KeiNishikori

Une éclosion brutale, puis le coude

Nishikori explose en février 2008 à Delray Beach. Classé 244e mondial et issu des qualifications, le Japonais sauve quatre balles de match contre Sam Querrey en demi-finale puis renverse James Blake en finale, 3-6, 6-1, 6-4. À 18 ans et un mois, il est alors le plus jeune vainqueur d'un tournoi ATP depuis Lleyton Hewitt à Adelaide en 1998. Il devient aussi le premier Japonais titré sur le circuit depuis Shuzo Matsuoka en 1992.

À l'US Open, il confirme en éliminant David Ferrer, n°4 mondial, en cinq sets avant de céder en huitièmes face à Juan Martin del Potro. Ses pairs l'élisent révélation ATP de l'année. Mais la progression est brutalement interrompue par une blessure au coude droit. Opéré en août 2009, Nishikori reste éloigné du circuit pendant plus de onze mois et disparaît même momentanément du classement ATP.

Il repart presque de zéro en 2010. Sans classement au mois d'avril, il choisit les Challengers pour retrouver des matchs, en remporte quatre et termine finalement la saison n°98 mondial. Cette première reconstruction annonce déjà ce qui deviendra une constante de sa carrière : Nishikori saura revenir plusieurs fois après de longues périodes d'arrêt.

Le Top 20 se rapproche

En 2011, Nishikori commence à battre régulièrement des joueurs de premier plan. Il atteint les demi-finales du Masters 1000 de Shanghai, puis réalise à Bâle l'une des performances les plus marquantes de ses débuts en éliminant Novak Djokovic. Le Serbe domine alors très largement la saison. Nishikori s'incline le lendemain en finale devant Roger Federer et termine l'année n°25 mondial.

Tokyo 2012 : Kei Nishikori remporte devant son public un premier grand titre au Japon depuis Toshiro Sakai, vainqueur en 1972.

En 2012, il atteint pour la première fois les quarts de finale d'un Grand Chelem à l'Open d'Australie, après avoir notamment battu Jo-Wilfried Tsonga en cinq sets. Il se hisse également en quarts des Jeux olympiques de Londres. En octobre, devant son public, il remporte Tokyo en dominant Milos Raonic en finale. Il devient le premier Japonais vainqueur de l'épreuve depuis Toshiro Sakai en 1972.

Memphis 2013 : le deuxième titre de Kei Nishikori confirme son entrée parmi les joueurs installés du Top 20.

Nishikori confirme en 2013 avec un titre à Memphis et une victoire sur Federer à Madrid. Il achève l'année n°17 mondial. Pendant l'intersaison, Michael Chang rejoint Dante Bottini dans son encadrement. L'ancien vainqueur de Roland-Garros va contribuer à rendre son jeu plus agressif et à transformer un excellent joueur du Top 20 en candidat régulier aux grands titres.

Le coup d'accélérateur

Nishikori change de dimension en 2014. Après un troisième titre consécutif à Memphis, il bat notamment Roger Federer à Miami avant de déclarer forfait pour sa demi-finale. Il remporte ensuite Barcelone, son premier trophée sur terre battue. À Madrid, il atteint pour la première fois une finale de Masters 1000. Face à Rafael Nadal, il domine nettement le début du match avant que des douleurs au dos ne réduisent progressivement ses possibilités et ne l'obligent finalement à abandonner.

US Open 2014 : Kei Nishikori serre la main de Novak Djokovic après la demi-finale qui l'envoie vers une première finale majeure.

À l'US Open, le Japonais franchit un cap supplémentaire. Il bat Milos Raonic au terme d'un huitième de finale de quatre heures et dix-neuf minutes qui s'achève à 2 h 26 du matin, puis Stan Wawrinka en cinq sets en quarts. En demi-finale, il fait tomber le n°1 mondial Novak Djokovic en quatre manches. Nishikori devient le premier homme représentant un pays asiatique à atteindre une finale de Grand Chelem en simple.

La finale tourne en revanche rapidement à l'avantage de Marin Cilic. Le Croate impose son service et son coup droit et s'impose 6-3, 6-3, 6-3. Cette défaite restera la seule finale de Grand Chelem disputée par Nishikori.

Tokyo 2014 : Nishikori s'offre un deuxième titre dans la capitale japonaise, le quatrième de sa saison.

Loin de s'effondrer après New York, il gagne Kuala Lumpur puis Tokyo. Deux ans après son premier sacre japonais, il bat de nouveau Raonic en finale et devient le premier joueur du pays à remporter deux fois l'épreuve. Qualifié pour la première fois au Masters, il atteint les demi-finales. Avec quatre titres et 54 victoires pour 14 défaites, 2014 reste la saison de référence de sa carrière.

