NicolasKiefer

Wimbledon le révèle

À Wimbledon, Kiefer n’est encore que 98e mondial et n’a pas 20 ans. Il élimine notamment Andrei Medvedev puis Ievgueni Kafelnikov, tête de série n°3, 6-2, 7-5, 2-6, 6-1. Pour la première fois, Becker, Stich et le jeune Kiefer se retrouvent simultanément en quarts de finale d’un Grand Chelem. Todd Woodbridge met fin à son parcours, mais l’image d’une relève allemande s’impose.

En septembre, Kiefer remporte à Toulouse son premier tournoi ATP. Il bat Mark Philippoussis 7-5, 5-7, 6-4 en finale, puis atteint quelques semaines plus tard une nouvelle finale à Singapour. Il boucle la saison au 32e rang mondial et devient pour la première fois l’Allemand le mieux classé.

Son assurance commence déjà à faire partie du personnage. La presse allemande relève autant son immense confiance que cette façon de fixer ses adversaires, de discuter les décisions et d’occuper le court. À 20 ans à peine, la frontière entre confiance en soi et arrogance devient l’un des thèmes qui l’accompagneront pendant plusieurs saisons.

Le Scud lui remonte deux sets

À l’Open d’Australie, Kiefer atteint son deuxième quart de finale en Grand Chelem. Face à Nicolas Escudé, il mène 6-4, 6-3 et semble avoir la rencontre en main. Mais « le Scud » renverse complètement le match : 4-6, 3-6, 6-4, 6-1, 6-2. Cette défaite deviendra l’un de ces rendez-vous manqués auxquels Kiefer repensera encore des années plus tard.

Quelques semaines plus tard, il quitte précipitamment le Mercedes-Junior-Team et se sépare de Klaus Hofsäß. La rupture déplaît particulièrement à Boris Becker, qui estime que son jeune compatriote aurait gagné à rester plus longtemps dans cette structure. En février, Kiefer choisit Bob Brett, ancien entraîneur de Becker et de Goran Ivaniševic.

Düsseldorf 1998 : Nicolas Kiefer se fait remarquer avec ses cheveux blond platine.

Son image se brouille parallèlement. Il arrive notamment à Düsseldorf les cheveux blond platine et cultive volontiers les tenues voyantes. À Hambourg, après une prestation médiocre contre Oliver Gross, le public le couvre de sifflets. Kiefer répond en critiquant à son tour les spectateurs et donne peu de signes d’autocritique. En Allemagne, les reproches d’arrogance et d’excès de confiance deviennent récurrents.

Düsseldorf 1998 : l’équipe d’Allemagne célèbre son titre de World Team Cup.

Sportivement, la saison lui offre pourtant un succès important à Düsseldorf. En finale du World Team Cup contre la République tchèque, Tommy Haas bat Sláva Doseděl puis Kiefer domine Petr Korda, alors n°2 mondial, 7-5, 6-3. À 20 ans, Haas et Kiefer donnent à l’Allemagne le titre avant même le double.

Ses rapports avec la Coupe Davis et les dirigeants de la fédération deviennent également agités. Kiefer accepte certaines sélections, en refuse d’autres et supporte mal ce qu’il considère comme les contraintes ou les décisions de l’institution. Le futur n°4 mondial n’est déjà pas un joueur facile à encadrer.

Parmi les meilleurs du monde

La saison 1999 constitue son année la plus productive. Kiefer remporte trois titres : Tokyo contre Wayne Ferreira, Halle contre Nicklas Kulti et Tachkent contre George Bastl. Il est également finaliste à Dubaï, battu par Jérôme Golmard, puis à Vienne, où Greg Rusedski le renverse après avoir perdu les deux premiers sets.

Masters de Hanovre 1999 : Nicolas Kiefer domine Todd Martin lors de sa seule participation au tournoi.

Il termine l’année au 6e rang mondial et se qualifie pour la première et unique fois au Masters, organisé à Hanovre. Battu d’entrée par Thomas Enqvist, il domine Todd Martin puis Ievgueni Kafelnikov 6-1, 4-6, 6-2 et termine en tête de son groupe. Plus de deux cents membres de sa famille et de son entourage assistent à chacun de ses matchs.

En demi-finale, Pete Sampras l’arrête 6-3, 6-3 avant de remporter le tournoi contre Andre Agassi. À 22 ans, Kiefer a atteint le véritable sommet de sa carrière : trois titres dans la saison, une demi-finale au Masters et une place parmi les six premiers joueurs du monde.

