JohnNewcombe

L'école australienne

Newcombe intègre l'équipe nationale dès 1963, à 19 ans. Pour ses débuts en finale contre les États-Unis, il perd ses deux simples face à Dennis Ralston et Chuck McKinley. L'Australie s'incline 3-2, mais le jeune Sydneysider a déjà pris place dans la relève.

Dès l'année suivante, il appartient à l'équipe qui reconquiert la Coupe Davis. L'Australie conserve ensuite le trophée en 1965, 1966 et 1967. Parallèlement, Newcombe trouve en Tony Roche, gaucher de deux ans son cadet, un partenaire appelé à devenir indissociable de sa carrière. Les deux hommes remportent Wimbledon en double dès 1965, avant que Newcombe conserve le titre en 1966 avec Ken Fletcher.

En simple, sa progression débouche sur une première finale majeure aux Championnats des États-Unis 1966. Face à Fred Stolle, Newcombe gagne la première manche mais s'incline 4-6, 12-10, 6-3, 6-4. Il lui manque encore un grand titre pour sortir définitivement de l'ombre de ses glorieux aînés.

Enfin devant

Wimbledon lui apporte cette consécration. Newcombe atteint sa première finale londonienne et y domine très nettement l'Allemand Wilhelm Bungert, 6-3, 6-1, 6-1. À 23 ans, il devient champion de Wimbledon et, l'année suivante devant inaugurer l'ère Open, restera le dernier vainqueur amateur du simple messieurs dans l'histoire du tournoi. Quelques semaines plus tard à Forest Hills, il confirme en remportant les Championnats des États-Unis contre Clark Graebner.

1967 : Newcombe remporte à Forest Hills un deuxième titre en Grand Chelem.

L'année est également exceptionnelle en double : avec Tony Roche, il gagne les Championnats d'Australie, Roland-Garros et les Championnats des États-Unis. Newcombe termine ainsi la dernière grande saison du tennis amateur au sommet de la hiérarchie mondiale.

Professionnel dans un tennis qui s'ouvre

À la charnière de 1967 et 1968, Newcombe choisit la voie professionnelle et rejoint le World Championship Tennis de Lamar Hunt. Avec Tony Roche, Cliff Drysdale, Nikola Pilic, Pierre Barthès, Roger Taylor, Dennis Ralston et Butch Buchholz, il appartient au groupe bientôt surnommé les « Handsome Eight ».

Presque au même moment, l'ouverture des grands tournois aux professionnels bouleverse complètement l'organisation du tennis mondial. Newcombe peut désormais y affronter régulièrement les joueurs qui lui étaient jusque-là interdits dans les grands championnats, notamment Rod Laver et Ken Rosewall.

Cette transition ne le cantonne pas au gazon : il remporte notamment Hambourg en 1968. Mais son jeu d'attaque trouve naturellement sa pleine expression sur les surfaces rapides.

Wimbledon 1969 : Newcombe en action lors du tournoi qui le conduit jusqu'en finale face à Rod Laver.

À Wimbledon 1969, il retrouve ainsi la finale. Cette fois, Rod Laver lui barre la route, 6-4, 5-7, 6-4, 6-4, au cours de l'année où le gaucher de Rockhampton réalise son deuxième Grand Chelem calendaire. Laver constitue alors un obstacle majeur, mais pas un plafond définitif : Newcombe va bientôt retrouver Wimbledon sans lui en finale et y imposer sa propre période de domination.

Le maître de Wimbledon

Le tournoi de 1970 est l'un de ses chefs-d'œuvre. En quarts de finale, il doit aller jusqu'à 11-9 au cinquième set pour éliminer Roy Emerson. En finale, il affronte Ken Rosewall, qui cherche toujours le titre londonien manquant à son immense carrière. Newcombe perd la première manche, mais impose progressivement son service-volée et l'emporte 5-7, 6-3, 6-2, 3-6, 6-1. Trois ans après son premier sacre, il redevient champion de Wimbledon.

En 1971, il défend son titre face à Stan Smith. L'Américain mène deux manches à une, mais Newcombe renverse la situation et remporte cette nouvelle finale en cinq sets : 6-3, 5-7, 2-6, 6-4, 6-4. Son troisième Wimbledon installe définitivement sa réputation de joueur des grands rendez-vous et de spécialiste des matchs longs. Sa domination n'est pourtant jamais uniforme.

Wimbledon 1971 : Newcombe reçoit le trophée après avoir battu Stan Smith en cinq sets.

À l'US Open 1971, l'improbable se produit dès le tirage. Malgré ses deux titres consécutifs à Roland-Garros, Jan Kodes ne figure pas parmi les huit têtes de série du tournoi. Le Tchécoslovaque tombe donc au premier tour sur Newcombe, tête de série n°1 et tout juste vainqueur de Wimbledon. Les lauréats des deux précédents Grands Chelems s'affrontent ainsi dès leur entrée en lice, et Kodes crée la sensation en éliminant l'Australien 2-6, 7-6, 7-6, 6-3.

