AdrianoPanatta

Les premiers pas du Romain

Panatta s'installe progressivement sur le circuit à la fin des années 1960. Il fait ses débuts avec l'Italie en Coupe Davis en 1970, puis remporte à Senigallia, en 1971, le premier titre de sa carrière.

En 1972, il atteint les finales de Hambourg et de Gstaad et signe surtout son premier grand parcours à Roland-Garros. Après avoir renversé Ilie Nastase au troisième tour, il se hisse en quarts de finale, où Alex Metreveli l'arrête en quatre sets. Son service, son revers slicé et ses montées incessantes tranchent déjà avec le tennis plus patient des spécialistes de la terre battue.

Les premiers coups d’éclat

En 1973, Panatta signe à Bournemouth l’un de ses premiers grands résultats en dominant Ilie Nastase, alors au sommet du tennis mondial. Quelques semaines plus tard, à Roland-Garros, il écarte au quatrième tour un jeune Suédois de 16 ans nommé Björn Borg.

Panatta poursuit jusqu’en demi-finales. Deux ans plus tard, il retrouve le dernier carré parisien, où Borg, devenu entre-temps champion de Roland-Garros, prend cette fois sa revanche.

À Stockholm en 1975, Panatta démontre également qu’il n’est pas seulement dangereux sur terre battue. Sur surface rapide indoor, il élimine Arthur Ashe, puis Onny Parun, avant de battre Jimmy Connors en finale. L’un des plus beaux tournois de sa carrière.

Rome, les onze balles de match

Le printemps 1976 transforme Panatta en héros national. Au premier tour des Internationaux d'Italie, il sauve onze balles de match face à Kim Warwick. Il traverse ensuite un tableau mouvementé, écarte notamment John Newcombe en demi-finale et domine Guillermo Vilas en finale.

Le triomphe du Foro Italico consacre un joueur longtemps jugé trop irrégulier. Porté par le public romain, Panatta trouve l'équilibre parfait entre l'audace de son jeu d'attaque et la patience indispensable sur terre battue. Il ne sait pas encore que ce sauvetage presque invraisemblable va se reproduire quelques jours plus tard à Paris.

Le sacre à Paris

À Paris, Panatta frôle encore l'élimination dès le premier tour. Mené 9-10 au cinquième set face à Pavel Hutka, il sauve une balle de match au prix d'une volée plongeante devenue l'une des images légendaires du tournoi. Il deviendra ainsi le premier vainqueur de Roland-Garros de l'ère Open à avoir sauvé une balle de match au cours de son parcours.

Roland-Garros 1976 : en quarts de finale, Adriano Panatta inflige à Björn Borg sa deuxième et dernière défaite parisienne.

En quarts de finale, il bat Björn Borg 6/3 6/3 2/6 7/6 et lui inflige la deuxième et dernière défaite de toute sa carrière à Roland-Garros.

Roland-Garros 1976 : la Coupe des Mousquetaires couronne le printemps parfait d’Adriano Panatta, déjà vainqueur à Rome.

Panatta écarte ensuite Eddie Dibbs en trois sets puis Harold Solomon en finale, 6/1 6/4 4/6 7/6. Il devient le deuxième Italien vainqueur du simple messieurs après Nicola Pietrangeli.

L'Italie de 1976

L'année 1976 se termine par un troisième sommet. Avec Corrado Barazzutti, Paolo Bertolucci et Tonino Zugarelli, Panatta conduit l'Italie au premier triomphe de son histoire en Coupe Davis. Sur l'ensemble de cette campagne, il dispute dix-sept matchs et en gagne quinze.

La finale disputée à Santiago se joue dans un contexte politique très lourd. Le Chili est alors sous la dictature d’Augusto Pinochet et, en Italie, une partie de l’opinion réclame le boycott de la rencontre. Panatta choisit finalement de partir, mais tient à marquer sa désapprobation.

Santiago 1976 : le polo rouge choisi par Adriano Panatta et Paolo Bertolucci devient un signe de protestation contre la dictature de Pinochet.

Lors du double décisif, il convainc Paolo Bertolucci d’entrer sur le court vêtu d’un polo rouge, couleur choisie comme signe de protestation contre le régime. Panatta expliquera plus tard qu’il voulait ainsi adresser un message clair : leur présence au Chili ne signifiait en rien qu’ils cautionnaient ce qui s’y passait.

Le geste devient l’une des images fortes de cette finale. Panatta et Bertolucci battent Patricio Cornejo et Jaime Fillol en quatre sets et offrent à l’Italie le point qui lui assure la première Coupe Davis de son histoire.

Une carrière de fulgurances

Panatta ne gagne plus avec la régularité du printemps 1976, mais ses semaines inspirées restent spectaculaires. À Houston en 1977, il élimine le n°1 mondial Jimmy Connors dès son entrée en lice, puis Ken Rosewall, Eddie Dibbs et Vitas Gerulaitis pour remporter le tournoi WCT.

Rome 1978 : Björn Borg et Adriano Panatta au terme d'une finale en cinq sets, dernier grand duel romain entre les deux hommes.

En 1978, il retrouve Borg en finale à Rome et lui prend deux sets avant de s'incliner 1/6 6/3 6/1 4/6 6/3.

US Open 1978 : Adriano Panatta pousse le futur champion Jimmy Connors jusqu'à 7/5 au cinquième set après 3 h 36 de jeu.

Quelques mois plus tard, à l'US Open, il pousse Connors jusqu'au bout d'un combat de 3 h 36 et sert même pour le match avant de perdre 4/6 6/4 6/1 1/6 7/5. Il termine l'année par un nouveau titre à Tokyo.

Wimbledon 1979 lui offre sa meilleure performance sur gazon. Arrivé en quarts de finale, il mène Pat Du Pré d'un set et 4-0 dans le deuxième avant de laisser revenir l'Américain et de s'incliner finalement en cinq manches. En 1980, Panatta remporte Florence pour la deuxième fois et atteint encore les finales de Genève et de Paris indoor.

Finale 1980 : face à Peter McNamara, Adriano Panatta dispute sa quatrième finale de Coupe Davis en cinq saisons.

Panatta emmène encore son pays en finale en 1977, 1979 et 1980. Sur l'ensemble de sa carrière en Coupe Davis, il totalise 64 victoires en 100 matchs : 37 succès en simple et 27 en double. Ces chiffres disent mieux encore sa place centrale dans la grande génération italienne des années 1970.

Les dernières saisons

Les résultats deviennent plus espacés, mais Panatta reste une attraction partout où il joue. Son style spectaculaire et sa personnalité ont depuis longtemps dépassé le cadre du palmarès. Il demeure également fidèle à la Coupe Davis, qu'il dispute jusqu'en 1983.

Il quitte le tennis de compétition cette année-là. L'ATP lui crédite 395 victoires pour 247 défaites en simple, dix titres et un meilleur classement de n°4 mondial, atteint le 24 août 1976. Son palmarès brut ne raconte pourtant qu'une partie de sa carrière : Panatta reste surtout l'un de ces joueurs dont le niveau maximal pouvait faire vaciller les meilleurs de son époque.