JohnMcENROE

L'épopée d'un qualifié

À l'été 1977, John McEnroe n'a que 18 ans et n'est encore qu'un étudiant de l'université Stanford. Inconnu du grand public, il dispute les qualifications de Wimbledon sans imaginer qu'il va écrire l'une des plus belles histoires du tournoi. Match après match, le jeune Américain élimine plusieurs professionnels chevronnés et atteint les demi-finales, une performance inédite pour un joueur issu des qualifications. Son parcours ne s'arrête que face à Jimmy Connors, le n°1 mondial. En quelques jours, le monde du tennis découvre un gaucher au toucher exceptionnel, capable de monter au filet sur presque chaque point et d'improviser des coups que personne n'ose tenter.

Loin de considérer cette épopée comme un aboutissement, McEnroe poursuit ses études à Stanford où il remporte le championnat universitaire NCAA. Il confirme que son talent ne relève pas du simple exploit isolé. Son jeu d'attaque, son sang-froid dans les moments décisifs et son intelligence tactique lui permettent de dominer le circuit universitaire tout en préparant son passage chez les professionnels.

Devenu professionnel en 1978, McEnroe ne tarde pas à confirmer les promesses de Wimbledon. Il remporte ses premiers titres sur le circuit ATP et s'installe rapidement parmi les meilleurs joueurs américains. Surtout, il s'impose déjà comme l'un des plus redoutables joueurs de double grâce à son association avec Peter Fleming. À seulement 19 ans, il participe à la conquête de la Coupe Davis par les États-Unis, premier grand trophée d'une carrière qui ne fait que commencer.

En moins de deux saisons, McEnroe est passé du statut d'étudiant prometteur à celui de nouvelle sensation du tennis mondial.

Premier sacre à New York

Deux ans après son incroyable parcours à Wimbledon en tant qu'amateur, John McEnroe confirme qu'il appartient désormais à l'élite mondiale. À seulement 20 ans, il enchaîne les bonnes performances tout au long de la saison, enrichit son palmarès de plusieurs titres et s'installe durablement parmi les tout meilleurs joueurs du circuit. Son tennis d'attaque, fondé sur un service précis et un jeu de volée d'une rare finesse, déstabilise la plupart de ses adversaires.

La consécration intervient à l'US Open. Après avoir écarté Jimmy Connors en demi-finale, McEnroe retrouve son ami Vitas Gerulaitis pour une finale 100 % américaine. Plus solide dans les moments décisifs, il s'impose en quatre manches et remporte son premier titre du Grand Chelem. À vingt ans, il devient le plus jeune vainqueur du tournoi depuis plusieurs décennies et s'affirme comme le nouveau chef de file du tennis américain.

Cette victoire dépasse le simple cadre d'un premier majeur. Elle fait entrer McEnroe dans une nouvelle dimension. Désormais, il ne s'agit plus d'un jeune prodige au talent prometteur, mais d'un véritable prétendant à la place de numéro un mondial. Son duel avec Jimmy Connors pour la suprématie américaine s'intensifie, tandis que Björn Borg demeure la référence absolue à l'échelle du circuit.

En parallèle, McEnroe poursuit son irrésistible ascension en double avec Peter Fleming. Leur entente fait déjà des ravages et contribue au succès des États-Unis en Coupe Davis. À la fin de la saison 1979, le tennis mondial semble entrer dans une nouvelle ère : celle d'un jeune gaucher new-yorkais dont le génie balle en main n'a d'égal que son tempérament volcanique.

Le match du siècle

Après son sacre à l'US Open en 1979, John McEnroe aborde la saison 1980 avec un nouveau statut. À 21 ans, il n'est plus l'enfant terrible du circuit mais le principal rival de Björn Borg, quintuple tenant du titre à Wimbledon et référence absolue du tennis mondial. L'Américain confirme rapidement son ascension en remportant plusieurs tournois majeurs et s'installe durablement parmi les meilleurs joueurs de la planète.

