TonyRoche

Les premiers pas

Tony Roche fait ses débuts dans les grands tournois en 1963, à 18 ans. À Wimbledon, il tombe dès le premier tour sur Manuel Santana, tête de série n°2, mais se distingue davantage en double : associé à Owen Davidson, il atteint les huitièmes de finale. Les archives de Wimbledon font bien commencer sa carrière dans le tableau seniors cette année-là.

L'année 1964 marque une nette progression. Roche remporte le championnat d'Australie juniors, succédant à son futur partenaire John Newcombe. Chez les seniors, il atteint déjà les quarts de finale des Championnats d'Australie puis des Championnats des États-Unis. À Roland-Garros, Newcombe et lui disputent leur première finale de Grand Chelem en double, perdue face à Roy Emerson et Ken Fletcher.

Roche fait également ses débuts en Coupe Davis en 1964. L'Australie remporte cette année-là le trophée contre les États-Unis, mais Roche ne dispute pas le Challenge Round décisif. À 19 ans, il est donc encore en phase d'apprentissage, mais il a déjà commencé à se faire une place au sein de l'exceptionnelle génération australienne qui domine alors le tennis mondial.

Trois finales de suite à Roland-Garros

Roche s'impose très tôt parmi les meilleurs Australiens. En 1965, à 20 ans, il atteint sa première finale de Grand Chelem à Roland-Garros. Fred Stolle le prive du titre. Ce résultat inaugure une étonnante série parisienne : Roche va disputer la finale pendant trois années consécutives.

En 1966, il arrive à Paris après avoir remporté les Internationaux d'Italie. Il réalise ainsi le prestigieux doublé Rome–Roland-Garros, fait remarquable pour un joueur dont le jeu d'attaque semble a priori mieux adapté au gazon. En finale à Paris, il bat Istvan Gulyas et décroche, à 21 ans, son unique titre du Grand Chelem en simple.

Roche retrouve encore la finale en 1967, mais Roy Emerson lui interdit le doublé. En trois éditions successives, il a donc été finaliste trois fois et champion une fois. Ses résultats sur terre battue montrent déjà que le qualifier simplement de serveur-volleyeur serait réducteur : la qualité de ses coups de fond lui permet de s'exprimer sur toutes les surfaces.

Professionnel avec les « Handsome Eight »

En 1968, Roche passe professionnel en signant avec la World Championship Tennis. Il appartient aux « Handsome Eight », le groupe recruté par Lamar Hunt qui comprend également John Newcombe, Cliff Drysdale, Dennis Ralston, Butch Buchholz, Pierre Barthes, Nikola Pilic et Roger Taylor.

Cette transition coïncide avec le début de l'ère Open. À Wimbledon, Roche atteint la finale de la première édition ouverte aux professionnels. Rod Laver s'impose et prive son compatriote d'un deuxième titre majeur.

Il n'en reste pas moins installé parmi l'élite : de 1965 à 1970, il figure six années consécutives dans le Top 10 mondial.

1969 : derrière Laver

La saison 1969 constitue le sommet de sa carrière en simple. Roche atteint les demi-finales de l'Open d'Australie, de Roland-Garros et de Wimbledon, puis la finale de l'US Open. Il parvient ainsi au dernier carré des quatre tournois majeurs au cours de la même saison.

À Forest Hills, il retrouve Rod Laver en finale. L'Australien est alors lancé vers le Grand Chelem et bat Roche en quatre manches pour compléter sa conquête des quatre Majeurs de l'année.

Roche est classé n°2 mondial pour cette saison, derrière Laver. Il convient là encore de parler de classement mondial historique et non de classement ATP, celui-ci n'ayant été créé qu'en 1973.

Une sixième finale majeure

Roche atteint une nouvelle fois la finale de l'US Open en 1970. Cette fois, Ken Rosewall l'emporte 2-6, 6-4, 7-6, 6-3. Il s'agit de la sixième et dernière finale de Grand Chelem disputée par Roche en simple.

Un détail résume parfaitement la densité du tennis australien de l'époque : ses cinq finales majeures perdues l'ont toutes été contre des compatriotes. Fred Stolle le bat à Roland-Garros en 1965, Roy Emerson au même endroit en 1967, Rod Laver à Wimbledon en 1968 puis à l'US Open en 1969, et enfin Rosewall en 1970.

Roche a donc passé ses meilleures années au milieu d'une génération australienne exceptionnelle. Son unique titre majeur en simple ne traduit qu'imparfaitement la régularité qui l'a maintenu plusieurs saisons parmi les meilleurs joueurs du monde.

Une carrière menacée par le coude

Au début des années 1970, sa carrière est sérieusement perturbée par des problèmes physiques, notamment au coude. Les traitements et les infiltrations ne suffisent pas. Roche subit une opération en 1971, puis une seconde en 1972. À son retour en 1973, les douleurs persistent au point qu'il envisage la fin de sa carrière.

Il raconte alors un épisode inhabituel : sur les conseils de connaissances de John Newcombe, Roche se rend aux Philippines consulter un guérisseur. Roche dira avoir ressenti par la suite une amélioration de son état. L'anecdote appartient à son récit de carrière ; elle ne permet évidemment d'établir aucun lien médical entre cette consultation et sa guérison.

Le fait certain est qu'il revient au plus haut niveau. En 1975, à 30 ans, il réalise encore un remarquable Wimbledon. Il élimine notamment Ken Rosewall puis Tom Okker avant de pousser Arthur Ashe jusqu'au cinquième set en demi-finale. Ashe s'impose 5-7, 6-4, 7-5, 8-9, 6-4 avant de remporter le tournoi face à Jimmy Connors.

Quelques mois plus tard, Roche atteint la 8e place du nouveau classement ATP, son meilleur classement depuis la création de celui-ci.

Un dernier grand titre au Queen's

Roche reste compétitif bien au-delà de son apogée. En 1978, à 33 ans, il remporte le Queen's sur gazon. Non tête de série, il bat en finale John McEnroe 8-6, 9-7.

Sa carrière de joueur s'achève en 1979. Elle aura traversé le tennis amateur, l'apparition des grands circuits professionnels et les onze premières années de l'ère Open.