ThomasEnqvist

Premiers titres et exploit contre Agassi

Enqvist ne tarde pas à confirmer son potentiel sur le circuit principal. En octobre 1992, à 18 ans, il remporte à Bolzano le premier titre ATP de sa carrière en battant Arnaud Boetsch en finale. L’année suivante, il ajoute un deuxième trophée à Schenectady.

Toujours en 1993 il se révèle davantage au grand public à l’US Open. Classé seulement aux alentours de la 60e place mondiale, il élimine Andre Agassi dès le premier tour. L’Américain, vainqueur de Wimbledon l’année précédente, reste alors l’une des grandes vedettes du circuit. Enqvist poursuit son parcours jusqu’en huitième de finale, sa première apparition en deuxième semaine d’un Grand Chelem.

La saison 1994 est moins spectaculaire et ne lui apporte aucun nouveau titre. Sa progression n’est pourtant pas interrompue. Lorsqu’il débute l’année 1995 au 60e rang mondial, le Suédois s’apprête à changer brutalement de dimension.

L’explosion au plus haut niveau

L’année 1995 constitue la véritable révélation d’Enqvist. En quelques mois, il passe de la 60e à la 7e place mondiale et remporte cinq tournois : Auckland, Philadelphie, Pinehurst, Indianapolis et Stockholm.

Son succès à Philadelphie marque une étape particulièrement importante. Enqvist y obtient les deux premières victoires de sa carrière contre des membres du Top 10, en battant successivement Andre Agassi puis Michael Chang. Ce tournoi confirme qu’il n’est plus seulement un jeune joueur prometteur, mais qu’il est désormais capable de battre les références du circuit.

Sa fin de saison confirme ce changement de statut. Qualifié pour le Masters de Francfort, réservé aux huit meilleurs joueurs de l’année, il atteint les demi-finales avant de s’incliner contre Boris Becker au terme d’un match très disputé. À 21 ans, Enqvist termine ainsi sa première saison complète parmi l’élite au 7e rang mondial.

Bercy et une finale de Coupe Davis épique

Enqvist confirme en 1996. À l’Open d’Australie, il atteint pour la première fois les quarts de finale d’un Grand Chelem, où Mark Woodforde met fin à son parcours. Il gagne également trois tournois au cours de la saison : New Delhi, Paris-Bercy et Stockholm.

Son succès à Bercy constitue alors le plus grand titre de sa carrière. Dans des conditions rapides parfaitement adaptées à son jeu, il élimine notamment Carlos Moya, Stefan Edberg puis Magnus Gustafsson avant de dominer Yevgeny Kafelnikov en finale, 6-2, 6-4, 7-5. Il décroche ainsi son premier trophée dans la catégorie Super 9, ancêtre des Masters 1000. Il enchaîne avec une nouvelle victoire à Stockholm et termine l’année au 9e rang mondial.

La finale de Coupe Davis disputée à Malmo contre la France lui offre une autre occasion de marquer l’Histoire. Enqvist remporte d’abord son simple contre Arnaud Boetsch, puis accomplit une formidable remontée contre Cedric Pioline. Mené deux manches à zéro, il gagne les trois suivantes, dont la dernière 9-7, et ramène la Suède à 2-2. Le trophée se décide donc lors du cinquième match, finalement remporté par Boetsch contre Nicklas Kulti, 10-8 au dernier set après trois balles de match sauvées par le Français. Enqvist peut difficilement se reprocher quoi que ce soit : il a remporté ses deux simples.

Entre titres, blessures et Coupes Davis

Enqvist poursuit sur sa lancée en remportant Marseille en 1997. Mais les blessures commencent à perturber sérieusement sa carrière. Un problème au pied l’écarte notamment d’une partie importante de la saison et l’empêche de participer à Roland-Garros puis à Wimbledon.

La Suède remporte cette année-là la Coupe Davis en écrasant les États-Unis en finale à Goteborg. Enqvist a participé à la campagne, mais ses problèmes physiques l’empêchent de disputer la rencontre décisive. Il doit regarder Jonas Bjorkman, Magnus Larsson et Nicklas Kulti décrocher le trophée sans lui.

En 1998, il conserve son titre à Marseille puis gagne Munich, prouvant qu’il reste redoutable lorsqu’il peut jouer normalement. Mais de nouveaux problèmes physiques, notamment à la cheville droite, nécessitent une intervention chirurgicale. La Suède conserve la Coupe Davis contre l’Italie, une nouvelle fois sans Enqvist lors de la finale. Il appartient donc à deux campagnes victorieuses consécutives sans avoir la satisfaction de participer aux rencontres qui offrent effectivement le Saladier d’argent à son pays.

