.

Une nouvelle finale à Paris

Lorsqu'il arrive à Roland-Garros en 2001, Corretja n'est plus tout à fait parmi l'élite, mais il occupe encore la 13e place mondiale. Paris le réveille. Après un premier tour difficile contre Mariano Zabaleta, gagné en cinq manches, il élimine notamment Fabrice Santoro, puis Roger Federer en quarts de finale, 7-5, 6-4, 7-5. Le Suisse dispute alors le premier quart de finale en Grand Chelem de sa carrière. Corretja écarte ensuite Sébastien Grosjean et retrouve la finale trois ans après sa défaite contre Moya.

Roland-Garros 2001 : Alex Corretja dans sa deuxième finale parisienne, contre Gustavo Kuerten, n°1 mondial et double vainqueur du tournoi.

Face à Gustavo Kuerten, double vainqueur du tournoi et n°1 mondial, l'Espagnol prend pourtant la première manche au jeu décisif. Le Brésilien élève progressivement son niveau et Corretja s'éteint : 7-6, 5-7, 2-6, 0-6. Pour la deuxième fois, le Catalan arrive au dernier match de Roland-Garros sans pouvoir soulever la Coupe des Mousquetaires.

Quelques semaines plus tard, il retrouve la victoire à Amsterdam en dominant Younes El Aynaoui au terme d'une finale en cinq manches : 6-3, 5-7, 7-6, 3-6, 6-4. Cinquante-trois jeux et près de quatre heures : ce sera la plus longue finale disputée sur le circuit ATP cette saison-là, et le seul titre de Corretja en 2001.

Sampras sur gazon

On pouvait difficilement imaginer terrain plus défavorable à Corretja. En avril 2002, l'Espagne se rend à Houston pour affronter les États-Unis en Coupe Davis. Les Américains ont choisi le gazon et Pete Sampras mène Corretja deux manches à rien. L'Espagnol n'en est alors qu'à son dixième match sur cette surface.

Il renverse pourtant le septuple champion de Wimbledon : 4-6, 4-6, 7-6, 7-5, 6-4. Corretja conclut même la rencontre par un ace. Six ans après l'US Open et quatre ans après le Masters, le duel avec Sampras vient de connaître son dernier grand épisode. L'Espagne se fera élinimer, mais Corretja vient de signer l'un des résultats les plus inattendus de sa carrière.

Roland-Garros 2002 : Alex Corretja efface quatre balles de match face à Arnaud Clément avant de poursuivre jusqu'en demi-finale.

À Roland-Garros, il frôle ensuite l'élimination dès le troisième tour : Arnaud Clément mène deux manches à rien et obtient quatre balles de match avant de s'incliner 8-6 au cinquième set. Corretja poursuit jusqu'en demi-finale, où son ami Albert Costa met fin à son parcours, 6-3, 6-4, 3-6, 6-3, avant de remporter le tournoi.

L'histoire prend une tournure assez savoureuse : une semaine après l'avoir privé d'une troisième finale à Roland-Garros, Costa se marie et Corretja est son témoin. Durant l'été, celui-ci décroche à Gstaad puis Kitzbühel les deux derniers titres de sa carrière.

Le crépuscule et l'œil gauche

Les résultats déclinent en 2003. En juillet, Corretja se sépare de Javier Duarte, l'homme qui avait commencé à le former lorsqu'il avait 11 ans et qu'il avait retrouvé fin 1996 après plusieurs années auprès d'autres entraîneurs. L'Uruguayen Enrique Perez lui succède.

La saison lui offre néanmoins une curiosité historique : il bat à deux reprises le jeune Rafael Nadal. À Barcelone, Nadal n'a encore que 16 ans lorsque Corretja le domine 3-6, 6-2, 6-1. À Madrid, quelques mois plus tard, il le bat de nouveau, cette fois sur dur, 6-2, 3-6, 6-4. Leur face-à-face restera définitivement à 2-0 en faveur de Corretja.

Il dispute également une nouvelle finale de Coupe Davis. À Melbourne, sur gazon, Corretja et Feliciano Lopez sont nettement battus en double par Todd Woodbridge et Wayne Arthurs ; l'Australie s'impose finalement 3-1.

Après deux dernières saisons de plus en plus difficiles, Corretja dispute son dernier match sur le circuit ATP à Estoril, fin avril 2005. Cette fois, ce n'est pas seulement le classement qui pose problème. Il doit être opéré de l'œil gauche quelques mois plus tard et la récupération visuelle se révèle insuffisante pour reprendre le tennis professionnel.

Après plus d'un an sans compétition, il annonce officiellement sa retraite le 23 septembre 2006, à 32 ans. Il explique avoir retrouvé une vision suffisante pour mener une vie normale, mais pas pour répondre aux exigences du très haut niveau.