AaronKrickstein

Le gamin qui bouscule New York

En septembre 1983, Aaron Krickstein débarque à Flushing Meadows avec ses 16 ans, son talent précoce et l'insouciance d'un adolescent qui n'a pas encore appris à craindre les grands noms. Dès le premier tour, il élimine en cinq manches Stefan Edberg, autre prodige de sa génération, avant de poursuivre son étonnante aventure. New York découvre un jeune Américain venu du Michigan qui ne paraît impressionné ni par ses adversaires ni par l'immensité du tournoi.

Au troisième tour, Vitas Gerulaitis, tête de série n° 15 et ancien finaliste de l'US Open, semble pourtant devoir ramener le garçon à la raison. Il remporte les deux premières manches, mais Krickstein refuse de céder. Jeu après jeu, il inverse le cours de la rencontre et finit par s'imposer 3-6, 3-6, 6-4, 6-3, 6-4. En quelques heures, l'adolescent vient de se faire un nom devant le public new-yorkais.

Yannick Noah, tout récent champion de Roland-Garros, met fin à son aventure en huitièmes de finale. Mais l'essentiel est acquis : Krickstein est devenu le plus jeune joueur à atteindre ce stade de l'US Open. Le tournoi vient de lui offrir une entrée fracassante dans le grand tennis. Il est encore loin d'imaginer la place que New York occupera dans son histoire.

Le prodige contrarié

L'ascension du jeune Américain se poursuit à une vitesse stupéfiante. En août 1984, il intègre le top 10 mondial à seulement 17 ans et 11 jours, établissant un nouveau record de précocité. Mais le corps ne suit pas toujours les ambitions du joueur. Les fractures de fatigue se succèdent, les interruptions deviennent fréquentes et les blessures commencent à entraver ce qui semblait devoir être une irrésistible progression.

Alors que d'autres jeunes champions construisent leur domination, Krickstein doit apprendre à revenir. Son pied droit nécessite une intervention chirurgicale ; d'autres problèmes physiques affectent ensuite sa préparation. En 1986, il retrouve néanmoins les huitièmes de finale de l'US Open, comme trois ans plus tôt. Ce résultat ne provoque pas le même retentissement que sa révélation initiale, mais il témoigne d'une qualité qui deviendra sa marque de fabrique : la résistance.

En 1987, une fracture de fatigue au tibia gauche le contraint à un nouvel arrêt. Un accident de la circulation survenu à Long Island, qui lui laisse deux côtes cassées, vient encore compliquer sa situation. Le joueur qui avait bouleversé New York à 16 ans semble désormais lutter avant tout contre les blessures et le temps perdu. Pourtant, l'histoire entre Krickstein et Flushing Meadows n'est pas terminée.

Edberg, cinq ans après

L'US Open 1988 lui réserve un curieux rendez-vous avec son passé. En huitièmes de finale, Krickstein retrouve Stefan Edberg, précisément celui qu'il avait battu au premier tour lors de son irruption de 1983. Mais le Suédois a changé de dimension : désormais champion de Wimbledon, il figure parmi les grands favoris du tournoi.

Le match devient un nouveau combat de cinq manches. Krickstein perd le premier set, enlève les deux suivants au jeu décisif, laisse Edberg égaliser, puis s'arrache pour l'emporter 5-7, 7-6, 7-6, 4-6, 7-5. Cinq ans après avoir surpris le jeune Suédois, il vient de dominer un champion confirmé. La victoire a quelque chose d'une revanche sur ses années de blessures.

En quarts de finale, Darren Cahill met un terme à son parcours au bout d'un autre match en cinq sets. Mais Krickstein a retrouvé à New York ce qui lui avait tant manqué ailleurs : la possibilité de s'affirmer sur une grande scène. À 21 ans, l'ancien enfant prodige n'est plus seulement une promesse contrariée.

Son plus bel été

Un an plus tard, Krickstein franchit un nouveau palier. À l'US Open 1989, il doit d'abord puiser dans ses ressources les plus profondes pour écarter Alexander Volkov au troisième tour, après avoir perdu les deux premières manches. Une remontée spectaculaire, mais presque familière pour un joueur qui excelle à transformer les situations désespérées.

Il élimine ensuite Paul Haarhuis, puis profite de l'abandon de Jay Berger en quarts de finale pour atteindre, à 22 ans, sa première demi-finale en Grand Chelem. Huit années de tennis ne se sont pas encore écoulées depuis ses débuts sur le circuit, mais Krickstein a déjà connu la précocité, les records, les blessures et plusieurs retours. Cette demi-finale a la saveur d'un accomplissement longtemps différé.

Boris Becker, futur vainqueur du tournoi, lui barre la route de la finale. Krickstein n'ira pas plus loin à New York. Pourtant, son parcours confirme qu'il appartient de nouveau à l'élite mondiale. Le garçon qui avait émerveillé Flushing Meadows à 16 ans y signe, six ans plus tard, son meilleur résultat. Entre ces deux étés, il est devenu un homme et un joueur autrement éprouvé.

Un rendez-vous devenu familier

Le 26 février 1990, Krickstein atteint la sixième place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Il approche alors de son sommet sportif. Mais à New York, le scénario ressemble étrangement à celui de l'année précédente.

