IvoKarlovic

De l'ombre au choc Hewitt

Les premières saisons d'Ivo Karlovic se déroulent loin des grands stades. Il accumule les matchs dans les tournois Futures et Challengers, gagne lentement des points et cherche surtout à rendre son jeu viable semaine après semaine. Son service produit déjà des séries d'aces, mais le reste doit encore suivre : la première volée, le retour, la gestion des échanges courts et la capacité à rester solide dans les jeux décisifs.

Il dispute ses premiers matchs sur le circuit principal en 2000 et joue son premier tournoi ATP à Tachkent. La progression reste lente. À la fin de 2002, il n'a encore remporté qu'un match au plus haut niveau et occupe la 175e place mondiale. Rien ne laisse prévoir l'impact qu'il va provoquer quelques mois plus tard sur le Centre Court de Wimbledon.

La première apparition d'Ivo Karlovic dans un tableau de Grand Chelem devient immédiatement son match le plus célèbre. Qualifié à Wimbledon en 2003 et classé au-delà de la 200e place mondiale, il affronte au premier tour Lleyton Hewitt, champion sortant. L'Australien gagne la première manche 6-1, puis se heurte à une succession de services qu'il ne parvient plus à neutraliser. Karlovic renverse le match, 1-6, 7-6, 6-3, 6-4. Hewitt devient le premier tenant du titre du simple messieurs à perdre dès le premier tour de Wimbledon pendant l'ère Open.

Wimbledon 2004 : Roger Federer met fin au parcours d'Ivo Karlovic au troisième tour, un an après la révélation du Croate sur le même gazon.

Karlovic atteint le troisième tour en 2003 et termine la saison dans le Top 100. En 2004, il revient à Wimbledon et gagne encore deux matchs avant de tomber contre Roger Federer. Sa réputation de serveur hors norme est désormais installée.

Wimbledon 2005 : face à Daniele Bracciali, Ivo Karlovic égale avec 51 aces le record du tournoi pour un match.

L'année suivante, il frappe 51 aces face à Daniele Bracciali dans une rencontre en cinq manches, égalant alors un record du tournoi. Ces coups d'éclat ne se transforment pas encore en titres. En double, il trouve néanmoins une première récompense importante en remportant Memphis en 2006 avec Chris Haggard. Le simple va bientôt suivre.

Trois surfaces, trois titres

À 28 ans, Ivo Karlovic transforme enfin son potentiel en palmarès. Son premier titre arrive à Houston, sur terre battue, la surface que son jeu semble pourtant le moins destiné à dominer. Il bat Mariano Zabaleta en finale et prouve que la qualité de son engagement peut lui ouvrir des portes partout.

Nottingham 2007 : Ivo Karlovic et Arnaud Clement après la finale qui apporte au Croate son premier titre sur gazon.

Deux mois plus tard, il s'impose à Nottingham sur gazon face à Arnaud Clement.

Stockholm 2007 : le trophée en salle complète une saison de trois titres sur trois surfaces différentes.

À l'automne, il complète une saison singulière en remportant Stockholm en salle contre Thomas Johansson. Trois premiers trophées, sur trois surfaces différentes : aucun autre joueur ne réussit pareil triplé cette année-là. Karlovic termine la saison avec 1 318 aces et 43 victoires, ses meilleurs totaux jusque-là.

Faire tomber Federer

En juin, Karlovic conserve son titre à Nottingham. Installé dans le Top 20 pendant l'été, il donne alors sa forme la plus aboutie à sa stratégie : protéger presque chaque mise en jeu et jouer sans peur les rares points qui décident le retour.

Quelques semaines plus tard, Karlovic réalise à Cincinnati l'un des plus grands exploits de sa carrière. Il bat Roger Federer, alors n°1 mondial, 7-6, 4-6, 7-6. La défaite du Suisse permet à Rafael Nadal de lui ravir peu après la première place du classement. Karlovic poursuit jusqu'en demi-finale et atteint, le 18 août, le meilleur rang de sa carrière : n°14 mondial.

Wimbledon et les records

La saison réunit ses deux obsessions, Wimbledon et les aces. À Roland-Garros, il frappe 55 aces contre Lleyton Hewitt, record du tournoi, mais perd le match.

Wimbledon 2009 : après avoir écarté Jo-Wilfried Tsonga puis Fernando Verdasco, Ivo Karlovic atteint son unique quart de finale en Grand Chelem.

À Londres, il bat notamment Jo-Wilfried Tsonga puis Fernando Verdasco et se qualifie pour son unique quart de finale en Grand Chelem. Roger Federer l'arrête en trois sets avant de conquérir le titre.

Coupe Davis 2009 : Radek Stepanek savoure une victoire acquise 16-14 au cinquième set malgré les 78 aces d'Ivo Karlovic.

En septembre, la demi-finale de Coupe Davis contre la République tchèque pousse cette logique à l'extrême. Face à Radek Stepanek, Karlovic frappe 78 aces, mais s'incline après 5 h 59 de jeu, 16-14 au cinquième set. Le chiffre devient un record de la compétition ; le résultat rappelle avec cruauté qu'un service presque parfait ne garantit jamais le dernier point.

Blessures, maladie et retour

Une opération du tendon d'Achille gauche interrompt brutalement son élan en 2010. Karlovic manque plusieurs mois et doit reconstruire ses appuis, dimension essentielle même pour un joueur dont les points sont courts.

Coupe Davis 2011 : face à l'Allemagne, Ivo Karlovic frappe un service mesuré à 251 km/h, alors présenté comme un record mondial.

Il revient en 2011 et atteint les quarts de finale à Indian Wells en battant notamment David Ferrer. Cette même année, lors d'un double de Coupe Davis, l'un de ses services est mesuré à 251 km/h. La marque est alors présentée comme un record mondial. Elle renforce sa légende, mais la période reste fragile : son classement recule, les blessures reviennent et les résultats deviennent irréguliers.

