BradGilbert

Jeunesse et formation

Gilbert commence le tennis vers l'âge de 5 ans. Après Foothill College, où il remporte notamment le championnat amateur américain sur dur, il rejoint Pepperdine pour la saison 1981-1982. All-American, il y affiche 32 victoires pour 10 défaites, termine n°6 du classement universitaire et atteint à la fois la finale NCAA en simple et, avec Pepperdine, la finale nationale par équipes. Il passe professionnel à l'issue de cette unique saison. Sa famille est déjà sportive : sa sœur Dana jouera sur le circuit WTA et son frère Barry au niveau universitaire.

Sa carrière

Du « pusher » au stratège

Gilbert fut souvent affublé du terme pusher, que la presse américaine employait déjà à son sujet lorsqu'il était au sommet en 1989. Dans le vocabulaire du tennis, le mot est assez péjoratif : il désigne un joueur qui prend peu de risques, remet beaucoup de balles avec marge et pousse l'adversaire à commettre la faute plutôt que de chercher constamment le coup gagnant.

L'étiquette décrit une partie de son jeu mais ne suffit pas à l'expliquer. Gilbert ne se contentait pas de défendre. Il changeait les hauteurs et les rythmes, cherchait de la profondeur, identifiait rapidement le coup le moins sûr de son adversaire et construisait le match autour de cette faiblesse. Il acceptait parfaitement de gagner sans produire le tennis le plus esthétique. Son objectif n'était pas tant de jouer son meilleur tennis que d'empêcher l'autre de jouer le sien. C'est cette capacité d'analyse qui explique qu'un joueur dépourvu d'arme offensive véritablement dominante ait pu gagner vingt tournois et s'approcher du sommet mondial. L'ATP le décrit ainsi comme l'un des meilleurs stratèges de son époque.

L'art d'agacer

Gilbert n'était pas un showman à la Connors ou à la McEnroe, mais il ne faut pas pour autant en faire un joueur effacé. Sur le court, c'était un compétiteur intense, dont la ténacité, les changements de rythme et la manière de faire durer les échanges pouvaient devenir exaspérants pour ses adversaires. Hors du court, cette énergie s'est transformée en une passion presque permanente pour l'analyse : matches regardés en quantité, détails tactiques mémorisés, commentaires rapides et surnoms inventés pour les joueurs sont devenus sa marque à la télévision. ESPN mettait d'ailleurs régulièrement en avant son goût pour ces surnoms et son style très personnel de commentaire.

Ses 20 titres

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Mettre sa méthode sur le papier

En 1994, Gilbert publie avec Steve Jamison Winning Ugly: Mental Warfare in Tennis – Lessons from a Master. Le titre, devenu indissociable de son nom, résume presque parfaitement sa carrière. Gilbert y explique comment augmenter ses chances de victoire sans nécessairement posséder de meilleurs coups : observer, analyser, préparer son match, identifier les habitudes adverses et exploiter les petites marges que les joueurs négligent souvent.

Le livre ne prône donc pas un « mauvais tennis » mais une autre définition du beau jeu : celle où l'intelligence du match compte autant que la qualité du geste. Gilbert prolongera cette réflexion avec I've Got Your Back, écrit avec James Kaplan et davantage consacré à son expérience d'entraîneur et à la manière de préparer les champions.

Une deuxième carrière de grand entraîneur

En 1994, Andre Agassi choisit Gilbert pour l'accompagner. Leur association durera huit ans, jusqu'en 2002, et constitue le sommet de sa carrière d'entraîneur. Sous sa direction, Agassi remporte six de ses huit titres du Grand Chelem, devient pour la première fois n°1 mondial et décroche la médaille d'or olympique à Atlanta en 1996. Agassi ira jusqu'à qualifier Gilbert de « greatest coach of all time ».

L'une des interventions les plus significatives de Gilbert survient en 1999. Agassi arrive à Roland-Garros avec une épaule douloureuse et envisage de ne pas jouer ; Gilbert le convainc de participer. Quelques semaines plus tard, Agassi remonte deux sets de retard en finale contre Andrei Medvedev et devient le premier homme depuis Rod Laver à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem au cours de sa carrière.

Gilbert prend ensuite en main Andy Roddick en 2003. Là encore, l'effet est spectaculaire : Roddick remporte l'US Open et termine la saison n°1 mondial. En 2006, Gilbert rejoint Andy Murray et l'accompagne pendant seize mois, jusqu'à la 8e place mondiale, alors meilleur classement de la carrière du Britannique. Il travaillera ensuite plus ponctuellement avec d'autres joueurs, notamment Kei Nishikori en 2011 et Sam Querrey.

Plus de vingt ans après Agassi, il démontre encore l'efficacité de ses méthodes auprès de Coco Gauff. Il rejoint son équipe durant l'été 2023 et l'Américaine remporte successivement Washington, Cincinnati puis son premier titre du Grand Chelem à l'US Open. Leur collaboration dure quatorze mois et s'achève en septembre 2024.

Télévision et Challengers

Gilbert rejoint ESPN en 2004 comme consultant en studio, commentateur de matches et homme de terrain. Il quitte temporairement la chaîne en 2006 pour entraîner Murray, puis y revient en 2008. Pendant près de deux décennies supplémentaires, son débit, son expertise tactique et ses fameux surnoms en font l'une des voix les plus reconnaissables du tennis à la télévision américaine. Cette longue collaboration prend finalement fin en janvier 2026, lorsque ESPN confirme que Gilbert ne fait plus partie de ses consultants.

En 2024, il intervient également sur Challengers, la fiction de Luca Guadagnino avec Zendaya, Josh O'Connor et Mike Faist. Avec son épouse Kim, Gilbert est engagé comme consultant tennis. Il construit les échanges point par point, organise l'entraînement des acteurs et participe à la chorégraphie des scènes de match afin de donner au film une crédibilité sportive. Il effectue même un très bref caméo à l'écran.

Comprendre le tennis

Brad Gilbert occupe une place singulière dans le tennis des années 1980. Jamais demi-finaliste en Grand Chelem, il atteignit pourtant la 4e place mondiale, remporta vingt titres et battit 27 fois un joueur du Top 10. Sans posséder aucun grand coup dans son tennis, il fit de son intelligence tactique sa principale arme : comprendre ce qui dérangeait l'adversaire et l'empêcher de jouer dans les conditions qu'il préférait.

Cette qualité donne une remarquable cohérence à l'ensemble de son parcours. Celui que l'on qualifiait parfois de pusher transforma sa manière de gagner en une véritable philosophie avec Winning Ugly, avant de la transmettre avec succès comme entraîneur puis de l'expliquer comme consultant. Une philosophie qui n'est évidemment pas la seule conception possible du tennis : à l'opposé des champions qui ont associé victoire, panache et recherche esthétique, Gilbert a surtout démontré jusqu'où pouvait mener l'art de gagner avec les moyens dont on dispose. C'est peut-être là sa véritable singularité.

Une famille de tennis

Dans sa vie familiale, le tennis n'a jamais été très loin. Gilbert est marié à Kim et le couple a trois enfants. Kim a même travaillé avec lui comme consultante sur Challengers, plusieurs décennies après que la sœur de Brad, Dana, eut elle-même évolué sur le circuit féminin.