AndresGomez

Des débuts prometteurs

Gomez avait déjà représenté l'Equateur en Coupe Davis lorsqu'il fit ses premiers pas en Grand Chelem. A l'US Open 1979, il franchit un tour pour retrouver Victor Pecci. Le Paraguayen venait d'atteindre la finale de Roland-Garros et constituait alors, avec Guillermo Vilas, l'une des grandes références sud-américaines. Gomez s'inclina, mais commençait à se faire une place sur un circuit où les joueurs équatoriens étaient rares.

Le premier titre arrive en 1981 à Bordeaux. En 1982, Gomez change déjà de catégorie : il remporte les Internationaux d'Italie à Rome, l'un des rendez-vous majeurs de la saison sur terre battue, puis s'impose à Quito. Ses résultats lui valent une première qualification pour le Masters de fin de saison. Le gaucher de Guayaquil n'est plus seulement une curiosité sud-américaine : il appartient désormais au groupe des joueurs capables de peser sur les grands tournois.

Gomez entre dans la cour des grands

En 1983, Gomez ajoute Dallas à son palmarès et se qualifie de nouveau pour le Masters. Ivan Lendl l'y élimine, comme il l'avait déjà fait à Roland-Garros en 1981. Ce nom va progressivement devenir omniprésent dans la carrière de l'Equatorien : chaque fois que Gomez semble s'approcher d'un palier supérieur, le Tchécoslovaque n'est jamais très loin.

La saison 1984 marque pourtant une véritable explosion. Gomez remporte cinq tournois : Nice, Rome, Washington, Indianapolis et Hong Kong. Il gagne donc une deuxième fois les Internationaux d'Italie et fait son entrée dans le Top 10 le 5 mars.

Surtout, il réalise une performance qui démontre l'étendue de son registre. Gomez atteint successivement les quarts de finale à Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open. A Paris, Lendl le bat en quatre manches avant de remporter le tournoi. A Londres, Gomez se hisse jusqu'en quart alors qu'il n'avait jusque-là pratiquement rien réalisé sur gazon. Et à New York, Lendl l'arrête encore. Trois quarts de finale de Grand Chelem sur trois surfaces différentes : l'étiquette de simple spécialiste de terre battue devient décidément trop étroite.

US Open 1984 : Gomez atteint son troisième quart de finale majeur de la saison, sur une troisième surface différente.

Installé parmi les meilleurs

Gomez ne parvient pas à prolonger en Grand Chelem l'exceptionnelle régularité de 1984, mais il reste solidement installé dans l'élite. Il remporte Hong Kong en 1985 et réalise son meilleur parcours au Masters de fin d'année, joué en janvier 1986 : après avoir éliminé Henri Leconte puis Johan Kriek, il atteint les demi-finales. Une fois encore, Lendl l'attend. Et une fois encore, Lendl gagne. Le Masters restera néanmoins l'un des meilleurs résultats de Gomez dans une épreuve regroupant exclusivement les meilleurs joueurs du monde.

En 1986, il remporte quatre nouveaux titres, à Indianapolis, Florence, Boston et Itaparica. A Roland-Garros, il atteint les quarts et prend le premier set à Lendl avant de subir progressivement la puissance du futur vainqueur. L'année est également exceptionnelle en double : Gomez atteint la première place mondiale et remporte l'US Open avec Slobodan Zivojinovic.

Lendl se trouve encore sur sa route à Roland-Garros en 1987. Gomez prend de nouveau la première manche, mais le n°1 mondial finit par imposer sa loi. L'Equatorien se console en remportant Forest Hills, où il bat Yannick Noah en finale. A 27 ans, son palmarès est déjà considérable et sa présence parmi les meilleurs est une constante des années 80. Mais en Grand Chelem, le dernier verrou ne saute toujours pas.

La course contre le temps

La saison 1988 donne pour la première fois le sentiment que Gomez pourrait avoir laissé passer sa chance. Il ne remporte aucun titre en simple et termine l'année au 24e rang mondial, sa seule sortie du Top 20 entre 1982 et 1990. En double, en revanche, il demeure au sommet : associé à Emilio Sanchez, il remporte Roland-Garros, deux ans après son titre à l'US Open avec Zivojinovic.

À bientôt 30 ans, l'Équatorien appartient désormais à une génération que de nouveaux venus commencent à pousser vers la sortie. Wilander, Edberg et Becker ont déjà gagné des titres majeurs ; Agassi, Sampras et d'autres commencent à apparaître. Pour Gomez, dont le meilleur résultat en Grand Chelem demeure un quart de finale, le temps presse.

