JanKodes

Apprendre à voyager

Ses premiers pas internationaux coïncident avec les dernières années du tennis amateur puis avec la naissance de l’ère Open. Kodes découvre Roland-Garros et Wimbledon en 1966. Ses déplacements restent cependant soumis aux autorisations des autorités tchécoslovaques : programmes de tournois à faire approuver, restrictions sur certains pays, contrôle des devises et, lors de certains voyages, présence de représentants du régime.

1967 : Jan Kodes, encore au début de son apprentissage international.

Il se fait progressivement une place hors de son pays. Pittsburgh 1969, son premier titre en simple recensé par l’ATP, ouvre une série de dix sacres à l’ère Open.

Paris, première consécration

Après Pittsburgh 1969, Kodes remporte Saint-Petersbourg en avril 1970, puis atteint immédiatement la finale des Internationaux d’Italie, où Ilie Nastase le bat. Il arrive donc à Paris en pleine progression et comme tête de série n°7.

Roland-Garros souffre alors du conflit avec le circuit WCT : Rod Laver, Ken Rosewall, John Newcombe et plusieurs autres vedettes professionnelles ne disputent pas l’édition. Cela ne transforme pas le parcours de Kodes en promenade. Ion Tiriac le pousse en cinq manches en huitième de finale ; en demi-finale, Georges Goven mène deux sets à un avant que le Tchécoslovaque ne s’impose 2-6, 6-2, 5-7, 6-2, 6-3.

Face à Zeljko Franulovic, la finale est beaucoup plus simple. Kodes déroule 6-2, 6-4, 6-0 et, à 24 ans, décroche son premier titre du Grand Chelem.

Défendre Paris, conquérir Forest Hills

Les absences liées au WCT affectent encore Roland-Garros : Laver, Rosewall et Newcombe manquent notamment à l’appel. Mais Kodes ne surgit plus de nulle part : il est tête de série n°1 et doit défendre son titre. François Jauffret le pousse jusqu’à un cinquième set en huitième de finale ; après Patrick Proisy puis Franulovic, il retrouve Ilie Nastase en finale et s’impose 8-6, 6-2, 2-6, 7-5. Il devient le premier joueur depuis Nicola Pietrangeli en 1960 à conserver le titre parisien.

Forest Hills 1971 : Jan Kodes bat Arthur Ashe en cinq manches en demi-finale de l’US Open.

Quelques mois plus tard à Forest Hills, Kodes ne se sent toujours pas à l’aise sur gazon. Il écarte pourtant John Newcombe, tête de série n°1 et récent vainqueur de Wimbledon, après avoir perdu le premier set. Il remonte ensuite deux sets de retard face à Pierre Barthes, puis élimine Arthur Ashe en cinq manches. Seul Stan Smith le prive du titre, en quatre sets. Le double champion de Roland-Garros vient surtout d’apporter une première réponse à ceux qui le considéraient comme exclusivement dépendant de la terre battue.

L’herbe devient possible

Kodes reste l’un des meilleurs joueurs de terre. Pour la troisième année consécutive, il atteint la finale des Internationaux d’Italie, battu cette fois par Manuel Orantes. À l’automne, il remporte Barcelone, l’un des grands rendez-vous de terre battue de la saison : après avoir éliminé Ilie Nastase, tête de série n°1, il domine Orantes 6-3, 6-2, 6-3 en finale.

Wimbledon 1972 : Jan Kodes atteint les demi-finales et confirme que son jeu peut exister sur gazon.

Sa progression la plus significative se mesure pourtant à Wimbledon. Tête de série n°5, il atteint les demi-finales et prend la première manche au futur champion Stan Smith, avant de s’incliner 3-6, 6-4, 6-1, 7-5. Après Forest Hills 1971, ce parcours confirme qu’il a réellement appris à jouer sur gazon.

Wimbledon et son astérisque

Le Wimbledon 1973 reste indissociable de l’affaire Nikola Pilic. Suspendu après un conflit avec sa fédération autour de la Coupe Davis, le Yougoslave reçoit le soutien de l’ATP. Quatre-vingts joueurs boycottent le tournoi et douze des seize têtes de série initialement prévues ne participent pas. Kodes, qui devait être tête de série n°15, est replacé n°2 derrière Ilie Nastase.

