NealeFraser

L'apprentissage du haut niveau

Fraser apparaît déjà dans les grands tournois au début des années 1950. Il dispute les Australian Championships dès 1952, à 18 ans, avant d'être intégré en 1954 à l'équipe australienne envoyée en tournée à l'étranger sous la direction d'Harry Hopman. Il découvre alors le circuit international aux côtés notamment de Lew Hoad et Ken Rosewall.

Fraser s'installe parmi les meilleurs joueurs amateurs du monde au milieu des années 1950. En 1955, il appartient pour la première fois à l'équipe australienne de Coupe Davis. Il ne dispute toutefois encore aucune rencontre : jusqu'en 1957, Fraser fait partie du groupe sans être aligné. Cette même saison, il se fait davantage remarquer à Wimbledon, où il remporte la Wimbledon Plate après son élimination précoce en simple.

Fraser entre dans le Top 10 mondial au cours de la saison 1956, après avoir notamment atteint les demi-finales du championnat d'Australie.

L'obstacle Cooper

En 1957 il dispute sa première finale majeure en simple, toujours en Australie, mais s'incline en quatre sets devant Ashley Cooper. C'est encore Cooper qui l'arrête quelques mois plus tard en demi-finale de Wimbledon.

Wimbledon 1958 : la finale face à Ashley Cooper précède les grands triomphes de Neale Fraser.

Il retrouve Cooper en finale de Wimbledon en 1958. Fraser gagne la première manche mais son compatriote finit par s'imposer 3-6, 6-3, 6-4, 13-11.

Le triplé de Forest Hills

L'Australien est alors l'un des meilleurs joueurs du monde sans avoir encore remporté de titre majeur en simple. Le paradoxe s'accentue au début de 1959 : il atteint une nouvelle finale du championnat d'Australie, mais Alex Olmedo le domine 6-1, 6-2, 3-6, 6-3. Trois finales de Grand Chelem en deux ans, trois défaites. Fraser sait compter : il va vite rééquilibrer les comptes !

Forest Hills 1959 : Neale Fraser, vainqueur du simple messieurs, et Maria Bueno, gagnante du simple dames, avec leurs trophées des championnats des États-Unis.

En effet, quelques mois plus tard, la carrière de Fraser prend une tout autre dimension. À Forest Hills en 1959, Neale Fraser réalise l'une des performances les plus remarquables de l'histoire des championnats des États-Unis. Il remporte les trois compétitions auxquelles il participe : le simple, le double messieurs et le double mixte.

En simple, il retrouve en finale Alex Olmedo, qui l'avait battu quelques mois auparavant en Australie. Cette fois, Fraser prend sa revanche en quatre manches, 6-3, 5-7, 6-2, 6-4, et décroche à 25 ans son premier titre majeur.

Sa saison lui vaut d'être classé numéro 1 mondial amateur.

L'année se termine par un autre triomphe à Forest Hills, cette fois sous les couleurs de l'Australie. Lors du Challenge Round de Coupe Davis face aux États-Unis, Fraser apporte à lui seul les trois points de son équipe. Il bat d'abord Alex Olmedo, récent champion de Wimbledon, remporte le double avec Roy Emerson puis affronte Barry MacKay dans le cinquième et dernier match. Sa victoire 8-6, 3-6, 6-2, 6-4 rend la Coupe Davis à l'Australie. Harry Hopman lui-même surnommera cette édition la « Neale Fraser's Cup ».

1960, l'année Fraser

La saison 1960 commence pourtant par l'une des défaites les plus douloureuses de sa carrière. En finale du championnat d'Australie, Fraser mène Rod Laver deux manches à zéro et obtient une balle de match. Laver renverse néanmoins la rencontre et s'impose 5-7, 3-6, 6-3, 8-6, 8-6. Pour la troisième fois, Fraser s'incline en finale de son championnat national. Il ne le remportera jamais en simple.

Quelques mois plus tard à Wimbledon, son parcours manque de s'arrêter en quarts de finale. Opposé à l'Américain Butch Buchholz, il sauve cinq balles de match. Fraser est mené deux manches à une lorsque le quatrième set atteint 15-15 ; victime de violentes crampes, Buchholz doit alors abandonner. Fraser devient ainsi l'un des rares champions de Wimbledon à avoir sauvé au moins une balle de match au cours de son parcours.

Fraser élimine ensuite Ramanathan Krishnan et retrouve Rod Laver en finale. Pour la première fois dans l'histoire de Wimbledon, deux gauchers s'affrontent pour le titre du simple messieurs. Fraser prend cette fois le dessus sur son jeune compatriote, 6-4, 3-6, 9-7, 7-5, et remporte le plus prestigieux titre de sa carrière.

À Forest Hills, il confirme sa domination. Il traverse les sept tours sans perdre un set et retrouve encore Laver en finale. Fraser s'impose 6-4, 6-4, 9-7 et conserve son titre américain.

Comme l'année précédente, il réussit également à Forest Hills le triplé simple-double-mixte. Aucun homme n'a depuis reproduit cet exploit, même sur une seule édition des championnats des États-Unis, et Fraser l'a accompli deux années consécutives.

Coupe Davis 1960 : Neale Fraser et l'équipe australienne, avec Harry Hopman, Rod Laver et Roy Emerson.

La saison s’achève en apothéose avec une nouvelle Coupe Davis. À Sydney, l’Australie domine l’Italie 4-1. Fraser apporte deux points à son équipe : il bat Orlando Sirola en simple puis s’impose en double avec Roy Emerson face à Nicola Pietrangeli et Sirola. L’Australie conserve ainsi le Saladier d’argent.

Les classements de référence de l'époque le placent de nouveau au sommet du tennis amateur mondial en 1960.

Amateur jusqu'au bout

Fraser reste l'un des meilleurs joueurs mondiaux après ses triomphes de 1959 et 1960.

En 1961, sa saison en Grand Chelem est plus discrète, mais il reste un membre essentiel de l'équipe australienne de Coupe Davis et contribue à une troisième victoire consécutive dans l'épreuve.

Wimbledon 1962 : Neale Fraser retrouve les demi-finales, mais les titres du Grand Chelem désormais se refusent à lui.

En 1962, à 28 ans, il revient au premier plan dans les grands tournois : demi-finaliste du championnat d'Australie, il atteint également les demi-finales de Roland-Garros puis de Wimbledon. Il participe aussi à la quatrième victoire australienne d'affilée en Coupe Davis, qui achève la série commencée en 1959.

Fraser reste ainsi classé parmi les dix meilleurs joueurs mondiaux sans interruption de 1956 à 1962.

Contrairement à plusieurs grands Australiens de sa génération, il refuse les offres financières qui lui permettraient de rejoindre le circuit professionnel. Son attachement à la Coupe Davis est déterminant : il espère un jour succéder à Harry Hopman à la tête de l'équipe australienne.

Il se retire du plus haut niveau en 1963. Sa carrière de premier plan s'achève donc avant l'avènement de l'ère Open, cinq ans plus tard.