JackKramer

Des occasions manquées au sommet amateur

La guerre retarde l'ascension de Jack Kramer, mais ce sont d'abord deux mésaventures qui l'empêchent de conquérir Forest Hills. En 1942, une crise d'appendicite le prive des championnats des États-Unis. L'année suivante, il atteint la finale, mais une intoxication alimentaire l'affaiblit face à son ami Joe Hunt, qui remporte le titre. Ses obligations militaires l'éloignent ensuite des grandes compétitions en 1944 et 1945. Lorsque Wimbledon reprend en 1946, Kramer y arrive parmi les favoris, mais des ampoules à la main le handicapent contre Jaroslav Drobný, vainqueur de leur huitième de finale en cinq sets.

À Forest Hills, quelques semaines plus tard, l'Américain efface enfin ces déceptions. Il remporte son premier grand titre en simple en dominant Tom Brown en finale. Ce succès, ajouté à sa régularité au plus haut niveau, lui vaut d'être considéré par plusieurs observateurs comme le meilleur joueur amateur du monde en 1946.

Wimbledon 1947 : Jack Kramer en action pendant le tournoi qu'il remporte face à Tom Brown.

L'année suivante, il confirme cette place avec une autorité impressionnante : à Wimbledon, où il ne concède qu'un set durant le tournoi, il écrase de nouveau Brown en finale (6-1, 6-3, 6-2), en quarante-cinq minutes environ.

1947 : Jack Kramer avec le trophée des championnats des États-Unis, son troisième titre majeur en simple.

Son deuxième sacre consécutif aux championnats des États-Unis exige une tout autre démonstration. Mené deux sets à zéro par Frank Parker, Kramer retourne la finale pour l'emporter 4-6, 2-6, 6-1, 6-0, 6-3. À 26 ans, il possède trois titres majeurs en simple, mais comprend que le statut d'amateur ne lui assure pas les revenus d'une carrière durable. En novembre 1947, il signe un contrat professionnel. Il renonce ainsi aux Grands Chelems, alors interdits aux joueurs rémunérés, au moment même où il domine le tennis amateur.

Le défi Bobby Riggs

Kramer découvre un univers où les grands rendez-vous ne se résument plus à quelques tournois annuels. Les promoteurs organisent des tournées de ville en ville, souvent autour d'un duel répété entre un champion professionnel établi et un nouvel arrivant prestigieux. Le vainqueur de cette longue confrontation peut revendiquer la suprématie du circuit, même s'il n'existe pas de classement mondial officiel et unique réunissant tous les joueurs. Pour Kramer, le premier obstacle est Bobby Riggs, ancien vainqueur de Wimbledon et référence du tennis professionnel d'après-guerre.

Leur première rencontre a lieu le 26 décembre 1947 au Madison Square Garden de New York. Malgré une violente tempête de neige, plus de 15 000 spectateurs assistent à la victoire de Riggs en quatre sets. Kramer perd huit de leurs quatorze premiers affrontements, puis affine sa tactique, en suivant notamment davantage ses services au filet. Le rapport de force bascule. Soir après soir, dans des villes différentes, les deux hommes reprennent le même duel jusqu'à un bilan final sans appel : 69 victoires à 20 pour Kramer.

Cette réussite lui ouvre immédiatement une place dominante parmi les professionnels. Elle ne constitue pourtant pas, à elle seule, une comparaison exhaustive avec tous les meilleurs joueurs : une tournée oppose avant tout les protagonistes choisis par son organisateur. Kramer renforce donc son statut dans les tournois, notamment en battant Riggs en finale de l'US Pro 1948 à Forest Hills. Il a franchi une étape décisive : après avoir été le meilleur amateur de l'après-guerre, il s'est imposé face au champion professionnel qu'il venait défier.

Le patron des grandes tournées

En 1949, Kramer remporte le Wembley Pro de Londres, après une demi-finale disputée en cinq sets contre Pancho Segura et une victoire en finale sur Riggs. À l'automne, il se mesure à un nouvel adversaire : Pancho González, double champion des États-Unis chez les amateurs, tout juste passé professionnel. La tournée 1949-1950 tourne à la démonstration. Kramer domine très largement son jeune rival, avec 96 victoires contre 27 défaites selon un décompte souvent cité. González deviendra pourtant, quelques années plus tard, l'une des figures majeures de l'histoire du circuit professionnel.

Le défi suivant est différent. Face à l'Équatorien Pancho Segura, joueur infatigable et particulièrement redouté pour son coup droit à deux mains, Kramer remporte encore la grande tournée 1950-1951, par 64 victoires à 28. Ces séries ne doivent pas être confondues avec des tournois à élimination directe : les mêmes joueurs s'affrontent des dizaines de fois, tandis que d'autres professionnels disputent leurs propres rencontres et compétitions. Les tournées occupent une place essentielle dans la réputation et les revenus des champions, mais elles ne suffisent pas toujours à départager l'ensemble de leurs contemporains.

Kramer reste aussi actif dans les tournois professionnels. Il remporte notamment l'épreuve en salle de Philadelphie en 1951, mais connaît une défaite marquante en finale du Wembley Pro 1952. Opposé à González, il mène deux manches à zéro avant de s'incliner en cinq sets (6-3, 6-3, 2-6, 4-6, 5-7, du point de vue de Kramer). Ce revers rappelle que sa domination des grandes tournées n'empêche ni la concurrence de progresser ni les hiérarchies de varier selon les compétitions.

Sedgman, le dernier grand défi

En 1953, Kramer, âgé de 31 ans, affronte Frank Sedgman, récent vainqueur de Wimbledon et des championnats des États-Unis chez les amateurs. L'Australien commence fort et prend l'avantage dans leurs premières rencontres. Kramer reprend progressivement le dessus, mais la résistance est sans commune mesure avec celle de ses premiers adversaires professionnels : au terme de la tournée, il s'impose par 54 victoires à 41. Cette fois, le champion a dû lutter jusqu'au bout pour conserver sa place de tête d'affiche.

Le résultat ne règle pourtant pas la question du meilleur joueur de l'année. Sedgman continue de briller dans les grands tournois professionnels, remportant notamment Wembley et une importante épreuve parisienne, alors que Kramer concentre son activité sur leur longue confrontation. Pour la saison 1953, le magazine Tennis de France place ainsi Sedgman au premier rang des professionnels, malgré sa défaite dans leur duel. D'autres observateurs privilégient Kramer. Cette divergence illustre les limites des hiérarchies d'avant l'ère Open : les tournées, les tournois et les avis des spécialistes ne conduisent pas toujours au même numéro un.

1957 : Pancho Gonzales et Frank Sedgman, deux des grandes figures du circuit professionnel que Jack Kramer a contribué à structurer.

Cette tournée est la dernière que Kramer dispute en tant que vedette principale. Souffrant de problèmes arthritiques au dos, il renonce aux longues séries de matchs comme joueur à partir de 1954, même s'il revient ponctuellement sur les courts les années suivantes, notamment en 1957. Sa carrière laisse un paradoxe apparent : seulement trois titres du Grand Chelem en simple, conquis avant son passage chez les professionnels, mais une domination durable des confrontations qui faisaient alors la valeur et la renommée du tennis rémunéré. C'est aussi cette expérience qui lui permettra ensuite de transformer le métier de joueur professionnel.