À Wimbledon, les deux hommes se retrouvent en finale pour un affrontement devenu mythique. Borg mène deux manches à une lorsque McEnroe arrache un quatrième set entré dans la légende. Il sauve plusieurs balles de match avant de remporter un tie-break d'une intensité extraordinaire, 18 points à 16, considéré comme l'un des plus célèbres de l'histoire du tennis. L'Américain semble alors avoir fait basculer le destin de la rencontre, mais Borg puise dans ses dernières ressources pour s'imposer 8-6 au cinquième set après près de quatre heures de combat.

Loin d'être abattu, McEnroe transforme cette défaite en moteur. Quelques semaines plus tard, il retrouve Borg en finale de l'US Open. Devant son public, il prend le dessus dans un nouveau combat en cinq manches et conserve son titre. Borg échoue une nouvelle fois dans sa quête du seul Grand Chelem qui manque à son palmarès, tandis que McEnroe démontre qu'il est désormais capable de battre le Suédois dans les plus grands rendez-vous.

Cette saison 1980 marque un tournant. S'il n'a pas encore détrôné Borg à Wimbledon, McEnroe a prouvé qu'il pouvait rivaliser avec lui sur tous les terrains. Leur duel est désormais au cœur du tennis mondial, et beaucoup pressentent déjà que le règne du champion suédois touche à sa fin.

Supérieur à Borg

Après avoir remporté l'US Open deux années de suite, John McEnroe n'a plus qu'un objectif : s'emparer du trône de Björn Borg à Wimbledon. Le Suédois y règne sans partage depuis cinq ans, mais la finale héroïque de 1980 a montré que l'écart entre les deux hommes est mince. En 1981, l'Américain arrive à Londres avec la conviction que son heure est venue.

Après s'être fait remarquer par ses coups de sang et notamment son fameux "you cannot be serious" lancé à l'arbitre écossais Edward James lors de son premier tour remporté en trois sets face à Tom Gullikson, McEnroe atteint la finale où l'attend le quintuple tenant du titre.

La finale tient toutes ses promesses. Plus offensif et plus serein qu'un an plus tôt, McEnroe impose son rythme au filet et prive Borg du temps nécessaire pour installer son jeu de fond de court. Il s'impose en quatre manches (4-6, 7-6, 7-6, 6-4), mettant fin à une série de 41 victoires consécutives et de cinq titres d'affilée du Suédois à Wimbledon.

Quelques semaines plus tard, les deux hommes se retrouvent en finale de l'US Open. McEnroe domine une nouvelle fois Borg en quatre sets et conserve son titre new-yorkais pour la troisième année consécutive. Le Suédois, profondément affecté par ces deux revers, ne remportera plus jamais de tournoi du Grand Chelem et quittera progressivement le circuit à seulement 25 ans.

McEnroe conclut cette saison exceptionnelle avec dix titres, la place de numéro un mondial et une nouvelle victoire en Coupe Davis avec les États-Unis. À 22 ans, il est devenu le maître du tennis mondial.

Le vide laissé par Borg

La disparition progressive de Björn Borg bouleverse profondément McEnroe. Peu après l'US Open 1981, lors d'une exhibition en Australie, le Suédois lui annonce, en présence de Vitas Gerulaitis, qu'il envisage d'arrêter. McEnroe croit d'abord à une plaisanterie, puis réagit avec colère lorsqu'il comprend que Borg est sérieux. Leur rivalité venait d'atteindre son sommet et, au moment où l'Américain était enfin parvenu à prendre l'ascendant, son principal point de référence disparaissait. McEnroe expliquera plus tard avoir passé près de deux ans à attendre mentalement son retour, incapable de retrouver immédiatement la même motivation sans cet adversaire qui le poussait à se dépasser.

Sur le court, la saison reste pourtant solide. McEnroe remporte cinq titres en simple, à Philadelphie, San Francisco, Sydney, Tokyo et Wembley. Mais pour la première fois depuis 1978, il ne gagne aucun Grand Chelem. À Wimbledon, Jimmy Connors lui arrache le titre au terme d'une finale de plus de quatre heures, 3-6, 6-3, 6-7, 7-6, 6-4. À l'US Open, où il restait sur trois victoires consécutives, Ivan Lendl le bat en demi-finale avant de s'incliner à son tour contre Connors en finale. Lendl s'affirme d'ailleurs comme une menace de plus en plus sérieuse : il bat également McEnroe en finale des WCT Finals de Dallas puis du Masters 1982, disputé en janvier suivant.

