AndresGimeno

Des juniors à l'élite amateur

En 1955, Gimeno remporte le simple juniors de Roland-Garros. Ce succès marque véritablement le début de sa carrière internationale. Dans les années suivantes, il s'impose rapidement parmi les meilleurs joueurs espagnols de sa génération.

Il devient champion d'Espagne en simple en 1957, puis de nouveau en 1959. Il débute en Coupe Davis en 1958 et atteint en 1959 les quarts de finale des Championnats d'Australie.

Barcelone, 1960 : Andres Gimeno achève une brillante saison parmi les meilleurs amateurs du monde.

En 1960, sa progression atteint son premier sommet. Il remporte notamment Monte-Carlo, Barcelone et le Queen's. À Roland-Garros, il atteint les quarts de finale en simple et dispute la finale du double avec Jose Luis Arilla. Il fait alors partie des meilleurs amateurs du monde.

Le choix des professionnels

Dans le courant de l'année, Jack Kramer lui propose de rejoindre son circuit professionnel. Gimeno accepte. Le choix est sportif autant que financier : il lui permet d'affronter régulièrement les meilleurs joueurs de l'époque, mais il entraîne une conséquence immédiate. Les professionnels étant exclus des tournois du Grand Chelem, l'Espagnol disparaît de Roland-Garros, Wimbledon et des autres grandes compétitions traditionnelles.

En 1961, il dispute sa première saison complète chez les professionnels. Il rejoint un circuit où évoluent notamment Pancho Gonzales, Lew Hoad et Ken Rosewall.

Parmi les meilleurs professionnels

Gimeno s'installe progressivement parmi les meilleurs joueurs du circuit professionnel. En 1962, il atteint la finale du French Pro à Roland-Garros, où il est battu par Ken Rosewall. Il affronte régulièrement les grandes figures du circuit, notamment Rosewall, Gonzales, Hoad puis Rod Laver, passé professionnel à son tour après son Grand Chelem de 1962.

En 1965, Gimeno atteint la finale de Wembley, l'une des épreuves majeures du tennis professionnel. Rod Laver l'y bat, mais l'Espagnol appartient désormais clairement au groupe des joueurs capables de rivaliser avec les Australiens qui dominent cette période.

Il réalise encore une saison de premier plan en 1967. Il atteint la finale de l'US Pro puis celle du French Pro, battu chaque fois par Laver. La même année, il remporte avec Pancho Gonzales le double du Wimbledon World Professional Championship, tournoi professionnel organisé sur les courts de Wimbledon. Lorsque l'ère Open commence en 1968, Gimeno n'est donc pas un ancien amateur sur le retour : à 30 ans, il sort de plusieurs saisons passées au contact direct des meilleurs joueurs du monde.

Le retour dans les Grands Chelems

Le tennis s'ouvre enfin aux professionnels en 1968. À Bournemouth, premier tournoi Open de l'histoire, Gimeno atteint les demi-finales. Quelques semaines plus tard, Roland-Garros devient le premier Grand Chelem de l'ère Open. Pour son retour à Paris, huit ans après sa précédente apparition, l'Espagnol se hisse en demi-finale et pousse Ken Rosewall jusqu'au cinquième set.

À l'US Open 1968, il obtient également un résultat important en double : associé à Arthur Ashe, il atteint la finale, perdue contre Bob Lutz et Stan Smith.

En 1969, Gimeno atteint sa première finale de Grand Chelem en simple à l'Open d'Australie. Rod Laver l'emporte 6-3, 6-4, 7-5, première étape du second Grand Chelem calendaire de l'Australien. Gimeno gagne aussi cette année-là plusieurs tournois, notamment à New York, Cologne et Barcelone.

En 1970, il remporte le tournoi de Dallas puis réussit son meilleur Wimbledon. Après avoir notamment éliminé Arthur Ashe, il atteint les demi-finales à 32 ans. John Newcombe, futur vainqueur du tournoi, l'arrête en trois manches.