Mais 1989 inverse la tendance. Gomez remporte Boston puis retrouve une partie de son meilleur tennis à Barcelone. En demi-finale, il affronte Ivan Lendl, alors n°1 mondial. Après avoir perdu le premier set 6-1, il renverse le match et s'impose 1-6, 7-6, 9-7. Ce n'est que sa deuxième victoire en dix-huit rencontres contre son grand bourreau. Il bat ensuite Horst Skoff en finale et remporte le tournoi. A 29 ans, loin de décliner, Gomez vient de relancer sa carrière.

La dernière grande occasion

Gomez entame la saison de ses 30 ans avec une certitude nouvelle : son tennis est toujours capable de lui permettre de gagner de grands tournois. Sur terre battue, la confirmation est éclatante. Il conserve son titre à Barcelone puis remporte Madrid. Lorsque Roland-Garros commence, il ne s'agit donc pas d'un vétéran arrivé à Paris sans résultats récents, mais de l'un des joueurs les plus en forme de la saison sur terre. Il terminera d'ailleurs l'année avec un bilan de 23 victoires pour seulement 6 défaites sur cette surface.

Un élément change cependant profondément le paysage. Ivan Lendl ne vient pas. Triple vainqueur à Paris et toujours parmi les meilleurs joueurs du monde, il décide de sacrifier Roland-Garros afin de préparer spécifiquement Wimbledon, le seul tournoi du Grand Chelem qu'il n'a jamais remporté. Pour Gomez, qui a si souvent vu son parcours parisien s'achever face à lui, cette absence n'est évidemment pas anodine.

Encore faut-il profiter d'un tableau ouvert. Gomez le fait. Pour la première fois de sa carrière, il dépasse les quarts de finale d'un Grand Chelem. En demi-finale, il retrouve Thomas Muster, déjà redoutable sur terre battue. L'Equatorien livre l'un de ses meilleurs matches et l'emporte en trois sets, 7-5, 6-1, 7-5. Après plus de dix ans sur le circuit, le voici enfin en finale d'un tournoi majeur.

L'apothéose

Son adversaire est Andre Agassi. L'Américain n'a que 20 ans et représente tout ce que Gomez n'est plus : la jeunesse, la nouveauté, le futur. Agassi est considéré comme le favori. Gomez, lui, sait probablement qu'une telle occasion ne se représentera pas. Cette différence d'âge et de trajectoire donne à la finale une dimension presque symbolique : la génération qui arrive face à celle qui cherche une dernière consécration.

Mais Gomez ne gagne pas par expérience seulement. Son service de gaucher lui permet d'ouvrir le court, son coup droit martyrise Agassi et il n'hésite pas à avancer pour terminer les points au filet. Il prend le premier set 6-3. Agassi réagit et égalise 6-2, mais l'Equatorien reprend immédiatement le contrôle. Il gagne la troisième manche 6-4, puis la quatrième sur le même score : 6-3, 2-6, 6-4, 6-4. A 30 ans, Andres Gomez est champion de Roland-Garros.

Il devient le premier joueur équatorien à gagner un tournoi du Grand Chelem et le premier Sud-Américain à remporter Roland-Garros depuis Guillermo Vilas en 1977. A 30 ans et trois mois, il est également le vainqueur le plus âgé du tournoi depuis Andres Gimeno en 1972. Le lendemain de la finale, le 11 juin 1990, Gomez atteint le meilleur classement de sa carrière : n°4 mondial.

L'image de l'après-match ajoute une dimension intime au triomphe. Gomez quitte momentanément le court puis réapparaît dans les tribunes avec son jeune fils Juan-Andres dans les bras, auprès de son épouse. Pour un joueur qui avait toujours accordé une place importante à sa famille, la plus grande victoire de sa carrière devient également une scène familiale.

Le crépuscule

Après une telle apothéose, Gomez ne retrouvera plus le même niveau. En 1991, il remporte néanmoins à Brasilia le vingt-et-unième et dernier titre en simple de sa carrière. Dix ans se sont écoulés depuis son premier succès à Bordeaux. Son palmarès ATP se referme sur 21 titres pour 14 finales perdues, chiffre considérable pour un joueur qui n'a jamais dépassé la quatrième place mondiale.

Ses apparitions sur le grand circuit deviennent ensuite de plus en plus espacées et sa carrière au plus haut niveau s'éteint progressivement au milieu des années 1990. Gomez continue toutefois à représenter ponctuellement l'Equateur en Coupe Davis jusqu'en 2000.

Ainsi s'achève une carrière dont la construction apparaît presque inversée. Gomez avait déjà accumulé les titres, fréquenté le Top 10 et atteint la première place mondiale en double lorsqu'il obtint enfin, à 30 ans, le résultat qui allait définir son héritage. Roland-Garros ne lança pas sa carrière : il lui donna sa conclusion.