GastonGaudio

Des circuits secondaires à une première finale ATP

Gaston Gaudio passe professionnel en 1996, après avoir terminé n°2 junior argentin. Ses premières années sont consacrées à l'apprentissage sur les circuits secondaires et, fin 1997, il n'est encore que 639e mondial. Sa progression s'accélère spectaculairement en 1998 : il remporte le Futures d'Elche, puis les Challengers de Santa Cruz et Santiago, ce dernier aux dépens de Karim Alami. En quelques mois, il remonte jusqu'à la 138e place mondiale. L'année suivante, deux nouveaux succès en Challenger, à Nice puis Espinho, lui ouvrent définitivement les portes du grand circuit. À Roland-Garros 1999, il franchit les qualifications puis, après l'abandon d'Oliver Gross au premier tour, renverse Bernd Karbacher après avoir été mené deux manches à rien, 6-7(3), 4-6, 6-3, 6-1, 6-4. Son parcours s'arrête au troisième tour contre le n°6 mondial Alex Corretja, 6-4, 6-3, 6-3. Il termine la saison au 73e rang mondial.

En 2000, Gaudio s'installe véritablement sur le circuit ATP. Dès le mois de janvier, il atteint les demi-finales à Auckland, où Magnus Norman le bat 6-4, 7-5. Sa révélation intervient surtout à Monte-Carlo : il élimine successivement Marat Safin 7-6(5), 6-0, Felix Mantilla 6-3, 7-5, Julien Boutter 6-3, 7-5 et Juan Carlos Ferrero 6-4, 6-2, sans perdre un seul set. En demi-finale, il prend la première manche à Dominik Hrbaty avant de céder 4-6, 7-5, 6-2. Pour un joueur qui avait commencé l'année autour de la 70e place mondiale, cette semaine monégasque constitue son premier grand coup d'éclat au plus haut niveau.

En juillet, Gaudio franchit une nouvelle étape à Stuttgart, tournoi de catégorie International Series Gold. Il bat notamment Karim Alami, Andrei Medvedev puis Andrew Ilie pour atteindre, à 21 ans, la première finale ATP de sa carrière. Il y retrouve son compatriote Franco Squillari, qu'il avait battu quelques semaines auparavant en finale du Challenger de Braunschweig. Cette fois, Gaudio mène deux manches à une, mais Squillari retourne la situation et s'impose 6-2, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2. Même sans titre, la saison marque un changement de dimension : Gaudio est passé en quelques années des profondeurs du classement aux derniers tours des grands tournois et termine 2000 à la 34e place mondiale.

Le début de la rivalité avec Coria

La saison 2001 fait apparaître celui qui va devenir son grand rival : Guillermo Coria. Les deux Argentins se retrouvent en finale à Vina del Mar. Gaudio gagne le premier set, mais Coria renverse la rencontre 4-6, 6-2, 7-5 et décroche son premier titre ATP. Une semaine plus tard, à Buenos Aires, Gaudio prend sa revanche en quart de finale. Les célébrations, provocations et insultes échangées lors de ces rencontres installent entre eux une inimitié qui dépassera largement le cadre d'une rivalité sportive ordinaire.

Gaudio montre pourtant cette année-là qu'il peut également obtenir des résultats loin de la terre battue. À Miami, il atteint les quarts de finale, après avoir notamment battu Yevgeny Kafelnikov et Juan Carlos Ferrero. Son talent est désormais évident ; sa capacité à reproduire ce niveau d'une semaine à l'autre l'est beaucoup moins.

Enfin titré

Le véritable déclic intervient à Barcelone. Gaudio y accomplit une semaine remarquable sans perdre un set. Il bat successivement Thomas Enqvist 6-4, 6-2, Carlos Moya 6-4, 6-2 et Alberto Martin 6-2, 6-4. En demi-finale, l'attend Lleyton Hewitt, tête de série n°1 et alors n°1 mondial : l'Argentin s'impose 6-4, 7-5. En finale, il domine Albert Costa 6-4, 6-0, 6-2. Quelques semaines plus tard, Costa remportera Roland-Garros.

