JohanKriek

New York le révèle

Pour sa première participation à l'US Open, en 1978, Kriek atteint directement les quarts de finale. Il y est sévèrement battu par Vitas Gerulaitis, 6-2, 6-1, 6-2, mais vient de se faire une place dans le paysage du circuit.

Un an plus tard, il recommence. Cette fois, son parcours passe notamment par Victor Pecci, puis Yannick Noah en huitièmes de finale. Le Français revient de deux sets à zéro, mais Kriek arrache la cinquième manche 6-4. Gerulaitis l'attend de nouveau en quarts et s'impose en quatre sets. Deux US Open, deux quarts de finale : Flushing Meadows est déjà devenu son tournoi de référence.

US Open 1980 : Johan Kriek poursuit sa progression à New York, où il atteint cette fois le dernier carré.

Entre-temps, Kriek a décroché son premier titre professionnel à Sarasota en 1979. Mais c'est en 1980 qu'il franchit un nouveau palier à New York. En quarts de finale, Wojtek Fibak le pousse dans un cinquième set. Kriek est mené 5-2 dans le tie-break décisif lorsque, selon son propre récit, il enchaîne cinq points pour renverser le Polonais.

US Open 1980 : Björn Borg et Johan Kriek avant une demi-finale qui ira jusqu'au cinquième set.

En demi-finale, il affronte Björn Borg. Kriek joue sans complexe et enlève les deux premières manches, 6-4, 6-4. Le n°1 mondial finit pourtant par retourner complètement la rencontre. Borg gagne les trois suivantes 6-1, 6-1, 6-1 et prive Kriek de sa première finale majeure. Le Sud-Africain n'a encore que 22 ans, mais il vient de pousser le maître du circuit au cinquième set.

Aux portes du sommet

Kriek s'installe désormais parmi les meilleurs. En début d'année, il remporte Monterrey contre Vitas Gerulaitis. Au printemps, il atteint la finale des prestigieuses WCT Finals de Dallas, l'un des grands rendez-vous du circuit de l'époque. John McEnroe ne lui laisse pratiquement aucune chance : 6-1, 6-2, 6-4.

Sur gazon, Kriek remporte Newport puis atteint les quarts de finale de Wimbledon. Là encore, McEnroe l'arrête. Cette régularité sur différentes surfaces montre déjà que Kriek ne peut pas être réduit à ce qui va suivre en Australie.

À la fin du mois de décembre, il dispute pour la première fois l'Open d'Australie. Le tournoi est alors nettement moins relevé que les trois autres Grands Chelems : Borg, McEnroe et Connors n'ont pas fait le déplacement. Kriek n'en saisit pas moins l'occasion avec autorité. Après un huitième de finale en cinq sets contre Chris Lewis, il écarte Tim Mayotte puis l'ancien champion Mark Edmondson.

Open d'Australie 1981 : Johan Kriek avec le trophée de son premier titre du Grand Chelem.

En finale, il affronte Steve Denton, immense serveur américain. Kriek prend rapidement le dessus, remporte les deux premières manches, perd la troisième au tie-break mais conserve le contrôle du match : 6-2, 7-6, 6-7, 6-4. Le 3 janvier 1982, il est officiellement champion de l'Open d'Australie 1981.

Deux fois Melbourne dans la même année

À peine son premier Grand Chelem remporté en Australie, Kriek confirme. Un mois plus tard, en février, à Memphis, il bat John McEnroe en finale, 6-3, 3-6, 6-4.

Wimbledon 1982 : Johan Kriek prêt à en découdre face au tenant du titre John McEnroe dans son deuxième quart de finale consécutif à Londres.

Il gagne également La Costa face à Roscoe Tanner et atteint, pour la deuxième année consécutive, les quarts de finale de Wimbledon, où McEnroe lui ferme une nouvelle fois la porte.

En août 1982, Kriek obtient la nationalité américaine. Lorsqu'il retourne en Australie quelques mois plus tard, il défend donc son titre sous un autre drapeau.

Open d'Australie 1982 : onze mois après son premier sacre, Johan Kriek va de nouveau s'imposer à Kooyong.

L'histoire semble vouloir se répéter jusque dans les moindres détails puisqu'il retrouve Steve Denton en finale. Le suspense est cette fois beaucoup plus bref : Kriek gagne 6-3, 6-3, 6-2. Particularité du calendrier australien de l'époque, son premier titre, correspondant à l'édition 1981, avait été remporté le 3 janvier 1982 ; le second arrive le 13 décembre suivant. Kriek a ainsi gagné deux éditions de l'Open d'Australie au cours de la même année civile. Les finalistes sont les mêmes, le verdict est le même, l'année aussi. La seule différence entre les deux finales, tout compte fait, c'est la nationalité du vainqueur !

La faiblesse relative des tableaux australiens doit toutefois être rappelée : le tournoi ne réunit pas toute l'élite mondiale. Pour autant les deux titres ne doivent pas être réduits à de simples aubaines. Avant même son premier voyage à Melbourne, Kriek avait déjà disputé trois quarts de finale consécutifs à l'US Open, puis une demi-finale, deux quarts à Wimbledon et une finale des WCT Finals.

