KarelNovacek

Les premiers pas

Encore discret lors de ses premières saisons, il commence à se faire une place sur le circuit en 1985, avec notamment une demi-finale à Madrid. Sa véritable percée intervient en 1986. À Washington, il dispute sa première finale et remporte immédiatement son premier titre en dominant Thierry Tulasne 6-1, 7-6. Il atteint également la finale de Vienne quelques mois plus tard, battu cette fois par Brad Gilbert. Novacek s'installe ainsi parmi les joueurs réguliers du circuit, avec un profil qui va rapidement se préciser : un jeu de fond de court solide et patient, particulièrement adapté à la terre battue.

Le premier grand Roland-Garros

C'est à Roland-Garros que Novacek obtient en 1987 son premier résultat majeur. Au deuxième tour, il inflige à l'Argentin Eduardo Bengoechea un rarissime 6-0, 6-0, 6-0. Il poursuit son parcours jusqu'en quart de finale, où son compatriote Miloslav Mecir l'arrête en trois manches. À 22 ans, Novacek vient pour la première fois de se faire une place parmi les huit derniers joueurs d'un tournoi du Grand Chelem. Il ne gagne cependant aucun tournoi cette saison-là et échoue notamment en finale de Palerme contre Martin Jaite.

La terre battue comme territoire

Après une saison 1988 relativement discrète, Novacek retrouve le chemin du succès en 1989 à Hilversum, où il remporte son deuxième titre. En 1990, il s'impose à Munich en battant Thomas Muster en finale. Il atteint également la finale de Kitzbuhel. Son jeu s'est désormais parfaitement adapté aux longs échanges sur terre battue. Sans posséder l'arme spectaculaire qui distingue les vedettes de sa génération, Novacek accumule les victoires par sa régularité, son endurance et sa capacité à imposer des matchs difficiles physiquement.

L'année de Novacek

À 25 ans, Novacek réalise de très loin la meilleure saison de sa carrière. Il commence par remporter Auckland, cette fois sur dur. Puis vient le tournoi qui change son statut. À Hambourg, l'un des tournois les plus importants du circuit derrière les Grand Chelem, il atteint la finale et affronte Magnus Gustafsson. Novacek remporte les deux premières manches avant de voir le Suédois revenir à hauteur, allant jusqu'à lui infliger un 6-0 dans le quatrième set. Novacek repart pourtant immédiatement de l'avant et gagne : 6-3, 6-3, 5-7, 0-6, 6-1. C'est le plus grand titre de sa carrière. Ce succès, son cinquième titre, lui permet alors de dépasser le million de dollars de gains en carrière.

Magnus Gustafsson, adversaire de Novacek dans trois finales remportées par le Tchèque en 1991.

Quelques semaines après Hambourg, le hasard du tirage les remet face à face dès le premier tour de Roland-Garros. Cette fois, Gustafsson prend sa revanche : Novacek abandonne alors que le Suédois mène 6-2, 3-6, 5-1. Mais leur étonnant chassé-croisé se poursuit pendant l'été. Novacek retrouve Gustafsson en finale à Kitzbuhel et le bat de nouveau, puis récidive une semaine plus tard à Prague. Sur leurs quatre confrontations de l'année, trois sont donc des finales, toutes remportées par Novacek. Avec Auckland, Hambourg, Kitzbuhel et Prague, il remporte quatre titres en 1991, son record personnel sur une saison. Il enregistre cette année-là un bilan de 57 victoires pour 31 défaites en trente tournois.

Il atteint finalement son meilleur classement, n°8 mondial le 18 novembre 1991, et se qualifie pour le Masters de fin de saison.

Trois titres de plus

Novacek confirme immédiatement. Pendant l'été 1992, il gagne successivement Hilversum, San Marino et Prague. Il compte désormais dix titres sur le circuit, à seulement 27 ans.

San Marino 1992 : Karel Novacek présente le plateau du vainqueur après son succès en finale contre Francisco Clavet.

