FelixMantilla

Des débuts prometteurs

En 1992, il fait partie, avec Albert Costa, de l'équipe espagnole victorieuse de la Sunshine Cup. Professionnel à partir de 1993, il gravit progressivement les échelons par les circuits Satellite et Challenger. En 1995, il atteint à Buenos Aires sa première finale sur le circuit principal, perdue contre Carlos Moya.

L'explosion intervient en 1996. Mantilla dispute cinq finales ATP et remporte à Porto son premier titre, aux dépens d'Hernan Gumy. Il compile cette année-là 44 victoires sur terre battue et termine la saison au 18e rang mondial.

L'homme fort de la terre battue

Mantilla commence 1997 par une performance inattendue sur dur en atteignant les quarts de finale de l'Open d'Australie, où Carlos Moya met fin à son parcours. Mais c'est avec le retour de la terre battue que sa saison prend une tout autre dimension. À Hambourg, il atteint sa première finale dans un tournoi de la catégorie Masters Series, où Andrei Medvedev l'empêche de soulever le trophée.

Saint-Marin 1997 : au cœur d'un été presque sans faute, Félix Mantilla décroche son quatrième titre en quelques semaines.

À Düsseldorf, Mantilla remporte ses quatre simples et contribue largement à la victoire de l'Espagne dans la World Team Cup. Après une élimination précoce à Roland-Garros, il se déchaîne durant l'été. À Bologne, il bat en finale Gustavo Kuerten, tout juste couronné à Roland-Garros, puis enchaîne les titres à Gstaad, Umag et Saint-Marin.

En septembre, il remporte Bournemouth en dominant Carlos Moya 6/2 6/2. Entre juin et août, Mantilla gagne 22 matchs sur 23. Il termine l'année avec cinq titres et surtout 42 victoires pour seulement 8 défaites sur terre battue, meilleur bilan du circuit sur cette surface.

Dans le dernier carré à Roland-Garros

Mantilla confirme en 1998 qu'il peut également obtenir des résultats loin de sa surface favorite. À Dubaï, sur dur, il atteint la finale, perdue contre Alex Corretja. À Hambourg, il livre l'un des combats caractéristiques de sa carrière : face à Alberto Berasategui, il sauve neuf balles de match avant de s'imposer 1/6 7/6 7/6 et de poursuivre son parcours jusqu'en demi-finales.

Roland-Garros 1998 : Felix Mantilla, à gauche, et Carlos Moya après la demi-finale qui demeure le meilleur résultat majeur de Mantilla.

À Roland-Garros, Mantilla réalise son meilleur tournoi du Grand Chelem. En quarts de finale, il domine Thomas Muster 6/4 6/2 4/6 6/3. L'Autrichien, vainqueur du tournoi trois ans plus tôt, reste alors l'une des références absolues sur terre battue. Pour une place en finale, Mantilla retrouve Carlos Moya. Après avoir remporté la première manche, il cède finalement en quatre sets. Moya remportera ensuite le tournoi.

Bournemouth 1998 : ce deuxième titre consécutif sur la côte anglaise confirme que la saison de Felix Mantilla ne se résume pas à son dernier carré parisien.

Le 8 juin 1998, Mantilla atteint la 10e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Il conserve en septembre son titre à Bournemouth en battant Albert Costa et atteint également une deuxième finale sur dur à Long Island.

Barcelone et Sampras

En mars 1999, Mantilla signe à Indian Wells une victoire qui tranche avec son image de spécialiste de terre battue. Sur dur, il élimine Pete Sampras, alors n°1 mondial, 7/6 3/6 6/3. Quelques semaines plus tard, il remporte le tournoi qui possède pour lui une valeur particulière : Barcelone. Membre du Real Club de Tenis Barcelona, Mantilla s'impose l'année du centenaire du club. Après avoir notamment éliminé Carlos Moya puis Francisco Clavet, il domine Karim Alami 7/6 6/3 6/3 en finale.

À Rome, son parcours s'arrête en demi-finale contre Patrick Rafter. Agacé mais amusé par le slice de revers très lent de l'Australien, Mantilla lâche ensuite l'une des remarques les plus savoureuses de sa carrière : certaines balles lui donnaient l'impression d'avoir été frappées par sa propre mère.

Christchurch 1999 : blessé au dos face à Mark Nielsen, Felix Mantilla prolonge pourtant le combat jusqu'au cinquième set - son unique apparition en Coupe Davis.

En septembre, il dispute en Nouvelle-Zélande son unique rencontre de Coupe Davis. L'Espagne joue son maintien dans le Groupe mondial. Face à Mark Nielsen, Mantilla se blesse au dos dès le deuxième set mais poursuit le combat et finit par s'imposer après 3 h 28 : 6/2 3/6 4/6 7/6 6/3. L'Espagne remportera la rencontre 5-0.

