DavidNalbandian

De Federer junior à Wimbledon

Avant l'arrivée de Nadal au premier plan, « Nalby » apparaît très tôt comme un joueur capable de troubler Federer. Les deux hommes sont de la même génération et intègrent le haut niveau au même moment. En 1998, Nalbandian remporte l'US Open juniors en battant Federer en finale.

En 2002, David réalise un beau Wimbledon. Il ne perd qu'en finale contre le n°1 mondial Lleyton Hewitt, après certes avoir bénéficié d'un tableau dégarni de têtes de série.

Federer, encore

En 2003, il se fait surprendre à Roland-Garros par le Français Coutelot. À New York, théâtre de la dernière levée du Grand Chelem, il se défait de Federer, sans penser que le futur n°1 mondial remporterait ensuite les cinq éditions suivantes de l'US Open.

Shanghai, le chef-d'œuvre

En 2005, alors qu'il est le remplaçant de Roddick forfait, Nalbandian remporte le Masters joué à Shanghai. Il bat Federer en finale alors que le Suisse menait par deux manches à rien.

L'exploit est considérable : Federer restait sur une série impressionnante de victoires en finale et n'avait concédé que très peu de défaites cette saison-là. Pour Nalbandian, c'est le plus grand titre de sa carrière.

Numéro 3, puis automne royal

En 2006, Nalbandian atteint son meilleur classement : n°3 mondial.

Il défend son titre au Masters. Ses partitions y sont moyennes, tellement moyennes qu'il perd deux matchs de poule, mais il parvient néanmoins à s'extraire de son groupe avec une seule victoire, contre Roddick. Il ne gagnera pas d'autre match, battu par Blake en demi-finale.

En parallèle de ses performances individuelles, Nalbandian devient l'un des piliers de l'équipe d'Argentine de Coupe Davis. En 2006, il conduit son pays jusqu'à une première finale, finalement perdue contre la Russie.

L'automne 2007 est son autre sommet. Il remporte à la suite les Masters Series de Madrid et de Bercy. À Madrid, il bat les trois premiers joueurs de l'ATP : Nadal en quarts, Djokovic en demies, puis Federer en finale. Dans la foulée, il remporte Bercy en dominant encore Nadal en finale.

Les occasions perdues

Alors que tout le monde l'attendait au tournant, Nalbandian manque complètement sa saison 2008. L'automne est de meilleure facture, mais il perd les deux finales qu'il dispute au plus haut niveau : à Bâle face à Federer puis à Paris-Bercy contre Tsonga.

Quelques semaines plus tard, l'Argentine reçoit l'Espagne en finale de la Coupe Davis. Privés de Rafael Nadal, les Espagnols semblent offrir une occasion historique aux Argentins, mais Nalbandian ne parvient pas à offrir à son pays le premier Saladier d'argent de son histoire.

Sa saison 2009 est gâchée par des ennuis de santé : une lésion à la hanche puis une blessure aux abdominaux.

Le dernier acte

Il retrouve la compétition en 2010. Ce retour se concrétise par une victoire sur Youzhny en quarts de finale de la Coupe Davis. Ce point donne la qualification à l'Argentine. Mais en demi-finale, Nalbandian est battu par Monfils et c'est la France qui jouera la finale.

D'autres problèmes physiques empêchent le joueur argentin de retrouver durablement son meilleur niveau en 2011 : une déchirure aux ischio-jambiers et une hernie. Il ne joue pas Roland-Garros. À Wimbledon, il perd au troisième tour face à Roger Federer.

Il retrouve néanmoins un rôle majeur en Coupe Davis et contribue à qualifier l'Argentine pour une troisième finale en 2011. En 2012, le Queen's lui offre une dernière finale marquante, mais aussi sans doute un des plus mauvais souvenirs de sa carrière : un geste de colère ruine sa finale contre Marin Cilic.

Rattrapé par les blessures, il annonce finalement sa retraite en 2013.