Finaliste à Melbourne

À peine revenu de ses problèmes physiques, Enqvist commence remarquablement la saison 1999 en remportant le tournoi d’Adelaide. À l’Open d’Australie, il se présente sans statut de tête de série mais devient rapidement l’un des hommes forts du tableau.

Il élimine notamment Patrick Rafter, double tenant du titre de l’US Open, puis Mark Philippoussis après cinq manches. Il bat ensuite Marc Rosset en quart de finale et Nicolas Lapentti en demi-finale. À 24 ans, Enqvist atteint ainsi pour la première et unique fois de sa carrière la finale d’un tournoi du Grand Chelem.

Face à Yevgeny Kafelnikov, le Suédois démarre parfaitement et remporte le premier set 6-4. Mais le Russe parvient progressivement à ralentir le jeu et à provoquer davantage de fautes. Après avoir infligé un 6-0 à Enqvist dans la deuxième manche, Kafelnikov prend définitivement l’ascendant et s’impose 4-6, 6-0, 6-3, 7-6.

Enqvist ne s’arrête pourtant pas à cette finale. À l’automne, il réalise à Stuttgart ce qui est sans doute l’un des plus beaux enchaînements de toute sa carrière. Il élimine successivement Gustavo Kuerten, n°5 mondial, Marcelo Rios, n°9, Andre Agassi, n°1, puis Richard Krajicek, n°8, pour remporter son deuxième Masters Series. Quatre membres du Top 10 tombent ainsi consécutivement face au Suédois.

Il gagne ensuite Stockholm pour la troisième fois. Cette remarquable saison lui permet d’atteindre le 4e rang mondial le 15 novembre 1999, le meilleur classement de sa carrière.

Indian Wells, Cincinnati et Bale

Enqvist reste au contact des meilleurs mondiaux en 2000. À Indian Wells, il réussit un parcours révélateur de son niveau lorsqu’il est en confiance : en quart de finale, il élimine Pete Sampras, puis bat en demi-finale Mark Philippoussis, tenant du titre. Alex Corretja l’empêche toutefois de conclure cette semaine par un nouveau titre en s’imposant en finale.

Quelques mois plus tard, à Cincinnati, Enqvist ne laisse pas passer l’occasion. Il domine Tim Henman 7-6, 6-4 en finale et remporte son troisième Masters Series après Paris-Bercy en 1996 et Stuttgart en 1999.

À l’automne, il décroche encore le tournoi de Bale. Son adversaire en finale est un jeune Suisse de 19 ans qui cherche toujours son premier titre ATP : Roger Federer. Enqvist s’impose en cinq manches et retarde de quelques mois le premier sacre du futur numéro un mondial.

Avec Cincinnati et Bale, Enqvist porte son total à 18 titres. Il vient également d’enchaîner six saisons consécutives avec au moins un trophée, de 1995 à 2000.

Un dernier grand parcours à Wimbledon

Enqvist ne remporte aucun tournoi en 2001 mais réalise ses meilleurs parcours dans les deux Grands Chelems où il avait jusque-là obtenu les résultats les plus modestes.

À Roland-Garros, il atteint pour la première fois les huitièmes de finale. Sa route est barrée par Gustavo Kuerten, double vainqueur du tournoi et futur champion de cette édition. Quelques semaines plus tard, Enqvist signe son meilleur Wimbledon en se qualifiant pour les quarts de finale. Patrick Rafter, qui atteindra ensuite la finale, s’impose en trois manches.

Le Suédois reste encore capable de grandes performances en fin de saison. À Stuttgart, il élimine notamment Juan Carlos Ferrero puis le jeune Andy Roddick avant de retrouver Kafelnikov en quart de finale. Même s’il ne gagne plus de titre, Enqvist peut encore battre certains des joueurs les plus dangereux de la nouvelle génération.

Un dix-neuvième titre avant le déclin

En février 2002, Enqvist retrouve une dernière fois le chemin de la victoire à Marseille. Il élimine notamment Yevgeny Kafelnikov avant de battre Nicolas Escude en finale. Ce 19e trophée restera le dernier de sa carrière.

Les années suivantes sont de plus en plus difficiles. Les blessures, déjà omniprésentes depuis plusieurs saisons, empêchent désormais le Suédois d’enchaîner suffisamment de tournois pour rester dans l’élite. Son classement recule et ses apparitions sur le circuit deviennent progressivement plus espacées.

Il conserve ponctuellement la capacité de produire un tennis de très haut niveau, mais son corps ne lui permet plus de retrouver durablement son meilleur niveau. Il dispute ses derniers matchs professionnels en 2005 et officialise sa retraite en 2006. Il expliquera avoir subi plusieurs opérations au cours de sa carrière, illustration d’une fragilité physique qui aura régulièrement interrompu sa progression.