N°4 mondial

Début 2015, Nishikori atteint la finale d'Acapulco et grimpe le 2 mars à la 4e place mondiale. Aucun joueur japonais n'était encore monté aussi haut dans le classement ATP. Il remporte Memphis pour la troisième année consécutive, conserve son titre à Barcelone puis gagne Washington. En Grand Chelem, il atteint les quarts à l'Open d'Australie et, pour la première fois, à Roland-Garros.

En 2016, il porte sa série à quatre titres consécutifs à Memphis. Il atteint la finale du Masters 1000 de Miami, puis celle du Canada à Toronto ; Novak Djokovic le bat à chaque fois. À Barcelone, Rafael Nadal met fin à sa série de deux titres consécutifs. Nishikori reste néanmoins solidement installé parmi les meilleurs et remporte 58 matchs cette saison-là, son record personnel sur une année.

Rio 2016 : Kei Nishikori décroche le bronze derrière Andy Murray et Juan Martin del Potro, une première médaille japonaise en tennis depuis 1920.

Aux Jeux olympiques de Rio, il sauve trois balles de match contre Gael Monfils en quarts, perd sa demi-finale contre Andy Murray puis bat Rafael Nadal 6-2, 6-7, 6-3 pour décrocher le bronze. Le Japon attendait une médaille olympique en tennis depuis 1920.

Quelques semaines plus tard, Nishikori réalise un nouveau grand parcours à l'US Open. En quarts, il bat Murray en cinq manches avant de s'incliner contre Stan Wawrinka en demi-finale. Il atteint également les demi-finales du Masters et termine l'année n°5 mondial.

Les blessures reviennent

La saison 2017 commence encore par deux finales, à Brisbane puis Buenos Aires, mais Nishikori ne gagne aucun titre. En août, une blessure au poignet droit met prématurément fin à son année. Il chute au 22e rang mondial.

Lorsqu'il revient début 2018, Nishikori accepte de redescendre en Challenger. Après Newport Beach, il gagne à Dallas. Quelques semaines plus tard, il atteint la finale du Masters 1000 de Monte-Carlo après avoir notamment battu Marin Cilic et Alexander Zverev. À Wimbledon, il dispute son premier quart de finale, ce qui fait de lui le premier homme asiatique à avoir atteint les quarts dans les quatre tournois du Grand Chelem.

À l'US Open, il retrouve Cilic en quarts, quatre ans après leur finale, et prend cette fois le dessus en cinq sets. Djokovic l'arrête en demi-finale. Nishikori dispute encore les finales de Tokyo et Vienne, retrouve le Masters et termine la saison n°9 mondial. Son retour parmi les dix premiers constitue l'une de ses plus belles reconstructions.

En janvier 2019, il met fin à une série de neuf finales perdues consécutivement en battant Daniil Medvedev à Brisbane. Ce 12e titre restera le dernier de sa carrière. Il atteint ensuite les quarts de finale à l'Open d'Australie, Roland-Garros et Wimbledon. Mais son coude droit le contraint de nouveau à s'arrêter après l'US Open. Il subit en octobre une deuxième opération à ce coude.

Une fin de carrière en pointillé

Après son opération du coude droit à l'automne 2019, Nishikori ne retrouve jamais vraiment la continuité qui avait fait de lui un membre régulier du Top 10. Il ne dispute que quelques tournois en 2020, puis montre encore en 2021 qu'il peut rivaliser avec les meilleurs sur certaines semaines. Aux Jeux olympiques de Tokyo, il élimine notamment Andrey Rublev et atteint les quarts de finale. Mais son corps ne lui permet plus d'enchaîner durablement.

En janvier 2022, il est opéré de la hanche gauche et ne joue aucun match de la saison. Alors qu'il prépare son retour, une blessure à la cheville repousse encore sa reprise. Nishikori reconnaîtra avoir envisagé l'arrêt. Il revient finalement en juin 2023, après vingt mois sans compétition, au Challenger de Palmas del Mar. Non classé, il remporte immédiatement le tournoi, avant qu'une blessure au genou ne vienne une nouvelle fois interrompre son élan.

Les saisons suivantes alternent encore absences prolongées et brusques résurgences. En 2024, retombé au-delà de la 500e place mondiale, il bat Stefanos Tsitsipas et atteint les quarts du Masters 1000 de Montréal, puis les quarts à Tokyo. En fin d'année, il gagne le Challenger d'Helsinki. Début 2025, à 35 ans, il atteint à Hong Kong sa première finale ATP depuis six ans et retrouve le Top 100. Mais de nouveaux problèmes physiques limitent rapidement son calendrier.

Nishikori annonce que la saison 2026 sera la dernière de sa carrière. Il remporte encore un match sur le circuit principal à Washington et dispute les qualifications de son dernier US Open, où son parcours s'arrête face à son jeune compatriote Rei Sakamoto. Il choisit finalement Tokyo, tournoi qu'il avait remporté en 2012 et 2014, pour tirer sa révérence devant son public. Frances Tiafoe met un terme à sa carrière dès le premier tour.