Mais le paradoxe Kiefer apparaît déjà. Au moment même où ses résultats atteignent leur meilleur niveau, ses relations avec le tennis allemand restent tumultueuses. Il se retire notamment de l’équipe appelée à disputer le barrage de Coupe Davis en Roumanie. Son entraîneur Bob Brett et les responsables fédéraux donnent des versions différentes de l’affaire. Kiefer est devenu le meilleur joueur allemand, mais pas nécessairement celui autour duquel l’institution parvient facilement à construire.

N°4 mondial et dernier titre

Le 10 janvier 2000, Kiefer atteint la 4e place mondiale, son meilleur classement. À l’Open d’Australie, il rejoint une nouvelle fois les quarts de finale, où Magnus Norman s’impose en quatre sets.

US Open 2000 : Nicolas Kiefer, stoppé en quarts de finale par Marat Safin, futur vainqueur.

Kiefer prend sa revanche quelques mois plus tard à l’US Open. En huitièmes, il élimine le Suédois, alors n°3 mondial, avant de buter en quarts sur Marat Safin, futur vainqueur du tournoi. Entre-temps, il a remporté Dubaï en battant Juan Carlos Ferrero 7-5, 4-6, 6-3.

Dubai 2000 : Nicolas Kiefer bat Juan Carlos Ferrero pour remporter le tournoi.

L’année commence pourtant à révéler ce qui va bientôt freiner sa progression. Les problèmes physiques se multiplient et les relations avec la fédération restent mauvaises. Au début de la saison, son refus de participer au premier tour de Coupe Davis contre les Pays-Bas est vertement critiqué en Allemagne.

Après Wimbledon, il se sépare de Bob Brett et commence à travailler avec Sven Groeneveld. En octobre, à Hong Kong, il retrouve Mark Philippoussis et le bat 7-6, 2-6, 6-2. À seulement 23 ans, Kiefer décroche son sixième titre ATP. Ce sera aussi le dernier.

La sècheresse s'installe

La chute est plus profonde que ne le laisse penser la seule succession de finales perdues. Après avoir fréquenté le Top 5, Kiefer traverse trois années où les blessures, les changements d’entraîneurs et les éliminations précoces s’accumulent. Au printemps 2001, après deux défaites au premier tour, il se sépare de Sven Groeneveld et poursuit quelque temps sa route sans entraîneur fixe.

À Wimbledon en 2001, il atteint encore les huitièmes de finale. Quelques mois plus tard, il joue la finale de Moscou mais s’incline contre Kafelnikov. Ces résultats restent cependant des éclaircies dans une période beaucoup plus instable.

Halle 2003 : Roger Federer domine Nicolas Kiefer sur son gazon allemand de Halle.

En 2002, son classement dégringole et il se retrouve un temps au-delà du Top 100. La presse allemande décrit alors une trajectoire devenue erratique. Il retrouve malgré tout Kafelnikov en finale de Halle. Kiefer remporte le premier set, mais le Russe s’impose 2-6, 6-4, 6-4.

Un an plus tard, alors qu’il cherche toujours une issue à cette crise, il atteint de nouveau la finale du tournoi allemand. Roger Federer ne lui laisse presque aucune chance : 6-1, 6-3.

Ces trois finales perdues successivement depuis son dernier titre ne sont encore qu’un début. À partir de Hong Kong 2000, Kiefer ne gagnera plus aucune finale en simple.

Cinq kilos en moins

À l’automne 2003, Kiefer commence à travailler avec le Suédois Thomas Högstedt. La transformation apparaît véritablement au début de la saison suivante. Il a perdu cinq kilos, travaille davantage sa condition physique et se décrit lui-même comme plus discipliné. Son entourage remarque aussi un changement moins visible : il semble enfin accepter plus facilement les critiques et chercher davantage les responsabilités en lui-même.

Les résultats suivent. Kiefer atteint quatre finales ATP dans la saison : Memphis contre Joachim Johansson, Scottsdale contre Vince Spadea, Los Angeles contre Tommy Haas puis Indianapolis contre Andy Roddick. Les quatre lui échappent, mais il redevient un joueur régulièrement présent dans les dernières journées des tournois.

À Wimbledon, son vieux tempérament lui joue pourtant encore un mauvais tour. Face à Thomas Johansson, il mène deux sets à zéro et possède l’avantage dans la troisième manche avant une interruption due à la pluie. À la reprise, il perd complètement le fil et encaisse notamment un 6-0 dans le cinquième set. Högstedt lui fera ensuite lire les critiques formulées par Johansson dans la presse suédoise. Kiefer les prend comme une attaque personnelle et s’en sert comme motivation lorsqu’il retrouve le Suédois à l’US Open : 6-4, 6-0, 6-1 pour l’Allemand.

