YevgenyKafelnikov

Deux couronnes majeures

Roland-Garros1996 Open d'Australie1999

Des rives de la mer Noire au circuit ATP

Né le 18 février 1974 à Sotchi, sur les rives de la mer Noire, Yevgeny Kafelnikov découvre le tennis sous la houlette de son père, Alexandre, lui-même entraîneur. À une époque où l'Union soviétique n'a encore jamais produit de champion capable de rivaliser durablement avec l'élite mondiale, le jeune Russe grandit dans un environnement exigeant, où la discipline et le travail occupent une place centrale.

Très vite, son talent saute aux yeux. Solide des deux côtés, doté d'un remarquable sens de l'anticipation et d'une étonnante maturité tactique, il gravit rapidement les échelons du tennis soviétique puis international. La chute de l'URSS ouvre progressivement les portes du circuit ATP aux joueurs russes, et Kafelnikov appartient à cette première génération appelée à faire connaître son pays sur toutes les grandes scènes du tennis mondial.

Passé professionnel en 1992, il ne tarde pas à confirmer les promesses entrevues chez les juniors. Son adaptation au plus haut niveau est rapide : capable de performer sur toutes les surfaces, il affiche déjà cette régularité qui deviendra sa marque de fabrique.

Style de jeu

Droitier au revers à deux mains, Kafelnikov n'est ni un serveur surpuissant ni un attaquant spectaculaire. Sa force réside ailleurs : dans une qualité de balle exceptionnelle, une grande précision en fond de court et une intelligence tactique qui lui permettent de prendre l'ascendant sans donner l'impression de forcer.

Excellent relanceur, il aime dicter les échanges grâce à la profondeur de ses frappes. Son revers, frappé très tôt, est l'un des plus sûrs de sa génération, tandis que son coup droit, moins flamboyant, se révèle d'une remarquable efficacité. Son déplacement, fluide et économique, lui permet d'être performant aussi bien sur terre battue que sur dur ou sur gazon.

Son immense réussite en double témoigne également de la qualité de sa volée, de son toucher de balle et de sa lecture du jeu. En 1996, il réalise un exploit rarissime en remportant à la fois le simple et le double à Roland-Garros, une performance qui souligne la remarquable polyvalence de son tennis.

Sa carrière

Le premier cador russe

Lorsque Kafelnikov débute sur le circuit professionnel, le tennis masculin russe n'a encore produit aucun champion de tout premier plan. Quelques joueurs prometteurs émergent après la disparition de l'Union soviétique, mais aucun n'a encore réussi à s'imposer durablement parmi l'élite mondiale. En l'espace de quelques années, Kafelnikov change complètement cette perception.

Premier Russe à remporter un tournoi du Grand Chelem en simple, premier à devenir numéro un mondial, premier champion olympique de son pays dans cette discipline et acteur majeur de la conquête de la Coupe Davis en 2002, il accumule les premières historiques. Chacun de ses succès ouvre une nouvelle porte au tennis russe, qui cesse progressivement d'être un outsider pour devenir l'une des grandes puissances du circuit.

Son influence dépasse largement son propre palmarès. En démontrant qu'un joueur russe peut régner sur le tennis mondial, il ouvre la voie à toute une génération de champions. Marat Safin, Nikolay Davydenko, Mikhaïl Youzhny, puis plus tard Daniil Medvedev et d'autres, grandissent avec Kafelnikov comme modèle. Sans rechercher ce rôle de pionnier, il devient malgré lui le fondateur du tennis masculin russe moderne.

Aujourd'hui encore, son héritage ne se mesure pas seulement à son palmarès. Il réside surtout dans le fait d'avoir transformé un pays émergent en une nation capable de produire régulièrement des champions. Plus qu'un grand joueur, Yevgeny Kafelnikov restera le premier tsar du tennis russe.

En campagne

Dès 1994, alors qu’il n’a que 20 ans, Kafelnikov joue un rôle majeur dans le parcours qui conduit la Russie jusqu’à la première finale de son histoire. En demi-finale, à Hambourg, il remporte notamment avec Andrei Olhovskiy un double de près de quatre heures contre Michael Stich et Karsten Braasch, conclu 10-8 au cinquième set, qui qualifie son pays aux dépens de l’Allemagne tenante du titre.