Une semaine après Barcelone, Gaudio récidive à Majorque. Il écarte notamment la tête de série n°1 Gustavo Kuerten 7-5, 6-0, puis Agustin Calleri 4-6, 6-3, 6-2 avant de battre Jarkko Nieminen 6-2, 6-3 en finale. En huit jours, il est ainsi passé de zéro à deux titres ATP.

La saison contient pourtant aussi l'un des scénarios les plus cruels de sa carrière. En demi-finale de Coupe Davis contre la Russie, à Moscou, Gaudio dispute à Yevgeny Kafelnikov un combat de quatre heures. Le Russe sauve deux balles de match et finit par l'emporter 3-6, 7-5, 6-3, 2-6, 8-6. Deux ans avant Paris, Gaudio se retrouve donc du mauvais côté d'un cinquième set à rallonge dans lequel des balles de match ont décidé de tout.

Une saison sous tension

Gaudio ne remporte aucun tournoi en 2003, mais atteint la demi-finale du Masters Series de Hambourg. L'édition reste historique pour le tennis argentin : Gaudio, Coria, David Nalbandian et Agustin Calleri composent à eux quatre le dernier carré, une première pour un tournoi de cette catégorie. Gaudio retrouve Coria, qui finit par l'emporter 6-3, 6-7, 6-0.

Le match dégénère. Coria est victime de crampes. Gaudio interprète certains de ses gestes et regards comme des provocations, et les deux hommes ont une vive altercation après la rencontre. La presse de l'époque évoque même la poursuite de l'incident dans les vestiaires, bien que les versions diffèrent sur ce qui s'y est exactement passé. Leur opposition sportive est désormais doublée d'une véritable animosité.

En septembre, Gaudio connaît une autre désillusion en demi-finale de Coupe Davis à Malaga. L'Argentine, privée notamment de Coria et Nalbandian, pousse l'Espagne jusqu'au cinquième match, mais Gaudio perd ses deux simples. Carlos Moya remporte le match décisif 6-1, 6-4, 6-2.

L'improbable percée parisienne

Le début de saison 2004 ne laisse nullement prévoir ce qui va suivre. Gaudio retrouve toutefois des sensations au printemps et atteint la finale de Barcelone. Il y pousse Tommy Robredo jusqu'au cinquième set avant de céder 6-3, 4-6, 6-2, 3-6, 6-3. Lorsqu'il arrive à Roland-Garros, il occupe seulement la 44e place mondiale et n'est pas tête de série. Il n'a encore jamais dépassé les huitièmes de finale d'un tournoi du Grand Chelem.

Son tableau s'ouvre progressivement. Il élimine Guillermo Cañas, Jiri Novak, Thomas Enqvist puis Igor Andreev. En quart de finale, le niveau monte brutalement : Lleyton Hewitt est balayé 6-3, 6-2, 6-2. En demi-finale, David Nalbandian ne fait guère mieux : 6-3, 7-6(5), 6-0. Pour la première fois de sa carrière, Gaudio va disputer une finale de Grand Chelem.

Et en face se trouve précisément Guillermo Coria.

Le sacre

Coria est alors n°3 mondial et fait figure de grand favori. Il vient de remporter Monte-Carlo, a atteint la finale de Hambourg et demeure sur une longue période de domination sur terre battue. La différence semble éclatante pendant près de deux sets. Coria inflige un 6-0 à Gaudio puis prend le deuxième 6-3. Gaudio paraît submergé par l'enjeu tandis que son adversaire semble se diriger tranquillement vers le titre.

Mais la rencontre change de nature. Gaudio enlève le troisième set 6-4. Coria commence à souffrir de crampes et l'Argentin égalise en remportant le quatrième 6-1. Dans le cinquième, Coria retrouve suffisamment de ressources pour se rapprocher de nouveau de la victoire. À 6-5, il se procure deux balles de match sur son propre service. Gaudio les sauve toutes les deux.

Quelques minutes plus tard, Gaudio conclut : 0-6, 3-6, 6-4, 6-1, 8-6, après 3 h 31 de jeu. À 25 ans, le 44e joueur mondial vient de gagner Roland-Garros. Il devient le premier Argentin à remporter un tournoi du Grand Chelem depuis Guillermo Vilas en 1979 et surtout le premier homme de l'ère Open à gagner une finale de Grand Chelem après y avoir sauvé une balle de match.

