LewHoad

Lew Hoad et Ken Rosewall grandissent dans la même région de Sydney, ont le même âge à trois semaines près et progressent ensemble sous la direction d’Harry Hopman. On les surnomme les « twins », moins parce qu’ils se ressemblent que parce qu’ils deviennent inséparables dans l’équipe australienne. Pourtant, tout les oppose déjà : Rosewall construit, varie et contrôle ; Hoad frappe, attaque et cherche le coup décisif.

À 17 ans, Hoad atteint les quarts de finale des Championnats des États-Unis. En décembre 1952, à 18 ans, il remporte sans Rosewall sa première Coupe Davis avec l’Australie et bat Tony Trabert lors de la finale contre les États-Unis. L’année suivante, les deux amis prennent ensemble une nouvelle dimension. Ils remportent les doubles d’Australie, de Roland-Garros et de Wimbledon. Mais leur véritable entrée dans l’histoire se produit en Coupe Davis, en décembre 1953. À 19 ans, Hoad bat Vic Seixas, champion de Wimbledon, puis Tony Trabert au terme d’un cinquième set remporté 7-5. Rosewall apporte ensuite le point décisif contre Seixas et l’Australie conserve le trophée, 3-2. C’est déjà la deuxième Coupe Davis de Hoad.

La progression n’est cependant pas rectiligne. Les États-Unis reprennent la Coupe Davis en 1954 et Tony Trabert domine nettement la saison 1955. Hoad atteint la finale australienne, perdue contre Rosewall, puis les demi-finales à Forest Hills, où Trabert le surclasse. Il remporte néanmoins avec l’Australie une troisième Coupe Davis. La puissance est déjà là ; la régularité nécessaire pour devenir le meilleur ne l’est pas encore.

En 1956, tout s’aligne enfin. Hoad remporte les Championnats d’Australie en battant Rosewall en finale, conquiert Roland-Garros contre Sven Davidson, puis retrouve encore Rosewall à Wimbledon. Après quatre sets, il possède les trois premières levées du Grand Chelem et devient incontestablement le meilleur amateur de la saison.

Il ne lui reste plus que Forest Hills pour rejoindre Don Budge, jusque-là seul homme à avoir remporté les quatre grands championnats durant la même année. La finale l’oppose précisément à Rosewall, son ami, son partenaire et l’homme qu’il vient de battre dans les deux finales majeures précédentes. Cette fois, Rosewall s’impose en quatre sets. Il ne prive pas Hoad d’une grande carrière, mais d’une place absolument unique dans l’histoire du tennis.

L’année ne se réduit pourtant pas à cette défaite. Hoad gagne également le double à Wimbledon et aux États-Unis avec Rosewall, puis une quatrième Coupe Davis. Son bilan en simple dans la compétition s’établira à dix victoires pour deux défaites. Il est alors au sommet du tennis amateur.

Hoad reste amateur quelques mois supplémentaires, en partie pour tenter de conserver Wimbledon. Malgré des douleurs dorsales déjà présentes, il traverse le tournoi et domine Ashley Cooper en finale, 6-2, 6-1, 6-2. Deux Wimbledon consécutifs constituent son dernier acte parmi les amateurs. Quelques jours plus tard, il signe avec Jack Kramer et rejoint Rosewall chez les professionnels. Son contrat lui garantit 125 000 dollars, une somme considérable pour l’époque.

Ce passage n’est pas une simple promotion. En devenant professionnel, Hoad gagne enfin le droit d’affronter régulièrement les meilleurs joueurs du monde, mais perd celui de participer aux quatre grands championnats. Son deuxième Wimbledon est donc à la fois un couronnement et une sortie de scène.

Il découvre aussi que le circuit professionnel ne récompense pas seulement le génie. Les rencontres se succèdent presque chaque soir, sur des surfaces et dans des salles très différentes. Face à des hommes habitués à protéger leur service, à gérer leur effort et à exploiter chaque faiblesse, son goût du coup gagnant devient autant une arme qu’un risque.

Le véritable examen commence contre Pancho Gonzales. Depuis plusieurs années, l’Américain règne sur les grandes tournées professionnelles. Hoad démarre pourtant leur série avec une force stupéfiante : il mène 18 victoires à 9 et semble capable de détrôner le maître. Ce départ prend toute sa dimension lorsqu’on le compare à celui de Rosewall un an plus tôt : face au même Gonzales, il avait perdu huit de leurs neuf premières confrontations. Gonzales résiste, adapte son jeu et profite aussi des problèmes physiques de son adversaire. Il remporte finalement la tournée par 51 victoires à 36. C’est la menace la plus sérieuse qu’il ait rencontrée depuis le début de sa domination.