Après avoir notamment écarté Pat Cash et Amos Mansdorf, il retrouve les quarts de finale de l'US Open. De nouveau, Boris Becker se présente sur sa route. Et de nouveau, l'Allemand met fin à ses ambitions. Krickstein reste un adversaire redoutable, capable d'atteindre régulièrement la deuxième semaine du tournoi, mais la porte d'une nouvelle demi-finale lui demeure fermée.

Depuis sa révélation de 1983, New York lui a offert ses plus grandes émotions. Il y a connu la surprise, la reconnaissance, la revanche et la consécration. Il lui reste pourtant à y vivre l'épisode qui marquera le plus durablement sa mémoire.

Le jour où New York choisit Connors

En septembre 1991, Aaron Krickstein a 24 ans. Huit années ont passé depuis son premier exploit à Flushing Meadows. Au premier tour, il élimine Andre Agassi, finaliste de l'édition précédente, en trois manches, 7-5, 7-6, 6-2. Le voilà lancé dans une nouvelle aventure new-yorkaise. En huitièmes de finale, un autre Américain l'attend : Jimmy Connors, cinq fois vainqueur de l'US Open, qui fête précisément ses 39 ans le jour de leur rencontre.

Le duel possède quelque chose d'irréel. D'un côté, le jeune homme du Michigan, devenu un habitué des combats interminables ; de l'autre, l'ancienne gloire du tennis américain, invitée dans un tournoi où personne ne l'attendait à pareille fête. Connors bénéficie d'un soutien populaire extraordinaire. Le stade vibre à chacune de ses réactions, de ses colères et de ses célébrations. Krickstein, pourtant Américain lui aussi, comprend que ce jour-là, New York a choisi son héros.

US Open 1991 : le duel avec Jimmy Connors devient l'un des matchs les plus célèbres de l'histoire du tournoi.

Sur le court, c'est néanmoins lui qui prend l'avantage. Il mène deux manches à une, puis 5 jeux à 2 dans le cinquième set. À 5-3, il sert même pour le match. La qualification semble toute proche. Mais Connors refuse de mourir, porté par une foule qui transforme chaque point en événement. Il reprend son retard, arrache le jeu décisif et finit par s'imposer 3-6, 7-6, 1-6, 6-3, 7-6 après plus de quatre heures et demie d'un affrontement devenu légendaire.

L'ironie est cruelle. Krickstein, surnommé « Marathon Man », vient de perdre l'un des matchs les plus célèbres de l'histoire de l'US Open, précisément dans l'exercice où il excelle. Les images de la victoire de Connors feront le tour du monde et seront rediffusées pendant des décennies. Pourtant, derrière l'exploit du vétéran se trouve un autre homme, dont la résistance et la défaite ont rendu cette journée inoubliable.

En 1983, un adolescent de 16 ans avait fait irruption à New York en défiant ses aînés. En 1991, c'est un vétéran de 39 ans qui lui vole la vedette. L'histoire semble s'être retournée contre son premier héros. Krickstein poursuivra sa carrière, connaîtra d'autres succès et d'autres exploits, mais son grand roman new-yorkais s'achève ici, sur une défaite qui restera plus célèbre que la plupart de ses victoires.

Melbourne, l'ultime résurrection

Open d'Australie 1995 : sa dernière apparition en demi-finale de Grand Chelem, interrompue par une blessure à l'aîne.

En janvier 1995, alors que l'essentiel de sa trajectoire sportive semble appartenir au passé, Krickstein retrouve soudain l'un de ces états de grâce qui ont jalonné sa carrière. À l'Open d'Australie, il élimine notamment Wayne Ferreira et Petr Korda avant de retrouver, en huitièmes de finale, un adversaire qui accompagne son histoire depuis ses débuts : Stefan Edberg.

Douze ans après leur premier affrontement à New York, sept ans après leur marathon de l'US Open 1988, les deux hommes se livrent une nouvelle bataille. Edberg enlève les deux premières manches, mais Krickstein refuse une fois encore la défaite. Il renverse le Suédois 6-7, 5-7, 6-4, 7-6, 6-4, puis élimine Jacco Eltingh en quarts. Le voilà, à 27 ans, en demi-finale d'un Grand Chelem pour la deuxième fois de sa carrière, plus de cinq ans après sa première apparition à ce stade à New York.

Open d'Australie 1995 : face à Andre Agassi, Aaron Krickstein, trahi par son corps, doit jeter l'éponge.

L'aventure prend fin prématurément contre Andre Agassi. Mené 6-4, 6-4, 3-0, Krickstein doit abandonner en raison d'une blessure à l'aine. Cette demi-finale ne marque pas le début d'une nouvelle période de domination, mais constitue l'un des derniers grands éclats d'un joueur que l'on croyait déjà sur le déclin.

La campagne de Wimbledon confirme en 1995 la capacité d'Aaron Krickstein à revenir au premier plan.

Il atteint encore les huitièmes de finale de Wimbledon quelques mois plus tard, au prix de nouveaux combats en cinq manches. Mais les blessures et l'usure finissent par avoir raison de sa persévérance. Après une série de défaites, Krickstein prend sa retraite en 1996, à seulement 28 ans. Son dernier grand exploit aura eu lieu à Melbourne ; sa légende, elle, demeure indissociable de New York.