L’importance de ces absences est réelle, mais le titre n’est pas offert : Jimmy Connors et le jeune Bjorn Borg sont là, tout comme Roger Taylor, Alex Metreveli ou Vijay Amritraj. Kodes avait déjà disputé la finale de l’US Open sur gazon en 1971 puis la demi-finale de Wimbledon en 1972.

En quart de finale, Vijay Amritraj mène deux sets à un avant que Kodes ne retourne la rencontre. En demi-finale, Roger Taylor lui impose encore cinq manches. La finale contre Alex Metreveli est moins mouvementée : Kodes s’impose 6-1, 9-8, 6-3. Le boycott accompagne ce Wimbledon dans les livres d’histoire ; il explique pourquoi la route fut moins relevée qu’une année normale, pas pourquoi Kodes savait désormais gagner sur gazon.

Forest Hills enlève le doute

Deux mois plus tard, l’US Open offre à Kodes l’occasion de replacer son Wimbledon dans une autre perspective. À Forest Hills, les grands noms sont de retour. Tête de série n°6, il élimine Nikola Pilic en cinq sets en quart de finale, puis retrouve Stan Smith, n°1 du tableau, en demi-finale.

Finale de l’US Open 1973 : Jan Kodes retrouve John Newcombe, deux ans après l’avoir battu dès le premier tour à Forest Hills.

Le match va encore au cinquième set. Smith obtient même une balle de match, mais Kodes survit et s’impose 7-5 dans la dernière manche. En finale, il retrouve John Newcombe. Cette fois Kodes mène deux sets à un, mais l’Australien retourne la rencontre et l’emporte 6-4, 1-6, 4-6, 6-2, 6-3.

Quatre jours après la finale, le 13 septembre 1973, Kodes atteint la 5e place du classement informatique ATP, le meilleur rang officiel de sa carrière.

La meilleure défense de Wimbledon

L’année suivante apporte peut-être l’argument le plus simple contre l’idée d’un champion de Wimbledon accidentel. Cette fois, plus de boycott : Newcombe, Smith, Ashe, Rosewall, Connors et les autres sont présents. Tenant du titre et tête de série n°6, Kodes atteint de nouveau les quarts de finale.

Il y retrouve Jimmy Connors, qui réalise alors l’immense saison 1974. Kodes lui prend le premier set, arrache le quatrième et oblige le futur champion à aller jusqu’au cinquième : Connors s’impose finalement 3-6, 6-3, 6-3, 6-8, 6-3 avant de survoler la suite du tournoi.

Le combattant résiste

À 29 ans, Kodes demeure une valeur sûre de la terre battue. En 1975, il atteint la finale du prestigieux tournoi de Hambourg, où Manuel Orantes doit aller jusqu’au cinquième set pour le battre. Quelques mois plus tard à Madrid, Kodes retourne une finale presque perdue contre Adriano Panatta : mené 7-5, 6-2, il s’impose finalement 5-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-3.

En 1976, il remporte à Bale son dernier titre en simple, face à son compatriote Jiri Hrebec, 6-4, 6-2, 6-2. Il atteint aussi cette année-là la finale de Kitzbuhel.

US Open 1977 : Jan Kodes reste compétitif sur le circuit, longtemps après ses trois titres majeurs en simple.

Son influence ne se limite pas au simple. En 1977, associé à Wojciech Fibak, il atteint la finale du double de Roland-Garros. Brian Gottfried et Raul Ramirez les battent en quatre sets.

Transmettre le relais

À la fin des années 1970, son rôle change progressivement. Tomas Smid puis surtout Ivan Lendl prennent la tête du tennis tchécoslovaque. Kodes continue néanmoins à jouer sur le circuit et en double, tout en devenant davantage un ancien de référence.

Sa carrière s’étire jusqu’en 1983. Cette année-là encore, à 37 ans, il atteint avec Smid la finale du double du Dutch Open, perdue contre Heinz Gunthardt et Balazs Taroczy. Sa carrière internationale a ainsi couvert dix-sept saisons, de 1966 à 1983.