DominikHrbaty

Une ascension rapide

Sa première saison professionnelle suffit à le faire remarquer. En 1996, Hrbaty dispute six finales sur le circuit Challenger, compile 37 victoires pour 15 défaites et remporte deux tournois, à Plzen puis à Majorque. Il fait également ses débuts en Coupe Davis contre la Pologne et termine l'année comme le plus jeune joueur du Top 100. Il est élu révélation de l’année.

La progression se poursuit en 1997. À l’Open d’Australie, pour sa première participation, il atteint les huitièmes de finale et pousse le n°1 mondial Pete Sampras jusqu’au cinquième set. Quelques mois plus tard à Sankt Polten, il bat pour la première fois un joueur du Top 10, Yevgeny Kafelnikov, alors n°3 mondial. À Palerme, il dispute sa première finale ATP, perdue contre Alberto Berasategui.

En 1998 vient le premier titre. À Saint-Marin, sur terre battue, Hrbaty domine Mariano Puerta 6-2, 7-5 en finale. À seulement 20 ans, il s’est installé durablement parmi les cinquante meilleurs joueurs du monde.

La révélation de Roland-Garros

Hrbaty remporte au printemps son deuxième titre ATP à Prague, où il domine Slava Dosedel en finale. Quelques semaines plus tard, Roland-Garros le fait véritablement connaître du grand public.

Son parcours parisien est impressionnant. Au deuxième tour, il élimine le n°1 mondial et récent vainqueur de l’Open d’Australie Yevgeny Kafelnikov en trois manches, 6-4, 6-1, 6-4. Après Andrew Ilie, il bat Marat Safin puis Marcelo Rios en quart de finale. Le Slovaque, 21 ans, se retrouve en demi-finale d’un Grand Chelem. La presse française en fait alors l’une des révélations du tableau masculin.

Andre Agassi l’arrête 6-4, 7-6, 3-6, 6-4 avant d’aller conquérir le seul titre majeur qui manquait encore à son palmarès. Cette demi-finale restera le meilleur résultat de la carrière d’Hrbaty en Grand Chelem. Étonnamment, il ne retrouvera jamais à Roland-Garros un parcours comparable.

Le poison des grands

La saison 2000 confirme qu’il ne s’agissait pas d’un accident. Hrbaty remporte 44 matches, son meilleur total sur une année. À Monte-Carlo, il bat notamment Kafelnikov, Arnaud Clement, Alex Corretja et Gaston Gaudio avant de s’incliner contre Cedric Pioline dans sa première finale de Masters Series. Il atteint également les finales de Saint-Petersbourg et Brighton.

Avec la Slovaquie, il remporte la World Team Cup 2000 à Dusseldorf. Il gagne trois de ses quatre simples, face à Pete Sampras, Tommy Haas et Kafelnikov. En double, il décroche la même année son premier titre ATP, au Masters Series de Rome avec Martin Damm, et atteint notamment la finale de Bale aux côtés de Roger Federer.

En 2001, il débute l’année par neuf victoires en dix matches et remporte Auckland face à Francisco Clavet. À l’Open d’Australie, il élimine en huitièmes le n°2 mondial Marat Safin avant de céder en quart contre Patrick Rafter. Il remporte aussi son deuxième et dernier titre ATP en double, à Tachkent avec Julien Boutter.

Les saisons 2002 et 2003 sont moins régulières, mais Hrbaty conserve son goût pour les coups d’éclat. En septembre 2003, à Bratislava, il affronte Andy Roddick en barrage de Coupe Davis. L’Américain vient de gagner l’US Open et reste sur 19 victoires consécutives. Hrbaty le bat 3-6, 6-3, 6-4, 6-4. La Slovaquie perd néanmoins la rencontre 3-2.

L’année pleine

À 26 ans, Hrbaty réalise la meilleure saison de sa carrière. Il commence par gagner Adelaide, face à Michael Llodra, puis enchaîne immédiatement avec Auckland.

En Nouvelle-Zélande, son adversaire en finale est un Espagnol de 17 ans qui dispute la première finale ATP de sa carrière : Rafael Nadal. Hrbaty perd la première manche et se retrouve mené 3-0 dans la dernière, mais renverse le match pour s’imposer 4-6, 6-2, 7-5. Après ses succès consécutifs à Adelaide et Auckland, il affiche alors un début de saison de 11 victoires sans défaite.

Marseille 2004 : le trophée du sixième et dernier titre ATP de Dominik Hrbaty, acquis moins de deux mois après son doublé australien.

