NicolasLapentti

Gagner dès le premier essai

Lapentti passe professionnel en 1995 et réussit immédiatement un exploit rarissime. À Bogota, alors qu’il est encore au-delà de la 250e place mondiale, il sort des qualifications pour participer au premier tournoi ATP de sa carrière. Il élimine notamment Marcelo Rios en quart de finale avant de battre le Colombien Miguel Tobon 2/6 6/1 6/4 en finale. Son premier tournoi ATP se termine donc par son premier titre. Lapentti lui-même citera plus tard cette semaine comme l’un des moments qui ont marqué sa carrière.

Il retourne ensuite deux années de suite en finale à Bogota, battu par Thomas Muster en 1996 puis Francisco Clavet en 1997. Sa progression est moins spectaculaire que ne le laissait imaginer son premier trophée, mais il s’installe peu à peu sur le circuit.

En 1998, à Kitzbuhel, il signe notamment sa première victoire contre un joueur du Top 10 en dominant Yevgeny Kafelnikov, alors n°7 mondial. Il termine néanmoins l’année seulement 92e mondial. Rien ne laisse encore prévoir l’explosion qui va suivre.

L’explosion

Lapentti arrive à l’Open d’Australie classé 91e mondial et n’a encore jamais dépassé le deuxième tour d’un Grand Chelem. Deux semaines plus tard, il est en demi-finale.

Son tournoi ressemble à une course de survie. Dès le premier tour contre Thomas Johansson, il sauve deux balles de match. Quatre de ses cinq victoires nécessitent cinq sets. En quart de finale, il vient finalement à bout de Karol Kucera 7/6 6/7 6/2 0/6 8/6. Son aventure s’achève contre Thomas Enqvist, qui le domine nettement 6/3 7/5 6/1.

Indianapolis 1999 : le deuxième titre ATP de Nicolas Lapentti donne une suite immédiate à son épopée de Melbourne.

Ce parcours ne reste pas sans lendemain. Lapentti atteint ensuite les demi-finales du Super 9 de Hambourg, la finale de Gstaad et remporte Indianapolis, où il bat Vincent Spadea.

Lyon 1999 : Nicolas Lapentti, à droite, pose avec Lleyton Hewitt après avoir décroché le troisième titre ATP de sa carrière.

En octobre, à Lyon, il domine notamment Gustavo Kuerten avant de battre Lleyton Hewitt 6/3 6/2 en finale pour décrocher son troisième titre.

À Paris-Bercy, il atteint encore les demi-finales. Parti de la 92e place à la fin de 1998, il termine 1999 n°8 mondial et reçoit logiquement le trophée ATP de la plus forte progression de l’année.

Cette saison lui permet de se qualifier pour le Masters de Hanovre. Placé dans une poule comprenant Andre Agassi, Gustavo Kuerten et Pete Sampras, Lapentti s’incline cependant lors de ses trois rencontres.

Parmi l'élite

Lapentti confirme suffisamment son incroyable année 1999 pour continuer son ascension. À Indian Wells, il atteint les demi-finales du premier Masters Series de la saison, où Alex Corretja le bat 6/3 6/4. Le 17 avril 2000, l’Équatorien atteint la 6e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière.

À Roland-Garros, il atteint les huitièmes de finale avant de tomber contre Gustavo Kuerten, futur vainqueur du tournoi.

Tokyo 2000 : Nicolas Lapentti, à gauche, et Sjeng Schalken après une finale qui confirme la présence de l’Équatorien parmi les meilleurs.

Il termine également finaliste à Tokyo, battu par Sjeng Schalken.

L’année est moins flamboyante que 1999 et il ne remporte aucun titre, mais elle confirme que sa demi-finale australienne n’était pas un accident : pendant plusieurs mois, Lapentti appartient bel et bien à l’élite mondiale.