Ce recul dans les grands rendez-vous n'empêche pas McEnroe de terminer numéro 1 mondial pour la deuxième année consécutive. C'est tout le paradoxe de 1982 : il continue à gagner suffisamment pour conserver sa place au sommet, mais ne retrouve plus l'intensité qui l'avait porté face à Borg. Avec le recul, McEnroe situera seulement vers la fin de 1983 le moment où il accepte que le Suédois ne reviendra réellement pas et comprend qu'il doit désormais reconstruire sa motivation sans lui. Cette transition aide à comprendre le contraste entre son année 1982 sans Grand Chelem et l'explosion qui suivra en 1984.

Le retour au sommet

La saison 1983 commence dans un contexte très disputé. John McEnroe, Jimmy Connors et Ivan Lendl se partagent la première place mondiale à plusieurs reprises. En février, McEnroe bat Lendl en finale à Philadelphie et met fin à une série de sept défaites consécutives contre le Tchécoslovaque. Il ne domine pourtant pas encore le circuit : Lendl devient numéro 1 mondial pour la première fois à la fin du mois, puis Connors reprend également la tête du classement.

À Roland-Garros, McEnroe atteint les quarts de finale, son meilleur résultat parisien à ce stade de sa carrière, mais Mats Wilander le domine en quatre manches. Sur gazon, il perd d'abord la finale du Queen’s contre Connors. A Wimbledon, après avoir battu Lendl en demi-finale, il surclasse l’inattendu Chris Lewis en finale, 6-2, 6-2, 6-2, et remporte son deuxième titre londonien. Ce succès lui permet de retrouver la première place mondiale.

Son parcours à l’US Open est beaucoup plus bref. Triple vainqueur du tournoi entre 1979 et 1981, il est éliminé dès les huitièmes de finale par Bill Scanlon, 7-6, 7-6, 4-6, 6-3. Il termine néanmoins très fort la saison, notamment avec des titres à Sydney, Wembley puis au Masters, où il bat Lendl en finale. Au total, il remporte sept tournois en simple en 1983.

McEnroe termine finalement l’année numéro 1 mondial pour la troisième saison consécutive, devant Lendl et Connors. Son bilan face à ses deux principaux rivaux pèse lourd : il bat Lendl quatre fois en cinq rencontres et remporte deux de ses trois matchs contre Connors. Il retrouve ainsi pleinement son statut de patron du circuit, un an avant la saison la plus accomplie de sa carrière.

L’année presque parfaite

John McEnroe commence 1984 en trombes, avec une historique série de 42 victoires consécutives. Avant Roland-Garros, il remporte notamment le Masters 1983 disputé en janvier 84, Philadelphie, Richmond, Madrid, Bruxelles, les finales WCT de Dallas et Forest Hills. Il bat Ivan Lendl à quatre reprises durant cette période, dont deux fois sur terre battue, et arrive à Paris sans avoir perdu le moindre match de la saison.

À Roland-Garros, il atteint pour la première et unique fois la finale. Après avoir mené face à Ivan Lendl 6-3, 6-2, il conserve encore un avantage de 4-2 dans la quatrième manche, mais ne parvient pas à conclure. Lendl renverse la rencontre et s’impose 3-6, 2-6, 6-4, 7-5, 7-5, remportant ainsi son premier titre du Grand Chelem. Cette défaite met fin à la série d’invincibilité de McEnroe et restera le plus grand regret de sa carrière.

McEnroe réagit immédiatement sur gazon. Vainqueur du Queen’s, il ne perd que deux manches durant tout Wimbledon. Il bat Pat Cash en demi-finale, puis domine Jimmy Connors en finale 6-1, 6-1, 6-2 pour conserver son titre. Il remporte également le double avec Peter Fleming.

