GeneMayer

L'installation parmi les meilleurs

Après un premier titre à Guadalajara en 1978, Mayer voit cette même année l'US Open quitter Forest Hills pour Flushing Meadows, précisément le quartier de New York où il est né. Un clin d'œil du destin ? Le tournoi de ses rêves joue désormais presque à la maison, mais il lui faudra encore patienter avant d'y atteindre la deuxième semaine.

Roland-Garros 1979 : Gene Mayer pendant le tournoi où il pousse Guillermo Vilas jusqu'au cinquième set en huitièmes de finale.

Mayer confirme en 1979. À Roland-Garros, il pousse Guillermo Vilas jusqu'au cinquième set en huitièmes de finale après avoir mené deux manches à une. Quelques semaines plus tard, il atteint encore les huitièmes à Wimbledon. À l'automne, il gagne Cologne puis se hisse en finale du prestigieux tournoi de Stockholm, où John McEnroe le bat en trois sets.

Ce n'est plus seulement un joueur atypique : Mayer a désormais sa place parmi les principaux Américains du circuit. La saison suivante va le faire changer de dimension.

N°4 mondial

1980 est sa grande saison. Mayer remporte cinq tournois - Denver, Metz, Los Angeles, Cleveland et San Francisco - et dispute encore les finales de Rotterdam, de l'US Pro à Boston et de Wembley. À Wimbledon, tête de série n°6, il atteint pour la première fois les quarts de finale. Björn Borg, futur vainqueur du tournoi, l'arrête en trois sets serrés : 7/5 6/3 7/5.

Le 6 octobre, Gene Mayer monte au 4e rang mondial. Devant lui figurent les patrons de l'époque ; derrière, une grande partie de l'élite. Il ne gagnera jamais un Grand Chelem, mais ce classement traduit la régularité d'un joueur devenu, pendant cette période, l'un des tout meilleurs du circuit.

McEnroe et Borg dans la même semaine

Le Masters 1980 se dispute en janvier 1981 à New York. Mayer y signe la semaine la plus spectaculaire de sa carrière. Il commence par battre John McEnroe 3/6 7/6 6/2, puis domine Jose Luis Clerc 6/3 7/5. Déjà qualifié pour les demi-finales, il inflige ensuite à Björn Borg un 6/0 6/3. Le Suédois, lui aussi déjà qualifié, sort alors d'un éprouvant duel nocturne contre McEnroe. Cela reste la seule victoire de Mayer sur Borg, lors de leur huitième et dernière confrontation.

Avec trois victoires en trois matchs de poule, Mayer termine premier de son groupe. Ivan Lendl le stoppe en demi-finale, 6/3 6/4. Borg, pourtant balayé par Mayer, remportera finalement le tournoi. Cette semaine new-yorkaise reste le meilleur résumé de son plafond : capable, sur quelques jours, de battre deux des joueurs qui dominent alors le tennis mondial.

Une affaire de famille

Stockholm 1981 : Sandy Mayer et Gene Mayer après la première finale de l'ère Open disputée entre deux frères.

Mayer confirme en 1981 avec quatre nouveaux titres : Memphis, Denver, Cleveland et Stockholm. Il atteint aussi la finale de Rotterdam, où Jimmy Connors le bat en trois manches. Une blessure au poignet le prive en revanche de Wimbledon.

À l'US Open, il atteint pour la première fois les huitièmes de finale. Face à Ramesh Krishnan, il gagne les deux premières manches 6/4 6/1. L'Indien revient 7/6 7/5 et Mayer, pris de crampes, doit abandonner avant le cinquième set.

À Stockholm, l'histoire devient familiale : Gene retrouve Sandy pour le titre et s'impose 6/4 6/2. Pour la première fois dans l'ère Open, deux frères se retrouvent ainsi face à face en finale d'un tournoi du circuit principal.

Les succès collectifs

Grenoble 1982 : Gene Mayer avec l'équipe des États-Unis autour du capitaine Arthur Ashe et du Saladier d'argent, après la victoire en finale contre la France.

En 1982, il remporte Munich et atteint deux autres finales, à Las Vegas contre Connors puis à Sydney contre McEnroe. À Wimbledon, il revient en quarts de finale ; Connors, futur vainqueur, l'écarte 6/1 6/2 7/6. À l'US Open, Mayer atteint encore les quarts et pousse McEnroe en cinq sets avant de céder 4/6 7/6 6/3 4/6 6/1.

La saison lui apporte aussi deux titres par équipes. À Düsseldorf, les États-Unis gagnent la World Team Cup, Mayer remportant notamment son simple de finale contre Kim Warwick.

En novembre, Arthur Ashe l'aligne comme second joueur de simple en finale de Coupe Davis à Grenoble. Après la victoire de McEnroe sur Noah, Mayer bat Henri Leconte 6/2 6/2 7/9 6/4. Les Américains mènent 2-0 et conservent le Saladier d'argent le lendemain grâce au double McEnroe-Fleming.

Les derniers grands coups

Mayer ajoute deux derniers titres en 1983. À Rotterdam, il bat Guillermo Vilas 6/1 7/6 en finale ; à Los Angeles, il domine Johan Kriek. Il dispute aussi la finale de Memphis, encore face à Connors. Ces deux succès portent son total à quatorze titres en simple.

Les blessures commencent cependant à grignoter sa continuité. En 1984, il ne gagne plus de tournoi mais atteint les finales de Munich et de Stuttgart. Surtout, il signe un dernier grand parcours à l'US Open. Il écarte successivement Jimmy Arias, Guillermo Vilas et Tomas Smid, tous en trois sets, avant de retrouver McEnroe en quart de finale. Le futur champion s'impose 7/5 6/3 6/4.

Mayer aura ainsi atteint quatre quarts de finale en Grand Chelem : deux à Wimbledon, en 1980 et 1982, et deux à l'US Open, en 1982 et 1984. Il joue encore sporadiquement ensuite ; son dernier match recensé sur le circuit principal intervient à Stuttgart en 1986.