Deux Wimbledons perdus, une carrière retrouvée

Le meilleur tournoi de Newcombe lui échappe ensuite deux années de suite sans qu'il soit battu sur le court. En 1972, les professionnels sous contrat avec le WCT sont exclus de Wimbledon à la suite du conflit opposant le circuit de Lamar Hunt aux autorités internationales. En 1973, Newcombe manque de nouveau le tournoi, cette fois en suivant le boycott collectif décidé par les joueurs de l'ATP dans le conflit déclenché autour de la suspension de Nikola Pilic.

L'année 1973 aurait pu être celle de sa disparition. Newcombe a raconté avoir sérieusement envisagé d'arrêter. Peu satisfait de sa situation, il rentre dans son ranch au Texas. Son épouse Angie lui conseille de ne pas décider trop vite. Il choisit alors de se donner neuf mois supplémentaires, à condition de se consacrer totalement au tennis. Cette décision transforme la fin de sa carrière. Il avait déjà ouvert l'année en remportant l'Open d'Australie contre le Néo-Zélandais Onny Parun, 6-3, 6-7, 7-5, 6-1.

Puis vient l'US Open. Tête de série n°10, Newcombe élimine notamment le jeune Jimmy Connors en quarts de finale avant de retrouver en finale Jan Kodes, celui qui l'avait chassé de Forest Hills deux ans plus tôt. Mené deux sets à un, l'Australien retourne le match et s'impose 6-4, 1-6, 4-6, 6-2, 6-2.

À 29 ans, il vient de conquérir deux Majeurs dans une même saison alors qu'il n'a même pas joué Wimbledon.

Cleveland 1973 : John Newcombe et Rod Laver avec la Coupe Davis reconquise par l'Australie face aux États-Unis.

La saison s'achève par un retour chargé de symbole en Coupe Davis. Les professionnels étant de nouveau admis, l'Australie réunit Newcombe, Laver, Rosewall et Mal Anderson. En finale contre les États-Unis à Cleveland, Newcombe ouvre la rencontre en battant Stan Smith au terme de cinq sets, 6-1, 3-6, 6-3, 3-6, 6-4. Il s'associe ensuite à Laver pour dominer Smith et Erik van Dillen en double.

L'Australie gagne 5-0 et Newcombe remporte sa cinquième Coupe Davis, six ans après la précédente.

Le sommet officiel

L'élan se prolonge sur le circuit WCT. Au printemps 1974, Newcombe accumule les bons résultats et remporte surtout les prestigieuses WCT Finals de Dallas. Cette période le conduit, le 3 juin 1974, à devenir le deuxième n°1 de l'histoire du classement informatique ATP, après Ilie Nastase. Il vient d'avoir 30 ans. Son règne dure huit semaines avant que Jimmy Connors ne lui succède le 29 juillet.

À Wimbledon, où il revient après deux absences successives, sa série de victoires atteint 18 matchs avant de s'arrêter en quarts de finale contre Ken Rosewall. Newcombe conserve néanmoins un titre à Londres en remportant le double avec Tony Roche. Pendant que Connors prend le pouvoir dans les grands tournois, l'Australien reste donc suffisamment fort pour occuper officiellement la première place mondiale.

Open d'Australie 1975 : Newcombe en action lors de la finale remportée face à Jimmy Connors.

Le duel de générations trouve son prolongement à l'Open d'Australie 1975. Connors est désormais n°1 mondial et sort d'une saison 1974 dominatrice. Face à lui, Newcombe a 30 ans et joue devant son public.

Il remporte pourtant la finale 7-5, 3-6, 6-4, 7-6. Ce septième Majeur en simple sera son dernier.

La sortie progressive

Newcombe a encore une chance de porter son total à huit titres majeurs en 1976. Tenant du titre à Melbourne, il atteint sa troisième finale de l'Open d'Australie en quatre ans. Son adversaire, Mark Edmondson, n'est alors que n°212 mondial et constitue l'une des plus grandes surprises jamais rencontrées à ce stade d'un tournoi majeur. Newcombe est pourtant battu 6-7, 6-3, 7-6, 6-1.

Il remporte encore cette année-là le double de l'Open d'Australie avec Tony Roche et continue ensuite d'apparaître plus épisodiquement.

Wimbledon 1977 : Newcombe poursuit sa carrière sur le gazon londonien, six ans après son dernier titre en simple.

Sa dernière participation en simple dans un tournoi du Grand Chelem intervient à Wimbledon en 1978, où il atteint les huitièmes de finale. En simple, sa carrière au plus haut niveau est désormais pratiquement terminée. Mais Newcombe ne disparaît pas complètement des tableaux. Il continue à effectuer quelques apparitions en double et joue encore Wimbledon 1982 aux côtés de Tony Roche, dix-sept ans après leur premier titre commun sur le gazon londonien.

Entre-temps, il s'est également engagé dans la défense des intérêts des joueurs et préside l'ATP en 1977 et 1978.