KarolKucera

Les premiers pas

Kucera devient professionnel en 1992 et dispute son premier tableau de Grand Chelem à Roland-Garros 1993. Il entre dans le Top 100 en 1994 et atteint la même année sa première finale ATP à Umag, où Alberto Berasategui le bat sur terre battue.

Son premier titre arrive en 1995 à Rosmalen, sur gazon. Il domine Anders Jarryd en finale, 7-6, 7-6. Ce succès est révélateur : Kucera sera parfaitement capable de jouer sur terre, mais son sens de l’anticipation et sa faculté à utiliser la vitesse adverse s’expriment particulièrement bien sur les surfaces rapides.

En 1996, il atteint le troisième tour dans trois tournois du Grand Chelem et dispute ses premiers Jeux olympiques à Atlanta. À Wimbledon, il affronte déjà Pete Sampras. Il lui prend un set mais reste encore à distance du meilleur joueur du monde. Deux ans plus tard, le rapport de force aura singulièrement changé.

Dans les pas de Mecir

En 1997, Miloslav Mecir devient son entraîneur. L’ancien n°4 mondial et champion olympique de Séoul lui apprend notamment à mieux couvrir le terrain, à économiser ses déplacements et à ne pas chercher trop vite le coup gagnant. La ressemblance entre les deux hommes dépasse bientôt la simple relation entraîneur-joueur.

Miloslav Mecir dans son rôle de capitaine slovaque : son influence auprès de Kucera dépasse la seule transmission technique.

Mecir était surnommé le « Big Cat », le Grand Chat, pour ses déplacements félins et son tennis difficile à lire. Kucera devient le « Little Cat », le Petit Chat. Le surnom s’impose d’autant mieux que son jeu repose lui aussi sur la fluidité, l’anticipation et la capacité à dissimuler jusqu’au dernier moment la direction du coup.

Les résultats progressent immédiatement. Kucera atteint les finales de Nottingham, sur gazon, et de Stuttgart, sur terre battue, avant de gagner à l’automne son deuxième titre ATP à Ostrava. Magnus Norman abandonne en finale après avoir perdu le premier set 6-2.

L’explosion australienne

L’année commence par un succès collectif. À Perth, Kucera remporte la Hopman Cup aux côtés de Karina Habsudova. En finale contre la France, Mary Pierce bat Habsudova, mais Kucera remet les deux équipes à égalité en dominant Cedric Pioline, 7-6, 6-4. Les Slovaques gagnent ensuite le double mixte décisif.

Sydney 1998 : malgré un blocage au service avant la finale, Karol Kucera bat Tim Henman et remporte son troisième titre ATP.

Une semaine plus tard, il remporte Sydney. Le résultat est d’autant plus remarquable qu’il est presque incapable de servir normalement avant la finale, victime d’un blocage physique. Le directeur du tournoi le convainc simplement d’entrer sur le court pour ne pas décevoir le public ; Kucera finit par battre Tim Henman, 7-5, 6-4.

Open d’Australie 1998 : Kucera vient de faire tomber Pete Sampras, n°1 mondial et tenant du titre, en quarts de finale.

À Melbourne, le Slovaque atteint pour la première fois les quarts d’un Grand Chelem. Face à Sampras, il livre l’un des matchs de sa vie et s’impose 6-4, 6-2, 6-7, 6-3. Il retourne remarquablement le service de l’Américain, se déplace avec une facilité déconcertante et frappe même 18 aces contre 7 à Sampras.

Cette quinzaine prend une dimension plus intime : sa mère est morte à la fin de 1997. Kucera dira encore, plus de vingt-cinq ans plus tard, avoir vécu ce tournoi avec le sentiment qu’elle l’accompagnait. Petr Korda l’arrête en demi-finale, 6-1, 6-4, 1-6, 6-2. Kucera estimera par la suite avoir surtout payé son inexpérience d’une première demi-finale de Grand Chelem.

Des États-Unis au Masters

L’été américain confirme qu’il ne s’agissait pas d’un accident. À New Haven, Kucera gagne le tournoi en battant Goran Ivanisevic, 6-4, 5-7, 6-2. Dans la nomenclature Chron’Open, il s’agit de son unique titre de niveau ATP 500.

À l’US Open, il retrouve Andre Agassi en huitième de finale. Kucera mène deux sets à zéro mais souffre d’un problème récurrent avec son lancer de balle au service : il interrompt à plusieurs reprises son geste pour rattraper la balle. Agassi, agacé, se met à l’imiter puis utilise volontairement des moonballs pour casser le rythme. Kucera se désunit, voit l’Américain revenir à deux sets partout et se retrouve même mené 2-0 dans le cinquième. Il parvient pourtant à reprendre le contrôle et s’impose 6-3, 6-3, 6-7, 1-6, 6-3.

Quelques semaines plus tard, à la Grand Slam Cup de Munich, il mène Agassi deux sets à un et 5-2 dans le quatrième, avec quatre balles de match, avant de commencer à souffrir physiquement. Agassi survit, remporte la quatrième manche 7-5 puis déroule dans la cinquième. Kucera avait joué en Coupe Davis en Argentine quelques jours auparavant avant d’enchaîner immédiatement avec Munich.

