HansNüsslein

De Tilden au sommet

Nüsslein remporte le championnat professionnel d’Allemagne en 1931, mais sa véritable révélation intervient la même année face à Bill Tilden. L’Américain, qui vient de quitter les amateurs, le bat à Hambourg puis à Berlin, mais doit à chaque fois aller jusqu’au cinquième set.

Ces performances valent à Nüsslein de participer aux tournées professionnelles américaines. En 1932, Tilden garde nettement l’avantage dans leurs nombreuses confrontations, mais le jeune Allemand commence à le battre et s’installe parmi les meilleurs professionnels.

Le circuit professionnel européen des années 1930 réunit un groupe restreint de joueurs et de professeurs itinérants, auquel appartient Hans Nüsslein.

Il franchit un nouveau cap en 1933 au grand championnat professionnel de Berlin. Après avoir dominé son groupe, il retrouve Tilden pour le titre. Battu sèchement dans le premier set, Nüsslein renverse progressivement la rencontre et s’impose 1-6, 6-4, 7-5, 6-3. À 23 ans, il devient l’une des références du circuit professionnel et est classé n°1 professionnel de la saison par l’historien Ray Bowers.

La séparation entre amateurs et professionnels empêche toutefois de savoir exactement où le situer dans une hiérarchie mondiale comprenant également Fred Perry ou Jack Crawford.

Dans l’ombre de Vines

L’arrivée d’Ellsworth Vines chez les professionnels en 1934 change la donne. L’Américain possède un service et un coup droit beaucoup plus puissants que ceux de Nüsslein et devient le joueur dominant du circuit.

US Pro 1934 : Hans Nüsslein, à gauche, retrouve Ellsworth Vines à Chicago avant de l’éliminer en demi-finale.

L’Allemand reste néanmoins son principal rival européen. À l’US Pro 1934, disputé sur terre battue à Chicago, il élimine Vines en demi-finale avant de battre Karel Kozeluh en finale. C’est l’un des plus grands titres de sa carrière.

En 1935, il atteint la finale du French Pro mais s’incline contre Vines. Il poursuit parallèlement sa domination en Allemagne et conserve une place parmi les deux ou trois meilleurs professionnels du monde.

En 1936, il remporte notamment Southport et le German Pro. Sa régularité et sa maîtrise du jeu de fond de court continuent de faire de lui un adversaire particulièrement difficile, même pour les joueurs plus puissants.

L’apogée

Nüsslein connaît probablement ses deux meilleures saisons européennes en 1937 et 1938.

En 1937, il remporte le French Pro à Roland-Garros en dominant Henri Cochet en finale, s’impose également à Southport et gagne Wembley face à Bill Tilden au terme d’un match en cinq sets. Il accumule cette année-là les titres sur le circuit européen et se maintient au niveau des meilleurs professionnels de la période.

En 1938, sa domination se poursuit. Il gagne de nouveau Southport, récupère le German Pro et conserve son titre au French Pro. En finale à Roland-Garros, il écrase Tilden 6-0, 6-1, 6-2.

L’arrivée de Budge

Le passage de Donald Budge chez les professionnels en 1939 bouleverse une nouvelle fois la hiérarchie.

À Wembley, Nüsslein lui oppose une résistance remarquable mais s’incline 13-11, 2-6, 6-4. L’Allemand reste néanmoins très compétitif : à Southport, il élimine Vines puis bat Tilden en finale, remportant l’épreuve pour la quatrième année consécutive.

Budge s’impose désormais comme la nouvelle référence professionnelle. Nüsslein reste cependant parmi les meilleurs au moment où la Seconde Guerre mondiale interrompt brutalement le circuit européen.

La guerre et la fin de carrière

Pendant la guerre, Nüsslein est fait prisonnier par les Américains et ne retrouve la liberté qu’après le conflit.

Il reprend ensuite la compétition alors qu’il approche de la quarantaine. Il n’appartient évidemment plus à l’élite absolue, mais sa technique lui permet de rester compétitif pendant plusieurs années. En 1953, à 43 ans, il atteint encore les quarts de finale à Wembley, où il s’incline contre Pancho Gonzales.

Il abandonne progressivement la compétition au milieu des années 1950.