En février, il remporte Marseille aux dépens de Robin Soderling. Ce troisième titre en moins de deux mois sera le sixième et dernier de sa carrière. Au printemps, il dispute encore la finale de Casablanca. Puis il réalise son meilleur Wimbledon, avec un troisième tour.

Cincinnati 2004 : Dominik Hrbaty sert face à Roger Federer, alors lancé dans une série de 23 victoires consécutives.

Mais son exploit le plus retentissant intervient à Cincinnati. Roger Federer arrive en Ohio après avoir remporté Halle, Wimbledon, Gstaad et Toronto : 23 victoires consécutives. Le Suisse gagne la première manche 6-1, mais Hrbaty renverse le n°1 mondial 1-6, 7-6, 6-4. Federer manque ainsi l’occasion d’égaler la série de 24 succès de Pete Sampras en 1999.

Quelques semaines plus tard, Hrbaty atteint les quarts de finale de l’US Open, où Tim Henman l’élimine. Le 18 octobre 2004, il atteint la 12e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Il termine l’année n°14.

Le héros malheureux de Bratislava

À Melbourne, il retrouve les quarts de finale de l’Open d’Australie. Marat Safin, qu’il avait battu au même stade de sa route quatre ans plus tôt, l’arrête cette fois avant de remporter le tournoi. Hrbaty atteint également les quarts des Masters Series de Miami, Rome et Montreal et demeure toute l’année parmi les vingt meilleurs.

Coupe Davis 2005 : porté en triomphe après sa victoire sur Guillermo Coria, Hrbatý envoie la Slovaquie en finale.

Mais 2005 restera surtout l’année de la Coupe Davis. Hrbaty gagne six de ses sept simples durant la campagne qui conduit pour la première fois la Slovaquie en finale. Face à la Croatie, dans la Sibamac Arena de Bratislava, il assume pleinement son rôle de leader.

Le vendredi, il bat Mario Ancic 7-6, 6-3, 6-7, 6-4 et ramène les deux équipes à égalité. Après la défaite du double, la Slovaquie est menée 2-1. Hrbaty revient le dimanche et inflige à Ivan Ljubicic sa seule défaite en simple de toute cette campagne : 4-6, 6-3, 6-4, 3-6, 6-4. À 2-2, tout se joue donc dans le dernier simple. Mario Ancic bat Michal Mertinak et donne à la Croatie sa première Coupe Davis. Hrbaty a remporté ses deux simples de la finale, mais la Slovaquie s’incline 3-2.

Sa place dans l’histoire de la sélection slovaque reste considérable : 28 victoires en simple et 26 rencontres disputées, deux records nationaux, sur quatorze années de Coupe Davis.

Bercy, le coude, et un dernier retour

Hrbaty reste dans le Top 25 en 2006 et termine sa saison par un dernier grand parcours. À Paris-Bercy, il atteint sa deuxième finale de Masters Series, six ans après Monte-Carlo. Nikolay Davydenko ne lui laisse aucune chance : 6-1, 6-2, 6-2. C’est la treizième et dernière finale ATP en simple du Slovaque.

L’année suivante, un problème chronique au coude droit finit par l’arrêter. Après avoir joué son 44e Grand Chelem consécutif, alors la meilleure série en cours sur le circuit, il subit en septembre 2007 une arthroscopie destinée à retirer une excroissance osseuse.

Wimbledon 2008 : Dominik Hrbaty et Roger Federer partagent un changement de côté devenu l’image la plus tendre de leur longue proximité.

Son retour offre en 2008 l’une des scènes les plus attachantes de sa carrière. Au premier tour de Wimbledon, le tirage lui réserve Roger Federer. Au dernier changement de côté, Hrbaty demande au Suisse s’il peut venir s’asseoir à côté de lui. Les deux hommes sourient et discutent quelques instants. Federer expliquera ensuite qu’ils se connaissent depuis longtemps, qu’ils se sont beaucoup entraînés et ont joué le double ensemble ; Hrbaty vient de lui confier qu’il dispute peut-être son dernier Wimbledon. Federer s’impose 6-3, 6-2, 6-2.

Il annonce officiellement sa retraite en novembre 2010, à 32 ans, avec la volonté de consacrer davantage de temps à sa famille. Quelques apparitions très ponctuelles suivent encore dans des compétitions de niveau inférieur, mais sans véritable retour sur le circuit professionnel.