Ce titre conserve une autre singularité : Roland-Garros 2004 restera le seul tournoi du Grand Chelem de la carrière de Gaudio lors duquel il dépassera les huitièmes de finale. Le sommet absolu de sa carrière n'est donc pas l'aboutissement logique d'une série régulière de grands parcours : c'est une irruption exceptionnelle.

Le titre change immédiatement le statut de Gaudio, mais pas sa nature. Il entre pour la première fois dans le Top 10 le 7 juin 2004. Durant l'été, il dispute trois nouvelles finales sur terre battue, à Bastad, Stuttgart et Kitzbuhel, sans en gagner aucune. En fin d'année, il se qualifie pour le Masters à Houston, mais perd ses trois rencontres de poule. Il termine néanmoins l'année parmi les dix meilleurs mondiaux.

Cette absence de titre après Roland-Garros pourrait laisser croire que Paris fut une parenthèse. La saison suivante va démontrer le contraire.

Sa meilleure saison

Gaudio commence 2005 en trombe. À Vina del Mar, il bat Fernando Gonzalez 6-3, 6-4 en finale. Une semaine plus tard, devant son public de Buenos Aires, il domine Mariano Puerta 6-4, 6-4. À Estoril, il ajoute un troisième trophée en battant Tommy Robredo 6-1, 2-6, 6-1. Le 25 avril, il atteint la 5e place mondiale, meilleur classement de sa carrière.

Son retour à Roland-Garros se termine en huitièmes de finale au terme d'un énorme combat contre David Ferrer, perdu 2-6, 6-4, 7-6, 5-7, 6-4. Mais Gaudio repart ensuite à l'offensive. Il gagne Gstaad contre le jeune Stan Wawrinka 6-4, 6-4, puis Kitzbuhel contre Fernando Verdasco 2-6, 6-2, 6-4, 6-4. Avec cinq titres, tous sur terre battue, 2005 est de très loin la saison la plus prolifique de sa carrière.

Il se qualifie une deuxième fois pour le Masters, disputé cette fois à Shanghai, et franchit la phase de poules. En demi-finale, Roger Federer lui inflige un exceptionnel 6-0, 6-0, qui reste le seul double 6-0 de l'histoire du Masters masculin. Le résultat est suffisamment spectaculaire pour être souvent associé rétrospectivement au déclin de Gaudio. Rien ne permet cependant d'en faire la cause de celui-ci : son recul sera progressif et ses difficultés dépassent largement un seul match.

Surtout, 2005 apporte une réponse essentielle à ceux qui auraient voulu réduire son titre parisien à un accident. Franco Davin, son entraîneur à Roland-Garros, le soulignera encore vingt ans plus tard : cinq titres, une place au Masters et la 5e place mondiale montrent que Gaudio possédait bel et bien le niveau d'un joueur de tout premier plan.

La lente disparition

Le déclin ne se produit pas immédiatement. Au printemps 2006, Gaudio atteint encore les demi-finales de Monte-Carlo et prend même le premier set à Rafael Nadal avant de s'incliner 5-7, 6-1, 6-1. À Roland-Garros, il atteint les huitièmes de finale, où Nikolay Davydenko le bat en quatre manches.

Mais son rapport au jeu devient de plus en plus douloureux. C'est au cours de son difficile succès en cinq sets contre Evgeny Korolev à Roland-Garros 2006 qu'il prononce devant les caméras une phrase devenue célèbre en Argentine : « Qué mal que la estoy pasando », littéralement « comme je passe un mauvais moment ». Cette manière de verbaliser presque sans filtre ses tourments sur le court devient indissociable de son personnage.

Les résultats s'effondrent ensuite. Gaudio tente plusieurs retours et retrouve même ponctuellement le chemin de la victoire sur le circuit Challenger, à Tunis en 2009 puis à San Remo en 2010. Mais il ne réintègre plus l'élite. Il cesse pratiquement de jouer en 2010 et officialise sa retraite en 2011. Il expliquera plus tard qu'il en avait assez du tennis, qu'il ne prenait plus de plaisir à jouer et que les défaites répétées avaient fini par lui enlever l'envie de continuer.