US Open 2004 : Nicolas Kiefer retrouve les huitièmes de finale d’un Grand Chelem.

À New York, Kiefer atteint ainsi les huitièmes de finale pour la première fois en Grand Chelem depuis Wimbledon 2001. Il doit finalement abandonner contre Tim Henman.

Mais son année restera surtout attachée à un autre rendez-vous, vécu cette fois en double.

Quatre balles de titre olympique

Aux Jeux olympiques, Kiefer est associé à Rainer Schüttler. Les Allemands se frayent un chemin jusqu’en finale, éliminant notamment Mahesh Bhupathi et Leander Paes en demi-finale. Ils retrouvent les Chiliens Fernando González et Nicolás Massú pour le titre.

Après avoir perdu le premier set, Kiefer et Schüttler gagnent les deux suivants. Dans le tie-break du quatrième, ils mènent 6-2 : quatre balles de match consécutives, donc quatre balles de médaille d’or. Kiefer sert même sur deux d’entre elles. Les Chiliens les écartent toutes, remportent le jeu décisif 9-7 puis le cinquième set 6-4.

Kiefer s’effondre. Il pleure encore sur le court après la rencontre et parlera longtemps de cette finale comme de la plus grande déception de sa carrière. Neuf jours plus tard, à l’US Open, il explique vivre encore des montagnes russes émotionnelles.

Avec les années, son regard évoluera pourtant. L’ampleur du drame sportif et le souvenir laissé par cette finale finiront par donner une autre valeur à l’argent. Kiefer désignera finalement la médaille olympique comme l’un des plus grands, sinon le plus grand, succès de sa carrière.

Toujours si près

Kiefer réalise à Roland-Garros son meilleur parcours parisien en atteignant les huitièmes de finale. À l’automne, deux nouvelles occasions de gagner un tournoi se présentent. À Moscou, il mène Igor Andreev après le premier set avant de perdre 5-7, 7-6, 6-2. Deux semaines plus tard, Thomas Johansson le bat en finale à Saint-Pétersbourg.

Depuis Hong Kong 2000, cela porte à neuf le nombre de finales consécutives perdues.

Kiefer appartient également à l’équipe allemande qui remporte le World Team Cup. Il avait déjà participé au succès de 1998. Cette fois, il n’est toutefois pas aligné lors de la finale contre l’Argentine, remportée grâce à Tommy Haas, Florian Mayer et Alexander Waske.

Sa collaboration avec Thomas Högstedt s’achève à la fin de la saison. Le Suédois rejoint Tommy Haas, tandis que Kiefer se tourne vers Sascha Nensel.

Melbourne, enfin

Kiefer arrive à l’Open d’Australie avec une préparation perturbée par des problèmes physiques. Dès le premier tour, il frôle l’élimination contre Paradorn Srichaphan. Mené deux sets à zéro et confronté à deux balles de match, il renverse la rencontre 6-7, 4-6, 7-6, 6-1, 6-2.

Il élimine ensuite Boris Pashanski, Juan Carlos Ferrero puis Juan Ignacio Chela. Cette victoire sur l’Argentin est la 300e de sa carrière et lui offre un troisième quart de finale à Melbourne.

Melbourne 2006 : Nicolas Kiefer et Sébastien Grosjean se livrent un combat long de 4 h 48.

Face à Sébastien Grosjean, il livre l’un des matchs les plus marquants de sa carrière. Après quatre heures quarante-huit, Kiefer s’impose 6-3, 0-6, 6-4, 6-7, 8-6. Il résumera son état d’esprit d’une formule : avant de perdre ce match, il aurait fallu le sortir du court.

Open d’Australie 2006 : Roger Federer met fin au parcours de Nicolas Kiefer en demi-finale.

La rencontre reste également célèbre pour un épisode beaucoup moins glorieux. À 6-6 dans le cinquième set, l’Allemand jette sa raquette au cours d’un échange et celle-ci passe de l’autre côté du filet. Grosjean manque son coup et proteste, estimant avoir été gêné. L’arbitre Carlos Bernardes maintient cependant le point en faveur de Kiefer. Celui-ci reconnaîtra ensuite avoir pensé lui-même que le point devait revenir au Français.

À sa 35e participation à un Grand Chelem, Kiefer atteint enfin une demi-finale. Il relie lui-même ce moment aux occasions perdues contre Escudé huit ans auparavant et à Athènes. Roger Federer met fin à son parcours 6-3, 5-7, 6-0, 6-2.