Le vétéran ne lâche rien

À 33 ans, Gimeno demeure un adversaire de premier plan. En 1971, il remporte les Internationaux d'Allemagne à Hambourg en dominant Peter Szoke en finale. Il reste ainsi dangereux bien au-delà de l'âge auquel la plupart des joueurs de son époque commencent à décliner.

En 1972, il entame sa saison par un nouveau succès à Los Angeles. Mais lorsqu'arrive Roland-Garros, Gimeno doute lui-même de l'opportunité de participer. À bientôt 35 ans, il estime la terre battue parisienne particulièrement exigeante et envisage sérieusement de renoncer au tournoi. Il finit pourtant par s'inscrire.

Roland-Garros, 1972 : tête de série n°6, Andres Gimeno aborde Paris avec une expérience sans équivalent dans le tableau.

Tête de série n°6, il traverse les premiers tours avant de se retrouver en difficulté face à Clark Graebner en huitième de finale. Mené deux manches à une, il renverse l'Américain 3-6, 6-3, 5-7, 6-2, 6-1. En quart, il écarte Stan Smith, tête de série n°3, 6-1, 7-9, 6-0, 7-6. Puis il lui faut encore cinq sets pour venir à bout d'Alex Metreveli : 4-6, 6-3, 6-1, 2-6, 6-3.

Dix-sept ans après les juniors

En finale, le 4 juin 1972, Andres Gimeno retrouve Patrick Proisy, tête de série n°9 et dernier Français encore en course. Proisy gagne la première manche 6-4. Gimeno prend ensuite nettement le contrôle de la rencontre : 6-3, 6-1, 6-1. À 34 ans et 10 mois, l'Espagnol remporte enfin son premier titre du Grand Chelem.

La victoire est d'autant plus remarquable qu'elle intervient dix-sept ans après son titre juniors sur ces mêmes courts. Gimeno devient alors le plus vieux vainqueur du simple messieurs de Roland-Garros. Rafael Nadal dépassera ce record en 2022 en s'imposant à 36 ans.

Une autre marque résiste : Gimeno demeure le plus vieux joueur de l'ère Open à avoir remporté son premier titre du Grand Chelem en simple messieurs. Sa victoire parisienne n'est donc pas seulement l'aboutissement tardif d'une longue carrière ; elle constitue encore aujourd'hui un cas unique dans l'histoire moderne des tournois majeurs.

Quelques semaines plus tard, il prouve que Paris n'était pas un dernier sursaut isolé. Il gagne sur le gazon d'Eastbourne contre Pierre Barthès puis sur la terre battue de Gstaad contre Adriano Panatta.

Deux carrières séparées par douze ans

Gimeno dispute la Coupe Davis avec l'Espagne de 1958 à 1960. Son passage chez les professionnels l'en exclut ensuite pendant toute la décennie suivante. Il retrouve l'équipe nationale en 1972, douze ans après sa précédente apparition.

Cette année-là, il réussit notamment à battre Stan Smith, alors n°1 mondial, sur la terre battue de Barcelone. Il apporte aussi un second point en simple contre Harold Solomon, mais les États-Unis remportent la rencontre 3-2.

Au total, Gimeno présente en Coupe Davis un bilan de 23 victoires pour 10 défaites : 18-5 en simple et 5-5 en double.

La sortie

Gimeno revient à Roland-Garros en 1973 pour défendre son titre. Après avoir franchi le premier tour, il est éliminé au suivant par Guillermo Vilas. Il lui reste pourtant un dernier beau parcours dans les jambes : en juillet, à Hilversum, il atteint la finale du tournoi des Pays-Bas, où Tom Okker finit par le battre en cinq manches.

Il quitte le circuit dans le courant de cette année 1973. Le classement ATP n'existe que depuis quelques semaines lorsqu'il y apparaît pour la première fois : le 23 août, à 36 ans et alors que sa carrière est pratiquement terminée, il est n°49 mondial. Ce chiffre ne doit donc évidemment pas être considéré comme son véritable meilleur classement.

Les classements historiques de son époque le situent jusqu'au n°3 mondial. Ce rang, retenu par l'International Tennis Hall of Fame, replace mieux son niveau que la première apparition tardive de son nom dans le classement ATP.