Ce résultat ne constitue pas un effondrement de Hoad. En janvier, il avait remporté les cinq rencontres du Tournoi des champions de Kooyong. Plus tard, il atteint les finales de l’US Pro et du French Pro. À Roland-Garros, il élimine Trabert puis Gonzales et mène contre Rosewall avant de se bloquer le dos en allant chercher une balle. Diminué, il laisse échapper la finale puis doit renoncer à Wembley.

La saison contient déjà toute sa carrière professionnelle : Hoad peut faire reculer Gonzales, déborder Rosewall et donner l’impression d’être le meilleur joueur du monde. Mais son corps ou son rendement finissent toujours par interrompre l’élan.

En 1959, Hoad pousse Gonzales dans ses derniers retranchements. Lors de la grande tournée nord-américaine à quatre joueurs, il bat Pancho 15 fois en 28 rencontres. Mais Gonzales ne laisse absolument rien à Ashley Cooper et Mal Anderson : il termine premier avec 47 victoires pour 15 défaites, devant Hoad, 42-20, et conserve sa place de patron du circuit professionnel. Hoad peut le battre plus souvent qu’il ne perd contre lui ; il ne possède pas encore sa régularité contre l’ensemble du plateau.

L’Australien se montre pourtant plus efficace dans les tournois. À Forest Hills, il remporte le Tournoi des champions en dominant Gonzales lors de leur rencontre décisive, puis termine en tête du circuit Ampol, avec 51 points contre 43 à Pancho et 41 à Rosewall. Mais ces succès ne renversent pas la hiérarchie : Hoad ne gagne qu’un tournoi intermédiaire de plus que Gonzales, tandis que Pancho remporte la grande tournée et surtout l’US Pro, l’un des trois majeurs professionnels, dont Hoad reste bredouille. Même ses légers avantages en confrontation directe — 15-13 ou 24-23 selon le décompte retenu — montrent davantage qu’il fut le rival qui résista le mieux au maître qu’un joueur ayant réellement pris sa place.

Hoad reste dangereux en 1960, malgré un dos de plus en plus capricieux. Il bat plusieurs fois Rosewall en finale et remporte notamment le premier championnat professionnel du Japon. Mais il s’incline contre son ancien « jumeau » au French Pro, tandis que Gonzales domine largement la grande tournée professionnelle. Hoad n’a jamais été aussi proche du trône qu’en 1959 ; un an plus tard, ses éclairs demeurent, mais l’occasion d’installer un véritable règne commence déjà à s’éloigner.

Les blessures transforment désormais chaque retour en pari. Hoad se fracture le pied en 1961, puis revient suffisamment bien pour battre Gonzales en demi-finale de Wembley. Mais dès le début de la finale contre Rosewall, son dos se bloque à nouveau. Il perd en quatre sets. L’année suivante, il gagne plusieurs tournois professionnels, notamment à Adélaïde et Zurich, mais s’incline encore contre Rosewall en finale de Wembley. Le scénario se répète en 1963 : troisième finale consécutive, troisième défaite contre son ancien « jumeau ».

Ces résultats empêchent de réduire Hoad à un champion déjà fini. Il reste capable de battre Gonzales, Rosewall ou les autres grands professionnels, et une enquête menée auprès d’éditeurs sportifs américains le désigne même comme meilleur professionnel de 1962. Mais cette appréciation entre en contradiction avec les résultats majeurs : Rosewall remporte les principales couronnes disputées chez les professionnels et impose une supériorité beaucoup plus continue.

C’est à cette époque que se fixe la légende de Hoad. Ses adversaires ne se souviennent pas nécessairement du joueur le plus constant, mais de celui qui, lorsqu’il frappait juste, semblait leur enlever toute possibilité d’agir.

Après 1963, ses apparitions deviennent plus irrégulières. Les douleurs dorsales, puis d’autres blessures, ne lui permettent plus de soutenir une saison entière. Il continue pourtant de participer à des exhibitions et à quelques compétitions professionnelles, affrontant encore Gonzales, Rosewall et la nouvelle génération. Il entre en semi-retraite en 1967.

Lorsque le tennis devient enfin Open en 1968, Hoad peut théoriquement retrouver Wimbledon et les autres grands tournois. Mais l’ouverture arrive beaucoup trop tard. À 33 ans, avec un dos usé depuis plus d’une décennie, il n’est plus que l’ombre du joueur qui avait défié Gonzales. Ses deux modestes titres, à Aberavon en 1969 puis Benidorm en 1971, paraissent presque dérisoires au regard de son potentiel à son apogée.

Il effectue encore quelques retours avant de cesser définitivement la compétition au début des années 1970. L’ère Open lui rendit l’accès aux grands tournois, mais pas le corps qui aurait pu lui permettre de les conquérir.