Il atteint également les finales de Stuttgart et de Vienne cette saison-là, remporte deux titres, grimpe au 6e rang mondial le 14 septembre et termine l’année n°8. Cette place lui ouvre le Masters de Hanovre. Pour un joueur qui n’avait jamais dépassé le troisième tour d’un Grand Chelem avant janvier, la transformation est spectaculaire.

Les occasions manquées

Kucera retourne en quarts de finale de l’Open d’Australie. Face à Nicolas Lapentti, le match se transforme en marathon : 7-6, 6-7, 6-2, 0-6, 8-6 pour l’Équatorien. Des années plus tard, Kucera dira que cette défaite lui laisse davantage de regrets que sa demi-finale perdue contre Korda : à ses yeux, il avait alors une vraie occasion d’aller encore plus loin.

Même frustration à Wimbledon. Kucera atteint les huitièmes et pousse Cédric Pioline au cinquième set avant de céder 6-4, 5-7, 7-6, 4-6, 6-3.

Bâle 1999 : le trophée revient à Karol Kucera après une finale de quatre heures contre Tim Henman, conclue au tie-break du cinquième set.

Une blessure au poignet l’écarte ensuite du circuit pendant environ deux mois. Son retour à Bâle est superbe. Il élimine notamment Andre Agassi, alors n°1 mondial, puis bat Tim Henman au terme d’une finale de quatre heures, 6-4, 7-6, 4-6, 4-6, 7-6. Kucera la qualifiera de finale la plus difficile et probablement la plus belle de sa carrière. C’est son cinquième titre.

Agassi, Düsseldorf et Sydney

À Roland-Garros, le tirage remet Andre Agassi sur sa route. Cette fois, l’Américain est n°1 mondial et tenant du titre. Agassi gagne le premier set, mais une ampoule au pied l’handicape de plus en plus. Kucera ne lui laisse aucune possibilité de souffler et gagne 2-6, 7-5, 6-1, 6-0. Franco Squillari l’élimine au tour suivant.

Quelques jours auparavant, Kucera avait participé à l’un des grands succès collectifs du tennis slovaque. Avec Dominik Hrbaty et Jan Kroslak, il remporte la World Team Cup de Düsseldorf, disputée sur terre battue. Il citera plus tard ce succès parmi les souvenirs de carrière auxquels il tient le plus.

Aux Jeux olympiques de Sydney, il atteint le deuxième tour en simple et surtout les quarts de finale du double avec Hrbaty. C’est le meilleur résultat olympique de ses trois participations, après Atlanta 1996 et avant Athènes 2004.

Tomber puis revenir

Les blessures finissent par casser son élan. En 2001, Kucera quitte même le Top 100. Sa longue collaboration avec Mecir, commencée en 1997, s’achève à cette période.

C’est alors que Marian Vajda intervient. Le futur mentor de Novak Djokovic contribue à son retour au premier plan et Kucera réintègre le Top 50.

En janvier 2003, il atteint la finale de Chennai, perdue face à Paradorn Srichaphan. Quelques semaines plus tard, à Copenhague, il bat Olivier Rochus, 7-6, 6-4, et remporte son sixième titre ATP, près de quatre ans après Bâle. Ce sera le dernier.

La Coupe Davis pour dernière scène

La Coupe Davis accompagne Kucera jusqu’aux derniers mois de sa carrière. En 2004, lors du barrage contre l’Allemagne, la rencontre se retrouve à 2-2. Chargé du cinquième simple, il domine Florian Mayer 6-4, 6-0, 6-2 et maintient la Slovaquie dans le Groupe mondial.

Bratislava 2005 : Ivan Ljubicic, n°9 mondial, remporte le premier simple de la finale contre Karol Kucera.

Un an plus tard, les Slovaques réalisent le plus beau parcours de leur histoire et atteignent la finale de la Coupe Davis 2005, à Bratislava, contre la Croatie. Kucera, 31 ans et désormais proche de la retraite, est aligné dans le premier simple face à Ivan Ljubicic. Le Croate, n°9 mondial et homme fort de son équipe, s’impose 6-3, 6-4, 6-3.

Finale 2005 : Dominik Hrbaty, Karol Kucera et Karol Beck représentent la Slovaquie à Bratislava face à la Croatie.

Le dimanche, Dominik Hrbaty bat Ljubicic et ramène les deux équipes à 2-2. Le Saladier d’argent se joue donc dans un cinquième match, mais Kucera n’est pas retenu pour le disputer. Miloslav Mecir lui préfère Michal Mertinak, opposé à Mario Ancic. Le Croate s’impose 7-6, 6-3, 6-4 et donne à son pays sa première Coupe Davis.

Kucera quitte ainsi la compétition sans avoir eu l’occasion de jouer le simple décisif. Son dernier match de Coupe Davis reste donc celui perdu deux jours plus tôt contre Ljubicic. Une fin presque cruelle pour un joueur qui avait participé dès 1994 aux débuts de la Slovaquie indépendante dans l’épreuve et qui termine onze ans plus tard avec son pays à un match du titre.