La régularité d'un Top 10

En 1983, Kriek remporte trois nouveaux tournois : Tampa, Bristol et Johannesburg. À Melbourne, son règne s'achève en quarts de finale face à Mats Wilander, futur vainqueur du tournoi.

US Open 1983 : Johan Kriek pendant le tournoi où il signe, contre Roscoe Tanner, l'une des remontées les plus marquantes de sa carrière.

L'US Open lui offre cette année-là l'un des matchs les plus fous de sa carrière. Au troisième tour, Roscoe Tanner mène deux sets à zéro. Le grand serveur américain se procure plusieurs occasions d'en finir - Kriek en évoquera huit. Pourtant, celui-ci revient et gagne les trois dernières manches au tie-break : 6-7, 3-6, 7-6, 7-6, 7-6.

Bristol 1984 : Johan Kriek conserve son titre et ajoute un nouveau trophée sur gazon à son palmarès.

En 1984, il remporte encore Bristol puis Livingston. À l'Open d'Australie, il atteint pour la quatrième année consécutive au moins les quarts de finale et se hisse jusqu'en demi-finale. Wilander l'y écrase en seulement 63 minutes, 6-1, 6-0, 6-2.

Le 10 septembre 1984, Johan Kriek atteint la 7e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Il termine au total six saisons consécutives dans le Top 20, de 1980 à 1985.

Le premier trophée de Becker

Kriek reste encore solidement installé parmi les meilleurs. Il remporte Las Vegas contre Jimmy Arias, son treizième titre.

Queen's 1985 : Johan Kriek s'incline en finale face au jeune Boris Becker, qui remporte le premier de ses 49 titres sur le circuit principal.

Il atteint en juin la finale du Queen's. Face à lui se trouve Boris Becker, 17 ans, encore dépourvu du moindre titre sur le circuit principal. L'Allemand s'impose 6-2, 6-3. Kriek devient ainsi le premier adversaire battu par Becker dans une finale professionnelle. Trois semaines plus tard, le jeune Allemand remporte Wimbledon et change de dimension.

Kriek termine encore l'année au 14e rang mondial. Ce sera sa sixième et dernière saison consécutive parmi les vingt premiers.

L'improbable printemps parisien

Kriek et Roland-Garros n'ont jusqu'alors pratiquement aucune histoire commune. Il n'a disputé le tournoi qu'une fois, en 1979, perdant dès le premier tour. Il l'a ensuite évité pendant sept années. En 1986, à 28 ans, il accepte pourtant de revenir à Paris. L'anecdote rapportée à l'époque veut que son épouse Tish ait notamment souhaité profiter du séjour parisien.

Pour quelqu'un qui n'aime guère la terre battue, le résultat est inattendu. Kriek bat Carlos Kirmayr puis Milan Srejber. Au troisième tour, Luiz Mattar le pousse jusqu'au cinquième set, mais l'Américain s'impose 6-4, 6-4, 3-6, 2-6, 6-3.

Il devait ensuite retrouver Yannick Noah. Le Français, blessé au tendon d'Achille, déclare forfait avant leur huitième de finale. Kriek arrive donc en quarts sans avoir à jouer son quatrième match.

Roland-Garros 1986 : Johan Kriek félicité par sa victime en quart de finale Guillermo Vilas.

Guillermo Vilas l'y attend. Le contraste semble total entre le spécialiste argentin de la terre battue et un Kriek qui n'a jamais aimé la surface. Vilas prend d'ailleurs la première manche. Mais Kriek gagne ensuite trois tie-breaks consécutifs et s'impose 3-6, 7-6, 7-6, 7-6 après trois heures et cinquante minutes. Il qualifiera la rencontre de l'une des plus éprouvantes de sa carrière.

Roland-Garros 1986 : l'explosion de joie de Johan Kriek après son quart de finale remporté contre Guillermo Vilas.

L'aventure s'arrête brutalement en demi-finale. Ivan Lendl ne lui abandonne que trois jeux : 6-2, 6-1, 6-0. Peu importe : à 28 ans, sur la surface qui lui convenait le moins, Kriek vient d'ajouter une demi-finale de Roland-Garros à celle de l'US Open 1980.

Un dernier titre avant le déclin

Kriek remporte en 1987 son quatorzième et dernier titre à Livingston. Tête de série n°1, il bat en finale l'Allemand Christian Saceanu 7-6, 3-6, 6-2.

Il reste encore dangereux les saisons suivantes. En 1988, il atteint deux finales en simple et grimpe jusqu'au 12e rang mondial en double. L'année suivante, à Memphis, il réussit un dernier grand parcours. Il élimine notamment le tenant du titre Andre Agassi au troisième tour et se hisse en finale. Brad Gilbert mène 6-2, 6-2 lorsque Kriek, touché à l'aine, doit abandonner. Ce sera sa vingt-septième et dernière finale en simple.

Une grave blessure au coude droit, avec rupture ligamentaire, accélère ensuite sa disparition du premier plan. Kriek expliquera avoir très peu joué entre 1991 et 1994. Sa dernière apparition en Grand Chelem a lieu à Wimbledon en 1991. Sa carrière professionnelle s'éteint progressivement jusqu'en 1994.