CliffRichey

Du prodige texan au sommet américain

Richey s'installe rapidement parmi les principaux joueurs des États-Unis. Il remporte les Western Championships en 1965 et 1966 et, cette dernière année, les championnats des États-Unis sur terre battue. En Australie, au début de 1967, il atteint les quarts de finale du championnat national avant de s'incliner contre Tony Roche.

Quand débute l'ère Open en 1968, Richey est déjà installé parmi les meilleurs joueurs américains. En 1969, il réalise un doublé important en remportant Cincinnati puis les Internationaux du Canada à Toronto. À Cincinnati, devenu cette année-là tournoi Open, il domine Allan Stone en finale.

1969 : Cliff Richey est déjà installé parmi les meilleurs joueurs américains lorsqu'il signe le doublé Cincinnati-Toronto.

Il appartient aussi à l'équipe américaine qui conserve la Coupe Davis en 1969 face à la Roumanie. Richey est membre de l'équipe victorieuse sans participer au Challenge Round, disputé par Arthur Ashe, Stan Smith et Bob Lutz. Son véritable rôle de premier plan dans la compétition viendra l'année suivante.

L'année du Bull

La saison 1970 constitue le sommet de sa carrière. À Roland-Garros, Richey élimine notamment Ilie Nastase en quart de finale et se retrouve à une marche de la finale face à Zeljko Franulovic. Il prend le contrôle du match, mène deux manches à une puis 5-1 dans le quatrième set. Deux balles de match passent encore à sa portée, sans être converties. Franulovic revient et s'impose 6-4, 4-6, 1-6, 7-5, 7-5. Cela restera probablement le match le plus douloureux de la carrière de Richey.

L'Américain réagit immédiatement. Durant l'été, il gagne Washington contre Arthur Ashe, 7-5, 6-2, 6-1, puis les championnats des États-Unis sur terre battue à Indianapolis, où il domine Stan Smith 6-2, 10-8, 3-6, 6-1. À la fin du mois d'août, il tient cette fois le premier rôle en Coupe Davis : dans le Challenge Round contre l'Allemagne de l'Ouest, à Cleveland, il bat Christian Kuhnke 6-3, 6-4, 6-2 puis Wilhelm Bungert 6-4, 6-4, 7-5. Les États-Unis l'emportent 5-0.

US Open 1970 : Richey poursuit à Forest Hills l'une des saisons les plus intenses de sa carrière.

Quelques jours plus tard, il atteint une deuxième demi-finale de Grand Chelem à l'US Open, où Tony Roche l'arrête en trois manches. La lutte pour la première place américaine se poursuit jusqu'à Berkeley, où Richey bat Stan Smith en demi-finale du Pacific Coast Championships, au tie-break de neuf points du cinquième set.

Sa saison est également récompensée par la victoire dans le tout premier Pepsi-Cola Grand Prix, circuit à points créé par l'ILTF. Richey termine avec 60 points devant Arthur Ashe, Ken Rosewall, Rod Laver et Stan Smith. Qualifié pour le premier Masters à Tokyo, il arrive au Japon épuisé après près de quarante semaines de compétition et renonce au tournoi. Les classements mondiaux de l'époque ne sont pas uniformes, mais son niveau de 1970 le situe autour de la sixième place mondiale ; il termine surtout officiellement n°1 américain.

La confirmation et la rupture

Richey demeure l'un des joueurs les plus réguliers du circuit. Il gagne notamment Fort Lauderdale et Houston, et réussit son meilleur Wimbledon. Après avoir battu Fred Stolle en huitièmes de finale, il pousse Ken Rosewall dans un combat de cinq manches. L'Américain mène deux sets à zéro avant de voir le vétéran australien renverser la rencontre.

L'année marque aussi sa rupture avec la Coupe Davis. Les États-Unis doivent recevoir la Roumanie pour le Challenge Round à Charlotte. Richey s'insurge contre le choix de la terre battue, qu'il considère favorable à Ilie Nastase et Ion Tiriac, et surtout contre le fait que les joueurs n'aient pas été consultés. Il refuse de participer à la rencontre. Les Américains remportent malgré tout la Coupe 3-2, mais Richey ne reviendra plus dans l'équipe.

Il participe enfin au Masters de Paris. Dans une formule toutes rondes réunissant sept joueurs, il bat Jan Kodes, Pierre Barthes et Zeljko Franulovic. Avec trois victoires et trois défaites, il termine troisième derrière Ilie Nastase et Stan Smith.

Le choix du WCT

Richey commence 1972 très fort. En janvier, il remporte le tournoi indoor de Londres puis, au printemps, l'Open d'Afrique du Sud à Johannesburg en battant Manuel Orantes en finale. En avril, il rejoint le World Championship Tennis de Lamar Hunt, l'organisation concurrente qui a recruté une grande partie des meilleurs professionnels.

En juillet, à Bretton Woods, il bat Rod Laver en quart de finale, Arthur Ashe en demi-finale puis ne laisse que deux jeux à Jeff Borowiak en finale, 6-1, 6-0. La victoire sur Laver n'est pas isolée : quelques semaines plus tard, à l'US Open, Richey retrouve l'Australien en huitièmes de finale et le bat de nouveau, 3-6, 7-6, 7-6, 6-3.

Il écarte ensuite Frew McMillan en quart de finale et atteint pour la troisième fois les demi-finales d'un Grand Chelem. Arthur Ashe se montre cette fois nettement supérieur, 6-1, 6-4, 7-6. Richey n'atteindra donc jamais une finale majeure, malgré trois présences dans le dernier carré.

Cette même année, environ soixante-dix joueurs se réunissent sous les tribunes de Forest Hills pour créer l'Association of Tennis Professionals. Richey appartient au groupe des membres fondateurs de l'ATP, qui entend donner aux joueurs leur propre représentation face aux fédérations et aux organisateurs.

Derniers feux

Lorsque l'ATP publie son premier classement informatique en 1973, Richey a déjà dépassé sa meilleure période. Il atteint néanmoins le n°16 mondial le 13 septembre. Ce chiffre ne constitue donc pas son véritable sommet historique : il correspond au meilleur classement qu'il ait obtenu après la création du classement ATP.

Il demeure dangereux plusieurs saisons encore. Il remporte Lakeway en 1974, les Bermudes en 1976 puis, à plus de 31 ans, Johannesburg en 1978 contre Colin Dowdeswell. Ce dernier succès prolonge une carrière commencée chez les adultes seize ans auparavant.

Richey dispute encore quelques tournois en 1979 avant de quitter progressivement le circuit. Son parcours traverse les dernières années de l'amateurisme, la naissance du tennis Open et la professionnalisation accélérée des années 1970.