Quelques mois plus tard, sa carrière s’arrête brutalement. Au deuxième tour de Roland-Garros contre Marc Gicquel, Kiefer heurte le poteau du filet et se blesse au poignet gauche. Deux jours plus tard, incapable de jouer correctement son revers, il abandonne après le premier set contre Tomáš Berdych. Deux opérations seront nécessaires. Pendant plus d’un an, Kiefer ne peut pratiquement plus jouer au tennis.

Repartir du fond du classement

La longue absence n’est pas seulement physique. Kiefer avouera que cette période l’a durement atteint moralement. Il se dit également blessé par l’indifférence du milieu : selon lui, très peu de joueurs ou de personnes du circuit ont pris de ses nouvelles pendant sa convalescence.

Il revient à Halle en juin 2007. Son premier adversaire est justement Berdych, contre lequel il avait disputé son dernier match un an auparavant. Il s’incline, mais retrouve progressivement son niveau.

À Wimbledon, il atteint le troisième tour.

Wimbledon 2007 : Nicolas Kiefer retrouve la deuxième semaine d’un Grand Chelem.

Puis, à l’automne, alors qu’il était redescendu très loin au classement, il signe une remarquable semaine au Masters Series de Madrid. Il élimine notamment Fernando González, n°7 mondial, avant de s’incliner en demi-finale contre Roger Federer 6-4, 6-4.

À 30 ans, après deux opérations et treize mois pratiquement sans compétition, Kiefer vient encore de revenir.

La 74e tentative

En juillet, Kiefer arrive au Masters Series de Toronto classé 37e mondial. Avant cette semaine, il avait déjà disputé 73 tournois de cette catégorie sans jamais atteindre une finale.

Il élimine Mardy Fish, Mikhaïl Youzhny puis le n°4 mondial Nikolay Davydenko. En quarts, il écrase James Blake 6-1, 6-2. Gilles Simon, qui vient de battre Roger Federer, lui oppose une résistance beaucoup plus forte en demi-finale, mais Kiefer s’impose 6-7, 6-3, 7-6 après près de trois heures.

Toronto 2008 : Rafael Nadal et Nicolas Kiefer après la finale du Masters Series remportée par le Majorquin.

Pour sa 74e tentative, le voilà enfin en finale d’un Masters Series. Rafael Nadal, en pleine série de victoires et quelques semaines après son doublé Roland-Garros-Wimbledon, s’impose 6-3, 6-2.

Cette défaite porte à dix le nombre de finales consécutives perdues par Kiefer depuis Hong Kong 2000. Mais à 31 ans, après deux opérations du poignet et plus d’un an d’absence, cette finale ressemble davantage à une victoire qu’à une nouvelle occasion manquée. Il retrouve le Top 20 dans la foulée.

À Toronto, Kiefer ne parle d’ailleurs plus comme le jeune homme persuadé que les titres lui sont promis. Sa priorité est désormais beaucoup plus simple : se réveiller le matin sans douleur et pouvoir encore entrer sur un court.

Les derniers retours

Le corps continue pourtant de lui rappeler ses limites. À la Hopman Cup, une grave entorse de la cheville nécessite son évacuation du court. Les interruptions deviennent de plus en plus nombreuses.

Kiefer atteint encore la demi-finale du tournoi de Stuttgart en 2009, où Jérémy Chardy l’arrête 6-3, 7-5. À Roland-Garros, il livre également un combat de plus de quatre heures contre David Ferrer avant de perdre en cinq sets.

Wimbledon 2010 : Nicolas Kiefer dispute son dernier match en Grand Chelem face à David Ferrer.

En 2010, il ne dispute plus que quelques tournois. Son dernier match en Grand Chelem a lieu à Wimbledon, où David Ferrer l’élimine au premier tour.

Le 30 décembre, Kiefer annonce officiellement sa retraite à 33 ans. Sa fille Mabelle Emilienne est née le 11 août. Après une carrière passée à voyager, s’arrêter, revenir puis repartir, il explique vouloir désormais la voir s’endormir le soir et se réveiller le matin.

Son bilan personnel est sans complaisance. S’il pouvait recommencer, dit-il, il ferait davantage de gymnastique dès son plus jeune âge, voyagerait avec un préparateur physique personnel, travaillerait encore plus sa discipline et se mettrait moins de pression. Il regrette aussi d’avoir parfois trop retenu ses coups. Une réflexion d’Andre Agassi lui est restée : au tennis, celui qui prend trop peu de risques finit par être puni.

Kiefer aurait aimé gagner un Grand Chelem et quelques tournois de plus. Avec le recul, il reconnaît qu’il aurait probablement dû, parfois, oser davantage.