Bogota 2013 : après une grave alerte de santé, Ivo Karlovic retrouve le circuit et remporte son cinquième titre.

En 2013, une encéphalite le conduit à l'hôpital, puis une blessure au pied droit retarde encore son retour. Il envisage d'arrêter. Quelques semaines plus tard pourtant, classé n°155 mondial, il remporte le tournoi de Bogota sans perdre son service de toute la semaine. Ce cinquième titre ne ressemble pas seulement à une victoire : il lui rend une carrière.

Finaliste sur tous les fronts

Karlovic transforme son retour de 2013 en véritable seconde jeunesse. À Memphis, il atteint sa première finale de la saison et cède contre Kei Nishikori. Il joue ensuite la finale de Düsseldorf sur terre battue, preuve que son système de jeu reste efficace bien au-delà des surfaces rapides.

Newport 2014 : Lleyton Hewitt bat Ivo Karlovic en finale, onze ans après la victoire surprise du Croate contre l'Australien à Wimbledon.

À Newport, il retrouve Lleyton Hewitt, l'adversaire de son premier grand exploit, mais l'Australien s'impose au terme de trois manches.

Bogota 2014 : Bernard Tomic remporte le titre, tandis qu'Ivo Karlovic enchaîne une quatrième finale au cours de la même saison.

Une quatrième finale l'attend à Bogota, perdue face à Bernard Tomic. Sans gagner de titre, Karlovic termine l'année n°27 mondial et a démontré qu'il pouvait encore enchaîner les semaines au plus haut niveau à 35 ans.

L'âge ne ralentit pas le service

La saison commence par une victoire contre Novak Djokovic, n°1 mondial, à Doha.

Delray Beach 2015 : Ivo Karlovic bat Donald Young et devient, à 35 ans, le plus vieux vainqueur d'un tournoi ATP depuis Jimmy Connors en 1989.

Quelques semaines plus tard, Karlovic remporte Delray Beach face à Donald Young. À 35 ans, il devient le plus vieux vainqueur d'un tournoi du circuit depuis Jimmy Connors en 1989.

Halle 2015 : Tomas Berdych félicite Ivo Karlovic, auteur de 45 aces en deux manches, un record sur le circuit ATP.

À Halle, ses 45 aces contre Tomas Berdych constituent un record pour un match ATP au meilleur des trois sets.

À Wimbledon, il rejoint les huitièmes de finale avant de céder contre Andy Murray. Il réintègre le Top 20 en septembre, devenant le plus vieux joueur à y parvenir depuis Connors vingt-cinq ans plus tôt.

Deux derniers titres et une finale nationale

À 37 ans, Karlovic signe encore l'une des campagnes les plus solides de sa carrière. Il remporte Newport, où deux finales lui avaient échappé les années précédentes.

Los Cabos 2016 : moins d'un mois après Newport, Ivo Karlovic décroche le huitième et dernier titre ATP de sa carrière.

Moins d'un mois plus tard, il s'impose à Los Cabos et porte son palmarès à huit titres. Il termine l'année n°20 mondial, son meilleur classement de fin de saison.

Zagreb 2016 : Ivo Karlovic dispute le cinquième match de la finale de Coupe Davis, remporté par Federico Delbonis et l'Argentine.

La saison s'achève pourtant sur une douleur collective. En finale de Coupe Davis contre l'Argentine, le titre se joue lors du cinquième match. Federico Delbonis bat Karlovic en trois sets et offre le Saladier d'argent à son pays.

Défier le temps

Après sa grande saison 2016, Karlovic continue de repousser les limites d'âge du tennis moderne. Sur gazon, son service lui permet encore de neutraliser l'avantage physique d'adversaires beaucoup plus jeunes.

Open d'Australie 2018 : à 38 ans, Ivo Karlovic atteint le troisième tour et signe une performance de longévité inédite à Melbourne depuis Ken Rosewall.

À l'Open d'Australie 2018, il atteint le troisième tour à 38 ans, une longévité que le tournoi n'avait plus vue depuis Ken Rosewall. En janvier 2019, à Pune, il dispute encore une finale ATP à 39 ans ; il devient le plus vieux finaliste du circuit depuis Rosewall à Hong Kong en 1977.

Pune 2019 : finaliste face à Kevin Anderson, Ivo Karlovic devient à 39 ans le plus vieux finaliste ATP depuis Ken Rosewall en 1977.

À Roland-Garros 2019, Karlovic bat Feliciano Lopez et devient, à 40 ans, le plus vieux joueur à gagner un match dans le tournoi depuis Torben Ulrich en 1973. Deux quadragénaires ou presque se serrent la main au filet : l'image résume une carrière désormais placée sous le signe de la durée.

Les derniers services

Son calendrier s'allège progressivement, mais il reste capable de traverser les qualifications et de troubler des adversaires beaucoup plus jeunes.

US Open 2021 : Andrey Rublev salue Ivo Karlovic après le dernier match du Croate en Grand Chelem.

À l'US Open 2021, il devient à 42 ans le plus vieux joueur à participer au tableau masculin depuis Jimmy Connors en 1992. Andrey Rublev le bat au premier tour. Karlovic joue son dernier tournoi à Indian Wells en octobre 2021.

Le silence se prolonge avant l'annonce officielle. Le 21 février 2024, à 44 ans, Ivo Karlovic confirme sa retraite. Il quitte le circuit avec huit titres en simple, 371 victoires et plus de treize mille aces répertoriés par l'ATP. Peu de carrières auront autant reposé sur une arme unique ; encore moins auront su la réinventer pendant deux décennies.