Kitzbuhel

En mai, il se montre une nouvelle fois à son avantage dans un grand rendez-vous sur terre battue en atteignant les demi-finales du Masters Series de Rome. Juan Carlos Ferrero, futur vainqueur du tournoi, l’arrête 6/3 6/3.

Lapentti retrouve surtout le chemin de la victoire à Kitzbuhel. Il bat notamment Juan Carlos Ferrero en cours de tournoi puis renverse Albert Costa en finale : 1/6 6/4 7/5 7/5. Ce quatrième titre de sa carrière est son deuxième succès de niveau ATP 500.

À Paris-Bercy en fin de saison, il s’offre encore une victoire de prestige sur Lleyton Hewitt, alors n°3 mondial.

L’improbable Wimbledon

Lapentti remporte à Sankt Polten son cinquième et dernier titre ATP en dominant Fernando Vicente 7/5 6/4. Quelques semaines plus tard, il réalise pourtant son résultat le plus marquant de l’année sur une surface à laquelle son jeu semble beaucoup moins destiné : le gazon de Wimbledon.

Au premier tour, il mène deux manches à rien face au Britannique Jamie Delgado, se fait rejoindre et doit sauver quatre balles de match avant de s’imposer 7/5 au cinquième set. Il bat ensuite Barry Cowan en quatre manches. Contre Andrei Pavel, il est cette fois mené deux sets à zéro et renverse le match : 3/6 3/6 7/6 6/4 6/2.

Wimbledon 2002 : Nicolas Lapentti retrouve Arnaud Clement au filet après un huitième de finale de cinq sets et 2 h 44.

En huitième, Arnaud Clement lui impose encore cinq sets. Lapentti s’en sort 3/6 7/5 2/6 7/5 6/3 et atteint son premier quart de finale à Wimbledon. Lui qui ne se considérait pas comme un joueur de gazon expliquera que ses expériences de Coupe Davis sur cette surface lui avaient progressivement permis d’en comprendre les déplacements et les rebonds.

Wimbledon 2002 : David Nalbandian et Nicolas Lapentti après un quart de finale entièrement sud-américain, qui pousse l’Équatorien jusqu’au cinquième set.

Face à David Nalbandian, l’histoire paraît vouloir recommencer. Mené deux manches à rien, l’Équatorien égalise à deux sets partout. Cette fois, il ne complète pas le retour : Nalbandian s’impose 6/4 6/4 4/6 4/6 6/4 après 3 h 43. Lapentti aura donc disputé quatre de ses cinq matches en cinq sets pendant ce Wimbledon, dont trois victorieux.

Une lente sortie de l’élite

À partir de 2003, Lapentti recule progressivement au classement. Il atteint encore la finale de Bastad cette année-là, mais sa présence dans les dernières rondes devient moins régulière. En septembre, il met un terme à sa collaboration de sept ans avec Patricio Rodriguez.

Cincinnati 2008 : Rafael Nadal et Nicolas Lapentti après leur quart de finale, point d’arrivée d’un superbe parcours au cours duquel l’Équatorien a notamment éliminé le n°4 mondial David Ferrer.

Il reste pourtant capable de quelques coups d’éclat. Finaliste à Palerme en 2006, il bat la même année Nikolay Davydenko, alors n°6 mondial, à Kitzbuhel. En 2008, à 31 ans, il réalise encore un remarquable parcours au Masters Series de Cincinnati, où il élimine notamment David Ferrer, n°4 mondial, avant de s’incliner en quart de finale contre Rafael Nadal.

Miami 2010 : Roger Federer et Nicolas Lapentti au filet, quelques semaines avant le dernier match de simple de l’Équatorien sur le circuit.

Une blessure chronique au genou gauche finit par accélérer sa fin de carrière. Son dernier match de simple sur le circuit est disputé à Roland-Garros en mai 2010 contre Taylor Dent. Après avoir joué pendant près de deux ans avec cette douleur, Lapentti annonce officiellement sa retraite à Guayaquil le 17 janvier 2011, à 34 ans.