Reconstruire après l'opération

La saison 2000 s'interrompt brutalement en juillet. Mantilla souffre de l'épaule droite et doit être opéré le 2 août. Son retour en 2001 passe d'abord par le circuit Challenger. Il remporte successivement les tournois d'Espinho et de Barletta, avant de retrouver une finale ATP à Estoril.

Palerme 2001 : Félix Mantilla retrouve le goût de la victoire en dominant David Nalbandian en finale.

En septembre, à Palerme, il décroche son neuvième titre. Comme à Hambourg trois ans plus tôt, Mantilla sauve neuf balles de match en demi-finale, cette fois contre Albert Portas, avant de s'imposer puis de battre David Nalbandian en finale.

En 2002, il démontre encore qu'il peut être dangereux sur dur en atteignant les finales de Doha et d'Indianapolis. À Toronto, il bat surtout Lleyton Hewitt, alors n°1 mondial, 2/6 6/4 6/3. Trois ans après Sampras, c'est le deuxième numéro un en exercice qu'il parvient à faire tomber sur dur.

Le chef-d'œuvre romain

Le début de l'Open d'Australie 2003 résume presque à lui seul le personnage. Mantilla gagne ses trois premiers matchs en cinq sets. En huitièmes de finale contre Sebastien Grosjean, il prend encore deux manches d'avance. Cette fois, le Français renverse la situation et s'impose lui aussi au cinquième set.

Au printemps, Mantilla arrive à Rome sans faire partie des principaux favoris. Il est alors 47e mondial et n'est pas tête de série. Le Catalan élimine notamment Albert Costa et Ivan Ljubicic, puis bat Yevgeny Kafelnikov en demi-finale. En finale se dresse Roger Federer, en pleine ascension et qui vient de remporter le tournoi de Munich.

Rome 2003 : Felix Mantilla et Roger Federer après la finale qui offre au Catalan le plus grand titre de sa carrière.

Mantilla impose au Suisse un combat physique et méthodique. Il défend remarquablement, rallonge les échanges et profite des fautes adverses pour s'imposer 7/5 6/2 7/6. À 28 ans, il vient de décrocher à Rome le plus grand titre de sa carrière. Il est le premier joueur non tête de série à remporter les Internationaux d'Italie depuis le début de l'ère Open.

Au moment de la remise du trophée, Mantilla craque et fond en larmes. Il remercie sa famille, son entraîneur Joaquin Munoz, son préparateur physique Ernesto Lapiedra, mais aussi Jordi Vilaro, l'homme qui l'avait accompagné pendant onze ans à ses débuts.

L'art de refuser la défaite

Même lorsque sa carrière commence à décliner, Mantilla reste capable de produire des matchs improbables. À Rome en 2004, où il défend son titre, Robby Ginepri semble avoir le match en main. L'Américain mène 7/5 5/1 et obtient plusieurs balles de match, mais Mantilla les sauve toutes. Il remporte alors douze jeux consécutifs et transforme une rencontre pratiquement perdue en victoire : 5/7 7/5 6/0.

Quelques semaines plus tard, Roland-Garros lui offre un autre marathon, face à Marat Safin. La rencontre dure 4 h 37 et s'étale sur deux jours. Elle reste aussi associée à une scène aussi cocasse qu'inattendue : après un point, Safin baisse son short sur le court. Mantilla sert trois fois pour le match dans la cinquième manche et se procure une balle de match, mais Safin finit par arracher la victoire : 6/4 2/6 6/2 6/7 11/9.

Ce sont deux matchs qui racontent mieux que n'importe quelle statistique ce qu'était Felix Mantilla sur un court : un joueur qui ne considérait jamais une rencontre comme perdue tant qu'il restait encore une balle à jouer.

Le combat le plus important

En 2005, les résultats déclinent et les problèmes physiques se multiplient. Après l'US Open, Mantilla disparaît du circuit. À la fin de l'année, il consulte un médecin pour une blessure au poignet. Au cours de l'examen, un grain de beauté situé dans son dos attire l'attention. Il est retiré puis analysé : le diagnostic révèle un mélanome, une forme de cancer de la peau.

Mantilla est traité avec succès, mais reste éloigné de la compétition pendant dix-neuf mois. À plus de 30 ans, après une telle épreuve et plusieurs blessures, la solution la plus logique serait d'abandonner. Il choisit pourtant de revenir.

Barcelone 2007 : dix-neuf mois après avoir disparu du circuit, Felix Mantilla retrouve la terre de son club et le public qui l'a vu devenir champion.

Au printemps 2007, il réapparaît au Challenger de Monza, puis retrouve le circuit ATP à Barcelone. Pour son premier match dans son tournoi, il bat Farrukh Dustov avant de pousser Carlos Moya en trois manches au tour suivant. Il dispute ensuite plusieurs Challengers et atteint encore la finale à Reggio Emilia.

Son dernier match officiel a lieu à Umag en juillet 2007, face à Robin Haase. Le 7 avril 2008, Felix Mantilla annonce officiellement sa retraite.