Sa deuxième défaite de l’année survient dès son entrée en lice à Cincinnati contre Vijay Amritraj. Il se reprend à l’US Open, où il élimine Connors en demi-finale après cinq manches avant de battre Lendl en finale 6-3, 6-4, 6-1. Il conquiert ainsi son quatrième US Open et son septième titre du Grand Chelem en simple.

McEnroe termine la saison par une troisième défaite, face à Henrik Sundström lors de la finale de Coupe Davis perdue par les États-Unis contre la Suède. Son bilan annuel s’établit à 82 victoires pour 3 défaites, avec 13 titres en simple, dont Wimbledon, l’US Open et le Masters. Il achève évidemment l’année au premier rang mondial. Son pourcentage de victoires de 96,5 % demeure le meilleur jamais enregistré sur une saison dans l’ère Open.

Le début du déclin

Après une saison 1984 presque irréelle, John McEnroe sait qu'il lui sera difficile de maintenir un tel niveau d'excellence. Pourtant, il débute encore l'année comme le meilleur joueur du monde. Son jeu reste d'une qualité exceptionnelle, mais la marge qu'il avait sur ses rivaux s'est considérablement réduite. En face, Ivan Lendl poursuit sa progression méthodique et récolte désormais les fruits d'une préparation physique sans équivalent.

McEnroe continue d'étoffer son palmarès en remportant plusieurs titres importants, mais il n'affiche plus la même invincibilité. En Grand Chelem, il atteint les demi-finales à Wimbledon, où il est battu par Kevin Curren, auteur d'un tournoi remarquable après avoir éliminé Jimmy Connors. Cette défaite met un terme à quatre finales consécutives sur le gazon londonien et marque la fin de sa domination sur le tournoi.

À l'US Open, il retrouve Ivan Lendl en finale dans un duel très attendu. Un an après avoir largement dominé le Tchécoslovaque, le scénario s'inverse. Plus puissant, plus régulier et mieux préparé physiquement, Lendl s'impose en trois manches et s'empare de la première place mondiale. Pour McEnroe, cette défaite a une portée symbolique : le règne du génie intuitif cède progressivement la place à celui du professionnel moderne.

Même s'il demeure l'un des meilleurs joueurs de la planète, 1985 marque un tournant. Les exigences du circuit évoluent, le jeu devient plus physique et les jeunes champions adoptent des méthodes d'entraînement nouvelles. McEnroe reste capable de coups d'éclat, mais il ne retrouvera plus la domination absolue qui avait été la sienne.

Obsolescence

Après plusieurs années passées sous une pression constante, il choisit de lever le pied. La naissance de son premier enfant avec Tatum O'Neal le conduit à réduire son calendrier, tandis que sa motivation semble s'émousser.

Lorsqu'il revient sur le circuit, le paysage a changé. Ivan Lendl s'est solidement installé au sommet, Boris Becker et Stefan Edberg incarnent la nouvelle génération, et le rythme imposé par les meilleurs exige une préparation physique que McEnroe n'a jamais réellement souhaité adopter.

Quelques performances rappellent néanmoins qu'il demeure un joueur d'exception. Capable de battre les meilleurs sur un match, il conserve un toucher de balle et une qualité de volée inégalés. Mais ces éclairs deviennent plus espacés, et les longues séries de victoires appartiennent désormais au passé.

Cette saison fait figure de véritable rupture. À seulement 27 ans, McEnroe n'est déjà plus le patron du circuit. Son déclin n'est pas brutal, mais il est irréversible. Il restera encore plusieurs années un adversaire redouté et remportera de beaux succès, sans jamais retrouver la domination qui avait fait de lui le meilleur joueur du monde au début des années 1980.

Little Big Mac

Revenu sur le circuit après une saison 1986 en demi-teinte, John McEnroe n'a plus les moyens de dominer durablement le tennis mondial. Ivan Lendl, Boris Becker et Stefan Edberg se partagent désormais les plus grands titres, tandis qu'une nouvelle génération impose un jeu toujours plus puissant et plus physique. L'Américain conserve toutefois un talent intact, capable de faire vaciller n'importe quel adversaire sur un match.