Cette accumulation illustre parfaitement la carrière du Tchèque : rarement présent dans les dernières journées des Grand Chelem, il est en revanche extrêmement dangereux dans les tournois sur terre battue du calendrier européen.

Cinq finales et un deuxième quart à Paris

Novacek réalise encore une saison très dense en 1993. Il commence par atteindre la finale de Rotterdam, où Anders Jarryd le bat. Puis il remporte Dubai en dominant Fabrice Santoro. Quelques semaines plus tard, il gagne à Saragosse sur moquette en salle contre Jonas Svensson 3-6, 6-2, 6-1. Il atteint ensuite une nouvelle finale à Estoril, perdue contre Andrei Medvedev, puis une autre à Gstaad contre Sergi Bruguera. Au total, Novacek dispute donc cinq finales ATP en 1993 et en remporte deux.

Mais sa saison est également marquée par Roland-Garros. Six ans après son premier quart de finale parisien, il retrouve le "last eight". Face à Richard Krajicek, Novacek mène deux manches à une avant de voir le Néerlandais retourner la situation en cinq sets. Ce deuxième quart de finale parisien confirme que Roland-Garros demeure son tournoi du Grand Chelem le plus régulier.

Quelques mois plus tard, à l'US Open, il réalise également une grosse performance en éliminant dès le deuxième tour Stefan Edberg, tenant du titre, 7-6, 6-4, 4-6, 6-4.

Le dernier titre et la surprise de New York

À 29 ans, Karel Novacek connaît un dernier grand été. Il remporte à Hilversum le treizième et dernier titre de sa carrière, puis arrive à l'US Open classé seulement 56e mondial.

À New York, son parcours prend rapidement une autre dimension. Après Alexander Volkov, il élimine au deuxième tour Andrei Medvedev, n°8 mondial et tête de série n°8, avec une étonnante facilité : 6-3, 6-2, 6-2. Il frôle ensuite l'élimination contre Todd Woodbridge : mené deux sets à zéro, il renverse le match et s'impose au terme de cinq manches, avant de battre Javier Frana en huitièmes.

En quart de finale, il retrouve Jaime Yzaga, qui vient de faire tomber le tenant du titre et n°1 mondial Pete Sampras. Novacek l'emporte lui aussi en cinq sets, 6-2, 6-7, 6-1, 5-7, 6-3, et atteint pour la première fois de sa carrière une demi-finale de Grand Chelem.

L'aventure s'arrête face à Michael Stich, n°4 mondial, vainqueur 7-5, 6-3, 7-6. Trois ans après avoir atteint son meilleur classement, Novacek signe ainsi à 29 ans le meilleur résultat de sa carrière en Grand Chelem. Stich s'inclinera ensuite en finale contre Andre Agassi.

Une fin de carrière ternie

À l'Open d'Australie, Novacek atteint pour la première fois les huitièmes de finale, prenant au passage une belle revanche sur Michael Stich, son bourreau en demi-finale de l'US Open quelques mois plus tôt. Le Tchèque domine nettement l'Allemand, tête de série n°7, 7-5, 6-2, 6-4, avant de céder face à Jim Courier en huitièmes, 6-2, 6-3, 6-2.

Il commence toutefois à reculer dans la hiérarchie. Son nom se retrouve surtout mêlé à une affaire qui assombrit sa fin de carrière. Lors de Roland-Garros 1995, Mats Wilander et Karel Novacek, associés dans le tournoi de double, sont contrôlés positifs à la cocaïne. Les deux hommes contestent le résultat et une longue procédure juridique s'engage. L'affaire se prolonge jusqu'en 1997, lorsque leurs recours sont finalement abandonnés et qu'une suspension de trois mois est prononcée. Novacek doit également restituer une partie des gains obtenus après le contrôle. La sanction arrive cependant alors que sa carrière est pratiquement terminée. Novacek ne dispute plus que quelques tournois en 1996, dernière saison de sa carrière professionnelle.