La finale disputée à Moscou tourne cependant en faveur de la Suède. Kafelnikov s’incline en cinq manches contre Magnus Larsson, puis perd avec Olhovskiy un double tout aussi disputé face à Jonas Björkman et Jan Apell. La Russie est battue 4-1, malgré la victoire de Kafelnikov sur Stefan Edberg dans un dernier match sans enjeu.

En 1995, la Russie atteint de nouveau la finale, encore à Moscou. Cette fois, elle pousse les États-Unis jusqu’au cinquième match, mais Pete Sampras réalise un week-end exceptionnel : vainqueur de son premier simple, du double, puis de Kafelnikov lors du quatrième match, il offre le trophée aux Américains. Pour la deuxième année consécutive, Kafelnikov voit donc la Coupe Davis lui échapper à domicile.

La Russie reste ensuite une équipe dangereuse sans parvenir immédiatement à retrouver la finale. En 1999, elle atteint les demi-finales avant de s’incliner en Australie. En 2001, Kafelnikov sauve d’abord la Russie au premier tour contre la Slovaquie. Après avoir remporté son premier simple et le double aux côtés de Marat Safin, il apporte le point décisif en renversant Karol Kucera, malgré la perte des deux premières manches. La Russie ne va toutefois pas plus loin : elle est nettement battue par la Suède en quarts de finale.

L’aboutissement arrive enfin en 2002. Face à la France, qui défend son titre à Paris-Bercy, Kafelnikov perd son simple contre Sébastien Grosjean et s’incline également en double avec Safin. Mais la Russie, menée 2-1, renverse la finale grâce aux victoires de Safin puis de Mikhaïl Youzhny, auteur d’un retour spectaculaire contre Paul-Henri Mathieu. Après les désillusions de 1994 et 1995, Kafelnikov peut enfin soulever la première Coupe Davis de l’histoire russe.

La fructueuse récolte

Si Yevgeny Kafelnikov entre dans l'histoire grâce à ses succès en simple, il est également l'un des meilleurs joueurs de double de sa génération. Doté d'une excellente lecture du jeu, d'une volée très sûre et d'un remarquable sens de l'anticipation, il s'impose durablement parmi l'élite mondiale de la discipline.

Associé principalement au Tchèque Daniel Vacek, il remporte quatre titres du Grand Chelem : Roland-Garros en 1996 et 1997, l'US Open 1997, puis l'Open d'Australie 2002 avec Paul Haarhuis. En novembre 1997, il atteint même la première place mondiale du classement de double, une distinction rarissime pour un joueur figurant également parmi les meilleurs en simple.

Cette réussite illustre la remarquable polyvalence de son tennis. À une époque où les meilleurs spécialistes abandonnent souvent le double pour se consacrer au simple, Kafelnikov parvient à exceller dans les deux disciplines. Peu de champions de l'ère Open peuvent se prévaloir d'un palmarès aussi riche et équilibré.

Les hommes de l'ombre

Le personnage le plus marquant de sa formation reste son père, Alexandre Kafelnikov, qui supervise ses débuts et forge les bases d'un jeu particulièrement complet. Son exigence et sa rigueur contribuent largement à façonner le tempérament calme et méthodique du futur numéro un mondial.

À partir de 1999, Kafelnikov travaille avec Larry Stefanki, l'un des entraîneurs américains les plus réputés du circuit. Leur collaboration accompagne la période la plus accomplie de sa carrière, marquée par son titre à l'Open d'Australie, son accession à la première place mondiale et sa médaille d'or olympique.

Alexandre Kafelnikov

Père et formateur

Larry Stefanki

1999-2001

Ses 26 titres

Clique sur une pastille colorée pour accéder à la fiche du tournoi.

Grand Chelem ATP 500 Jeux olympiques ATP 250

Famille

En juillet 1998, Yevgeny Kafelnikov épouse le mannequin Maria « Masha » Tishkova. Quelques mois plus tard naît leur fille, Alesya, qui fera carrière dans le mannequinat. Le couple se sépare cependant au début des années 2000, donnant lieu à une longue bataille judiciaire concernant la garde de leur enfant.