SteveDenton

Le Bull s'allège

Les débuts professionnels de Denton confirment d'abord sa supériorité en double. Avec Curren, il va si régulièrement loin dans les tournois que cette réussite ralentit paradoxalement sa progression en simple : quand les deux hommes jouent encore le double le dimanche, ils ne peuvent parfois pas disputer les qualifications en simple du tournoi suivant.

Denton est alors surnommé « The Bull ». Son gabarit et sa puissance impressionnent, mais sa mobilité constitue son principal point faible. L'entraîneur australien Warren Jacques le soumet à un important travail physique et à un régime qui lui font perdre une vingtaine de livres, soit près de neuf kilos. En novembre 1980, Denton se situe encore autour de la 400e place mondiale. Un peu plus d'un an plus tard, il va jouer pour un titre du Grand Chelem.

L'incroyable traversée de Melbourne

Non tête de série à l'Open d'Australie, Denton commence par battre Eddie Edwards en cinq manches. Le scénario devient encore plus improbable au tour suivant contre Kevin Curren : mené 7-6, 6-3 par son partenaire de double, il renverse le match et gagne les trois manches suivantes. Contre John Alexander, il se retrouve de nouveau mené deux sets à zéro. Il remonte encore : 6-7, 4-6, 7-6, 7-5, 7-6.

Il écarte ensuite Shlomo Glickstein en quatre manches puis retrouve Hank Pfister en demi-finale. Nouveau marathon : 7-6, 6-7, 6-1, 3-6, 6-3. Sur les cinq rencontres qui l'ont mené jusqu'à la finale, Denton en a donc disputé quatre en cinq sets. À 25 ans, il atteint pourtant la première finale professionnelle de sa carrière.

Johan Kriek prend les deux premières manches de la finale, 6-2, 7-6. Denton refuse de disparaître et sauve quatre balles de match dans le troisième set avant de l'arracher au tie-break. Il en écarte encore trois dans le quatrième. Kriek doit attendre sa huitième balle de match pour s'imposer 6-2, 7-6, 6-7, 6-4. Celui qui était encore presque anonyme quelques mois auparavant vient de se révéler au plus haut niveau.

McEnroe et une deuxième chance

Denton confirme immédiatement. Au printemps, il atteint à Metz sa deuxième finale en simple, battu par Erick Iskersky 6-4, 6-3. Mais son coup d'éclat de l'année intervient à Cincinnati. Après avoir éliminé Vitas Gerulaitis en quart de finale, le n°19 mondial affronte John McEnroe, n°1 mondial et tenant du titre. Denton réussit cinq aces et neuf services gagnants et s'impose 7-6, 6-4. Il considérera lui-même cette victoire comme la plus importante de sa carrière en simple. Ivan Lendl l'arrête en finale, 6-2, 7-6.

US Open 1982 : Kevin Curren et Steve Denton soulèvent le trophée du double, point culminant de leur association.

Cette saison est aussi la meilleure de Denton dans les deux autres grands tournois qu'il dispute : il atteint les huitièmes de finale à Wimbledon et à l'US Open. À New York, son double avec Kevin Curren lui apporte enfin un grand titre. Menés deux manches à une en finale par Victor Amaya et Hank Pfister, les deux anciens coéquipiers de l'Université du Texas s'imposent 6-2, 6-7, 5-7, 6-2, 6-4.

Avant l'US Open, Denton et Curren avaient également remporté le Canada en battant Peter Fleming et John McEnroe 6-7, 7-5, 6-2 en finale. C'est ici qu'une correction s'imposait par rapport à la première version de cette fiche : le partenaire de Denton était bien Curren, et non Mark Edmondson.

En décembre, Denton retourne enfin à Melbourne, cette fois tête de série n°2. Sammy Giammalva le pousse en cinq sets en quart de finale, puis Hank Pfister lui impose encore cinq manches en demi-finale. Pour la deuxième année consécutive, la finale oppose donc Steve Denton à Johan Kriek. Cette fois, le Sud-Africain naturalisé américain ne lui laisse aucune ouverture et s'impose 6-3, 6-3, 6-2.

n°12 mondial

La régularité de Denton le conduit à son meilleur classement : n°12 mondial le 14 février 1983. Il atteint cette année-là une nouvelle finale à Richmond, où Guillermo Vilas le bat 6-3, 7-5, 6-4. L'année suivante, il revient en finale du même tournoi et s'incline cette fois devant John McEnroe, 6-3, 7-6. Ce sera sa dernière finale en simple.

Son importance sur le circuit est alors encore plus grande en double. Denton atteint la 2e place mondiale dans cette spécialité en 1983. Avec Sherwood Stewart, il joue la finale de l'Open d'Australie, perdue contre Mark Edmondson et Paul McNamee. Sa complicité avec Curren demeure cependant exceptionnelle : entre 1980 et 1983, ils gagnent ensemble quinze tournois.

Wimbledon 1984 : Steve Denton, une année où il retrouve la finale du double mixte.

Denton connaît également une remarquable réussite en double mixte. Avec JoAnne Russell, il est finaliste de l'US Open 1981 contre Anne Smith et Kevin Curren. Il atteint ensuite deux finales consécutives à Wimbledon : en 1983 avec Billie Jean King, puis en 1984 avec Kathy Jordan. John Lloyd et Wendy Turnbull les battent à chaque fois.

Les dernières années

À partir de 1985, Denton recule nettement en simple et ne retrouve plus le niveau de ses grandes saisons australiennes. Il conserve néanmoins assez de puissance pour quelques coups d'éclat : en 1985, il bat notamment le jeune Boris Becker à Atlanta, 6-7, 6-4, 7-6. Sa carrière en simple s'éteint progressivement au cours des saisons suivantes.

Le double lui permet de prolonger son activité. Il apparaît encore à Wimbledon en 1988 et atteint surtout cette année-là la finale du Japan Open avec David Pate. John Fitzgerald et Johan Kriek les battent 6-4, 6-7, 6-4. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est plus juste de faire courir la carrière professionnelle de Denton jusqu'en 1988 lorsqu'on prend en compte le double.