Au cours de ces cinq saisons, son manque de régularité l'empêche de retrouver les sommets. En Grand Chelem, il atteint encore quelques quarts et demi-finales sans parvenir à disputer une nouvelle finale.

Cette période est également marquée par quelques épisodes à l'image de son tempérament. À l'Open d'Australie 1990, il devient le premier joueur de l'ère Open à être disqualifié d'un tournoi du Grand Chelem après plusieurs infractions au code de conduite. Cet incident rappelle que, malgré les années, son caractère fougueux n'a rien perdu de son intensité.

Baroud d'honneur

Après une saison 1991 relativement discrète, John McEnroe retrouve une partie de son meilleur niveau en 1992. À 33 ans, il rappelle qu'il reste un formidable compétiteur sur gazon. À Wimbledon, il atteint les demi-finales du simple, ne cédant que face à Andre Agassi, futur vainqueur du tournoi. Ce parcours constitue son meilleur résultat en Grand Chelem depuis l'année précédente et son ultime apparition dans le dernier carré d'un tournoi majeur.

Quelques jours plus tard, il s'adjuge également le titre du double aux côtés de Michael Stich, treize ans après son premier sacre londonien dans la discipline. Cette saison 1992, de loin la plus réussie depuis plusieurs années, se conclut enfin par une cinquième victoire en Coupe Davis avec les États-Unis.

Ses dernières saisons sont essentiellement consacrées aux grands tournois. Les résultats se font plus rares, mais chacune de ses apparitions suscite toujours le même engouement. Le public vient autant admirer son incomparable toucher de balle que retrouver le personnage passionné qui a animé le circuit pendant près de deux décennies.

En 1994, McEnroe dispute ses derniers matchs sur le circuit professionnel et met un terme à sa carrière.

Jimmy Connors : la bataille pour l'Amérique

Dès son arrivée au plus haut niveau, McEnroe doit détrôner Jimmy Connors, figure dominante du tennis américain depuis près d'une décennie. Les affrontements entre les deux hommes sont électriques. Tous deux possèdent un tempérament explosif et refusent de céder le moindre centimètre.

Leur rivalité atteint son sommet lors des finales de Wimbledon 1982 et 1984. En prenant définitivement l'ascendant sur son aîné, Big Mac devient le nouveau leader du tennis américain.

Björn Borg : le choc des contraires

À l'échelle du tennis mondial, aucun duel n'a autant marqué l'imaginaire collectif que celui opposant McEnroe à Björn Borg. Le Suédois, d'un calme presque surnaturel, incarnait la maîtrise absolue de soi ; l'Américain, au contraire, vivait chaque point à fleur de peau. Cette opposition de tempéraments fascinait autant que leur niveau de jeu.

Leur finale de Wimbledon 1980 reste l'un des plus grands matchs de l'histoire. Borg sauve une balle de set dans un tie-break interminable remporté 18-16 par McEnroe, avant de s'imposer 8-6 au cinquième set. Un an plus tard, l'Américain prend sa revanche en finale de Wimbledon et met fin au règne du Suédois en lui infligeant une nouvelle défaite à Flushing Meadows. Borg quittera progressivement le circuit, laissant l'impression que le passage de témoin s'était effectué entre les deux hommes.

Ivan Lendl : le rival qui changea l'histoire

Après la bataille américaine contre Connors et le passage de témoin avec Borg, Ivan Lendl devient le principal obstacle de McEnroe. Longtemps dominé par l'Américain, le Tchécoslovaque renverse progressivement le rapport de force grâce à son professionnalisme, sa puissance physique et son incroyable régularité.

Certes l'Américain ne parvient pas à conclure leur finale de Roland-Garros 1984, et le vivra comme un crève-cœur, mais le véritable point de bascule se trouve dans la finale de l'US Open 1985. Cette défaite marque le début de la domination de Lendl sur le tennis mondial.