FabriceSantoro

L’entrée fracassante chez les professionnels

À peine sorti des juniors, Fabrice Santoro ne tarde pas à montrer que son tennis inhabituel peut fonctionner au plus haut niveau. Il dispute son premier Roland-Garros en 1989, à 16 ans, et commence dès l’année suivante à se faire une place sur le circuit principal.

La progression est spectaculaire. Parti au-delà de la 200e place mondiale en début de saison 1990, il atteint sa première finale ATP à Toulouse, où Jonas Svensson l’empêche encore de soulever un trophée. Sur sa route, Santoro a notamment créé la sensation dès le premier tour en éliminant Andres Gomez, n°5 mondial et vainqueur de Roland-Garros quelques mois plus tôt, 6-2, 3-6, 6-3. Santoro termine néanmoins l’année au 62e rang mondial et reçoit le titre ATP de révélation de l’année.

Il n’a que 18 ans, mais son style est déjà reconnaissable entre tous. Le jeune Français ne frappe pas comme les autres et commence surtout à démontrer qu’il peut dérouter des joueurs beaucoup plus expérimentés.

Les premières grandes victimes

En 1991, Santoro franchit un nouveau cap. À Roland-Garros, il atteint pour la première fois les huitièmes de finale. Après trois rencontres remportées sans perdre un set, dont une victoire très nette sur Mats Wilander, il est finalement arrêté par Michael Stich.

Mais c’est surtout la qualité de ses victimes qui commence à attirer l’attention. Au cours de la saison, il bat notamment Goran Ivanišević, Pete Sampras et Andre Agassi, trois joueurs dont le tennis n’a pourtant presque rien en commun. Une première indication de ce qui deviendra l’une de ses spécialités : perturber les meilleurs, quel que soit leur style.

Coupe Davis 1991 : à Nîmes, Santoro gagne le cinquième match contre Wally Masur et qualifie la France pour les demi-finales.

Santoro participe également à la campagne victorieuse de la France en Coupe Davis en 1991. Face à l’Australie à Nîmes, il perd son premier simple contre Richard Fromberg, mais se retrouve chargé de disputer le cinquième match décisif contre Wally Masur. À 18 ans, il s’impose en quatre manches et qualifie la France pour les demi-finales. Il gagne ensuite ses deux simples contre la Yougoslavie. Conservé comme cinquième homme lors de la finale victorieuse face aux États-Unis, il ne joue pas à Lyon mais a largement contribué au parcours qui y conduit.

À une victoire d’une médaille

L’année suivante, il passe tout près d’une médaille aux Jeux olympiques de Barcelone.

Mais la saison ne se résume pas aux Jeux. À Rome, Santoro bat Michael Stich, alors n°5 mondial, sur abandon après avoir perdu le premier set. À Gstaad, il élimine Petr Korda, lui aussi n°5 mondial, en trois manches. Une nouvelle fois, le Français montre qu’il peut inquiéter les meilleurs sur des surfaces et face à des styles très différents.

À Barcelone, en huitièmes de finale, il affronte Boris Becker, tête de série n°5. Le Français domine l’ancien n°1 mondial en quatre sets, 6-1, 3-6, 6-1, 6-3, et se retrouve à une victoire d’une médaille.

Barcelone 1992 : Ivanišević prive Santoro d'une demi-finale olympique après un quart de finale en cinq sets.

En quart de finale, il pousse Goran Ivanišević jusqu’au bout d’un match en cinq sets. Santoro remporte les deux premières manches au tie-break, mais le Croate revient et finit par s’imposer 8-6 dans la dernière manche.

La saison réserve encore un autre coup d’éclat à New Haven. En quart de finale, Santoro retrouve Petr Korda, désormais n°8 mondial, et le bat une nouvelle fois, 7-6, 4-6, 6-3, avant de poursuivre son parcours jusqu’en demi-finale.

À 19 ans, il termine pour la deuxième année consécutive aux portes du Top 40.

Des finales, puis le doute

Installé parmi les cinquante meilleurs mondiaux, Santoro cherche désormais à transformer ses coups d’éclat en titres. Il atteint une deuxième finale ATP à Dubaï en 1993, mais Karel Nováček lui barre la route.

L’année suivante, il se rapproche encore davantage d’un premier trophée à Kitzbühel. Sur la terre battue autrichienne, il mène deux manches à une contre Goran Ivanišević avant que le Croate ne renverse la finale en cinq sets. Trois finales ATP disputées, trois défaites : le premier titre se fait attendre.

Santoro continue pourtant de signer des performances remarquables. À Rome en 1995, il domine Pete Sampras, alors n°2 mondial, 6-4, 6-3. Mais ces exploits isolés ne suffisent plus à masquer une période beaucoup plus difficile. Son classement recule fortement : il sort du Top 100 en 1995 et termine 1996 au-delà de la 100e place. Cette année-là, il manque même Roland-Garros, seule édition du tournoi qu’il ne disputera entre 1989 et 2009.

À 24 ans, sa carrière semble pour la première fois marquer le pas.

Le rebond et enfin un premier titre

La réponse est spectaculaire. En 1997, Santoro retrouve son meilleur niveau et recommence à collectionner les victoires contre les joueurs du Top 10. Sur terre battue, il bat notamment Thomas Muster à Monte-Carlo et Marcelo Ríos à Prague ; quelques mois plus tard, il domine encore Muster sur le dur de Montréal.

En octobre, à Lyon, il obtient enfin la récompense qu’il attend depuis sept ans. Non tête de série, il se hisse en finale et bat le jeune Tommy Haas 6-4, 6-4. À 24 ans, après trois finales perdues, Fabrice Santoro décroche son premier titre ATP. Parti aux environs de la 120e place mondiale en début de saison, il termine l’année 29e.

Monte-Carlo 1998 : Santoro ne laisse que deux jeux à Pete Sampras et confirme son pouvoir de nuisance sur terre battue.

Il confirme dès le début de 1998 en atteignant la finale de Doha, perdue face à Petr Korda. Quelques mois plus tard, à Monte-Carlo, il signe l’une des victoires les plus saisissantes de sa carrière. Pete Sampras, alors n°2 mondial, ne marque que deux jeux : 6-1, 6-1. Sur une surface qui convient il est vrai beaucoup moins à l’Américain, Santoro donne néanmoins une démonstration parfaite de sa capacité à priver un champion de ses repères. Sur terre battue, son bilan final face à Sampras sera même de trois victoires pour une défaite.

Il atteint cette année-là la 21e place mondiale. Après le passage à vide de 1995-1996, Santoro appartient de nouveau pleinement à l’élite.

Les titres s’enchaînent

Le début de l’année 1999 confirme que le titre lyonnais n’était pas un accident. À l’Open d’Australie, Santoro atteint les huitièmes de finale, égalant alors son meilleur parcours en Grand Chelem.

Quelques semaines plus tard, il s’impose à Marseille. Dans une finale franco-française contre Arnaud Clément, il l’emporte en trois manches et décroche son deuxième titre ATP. Il atteint encore une finale à Copenhague le mois suivant, mais Magnus Gustafsson se montre cette fois trop fort.

La saison le voit également jouer un rôle important en Coupe Davis. Associé à Olivier Delaître, il participe au parcours qui conduit la France jusqu’en finale face à l’Australie. À Nice, les Français remportent le premier set du double contre Todd Woodbridge et Mark Woodforde avant de s’incliner en quatre manches. L’Australie enlève finalement le trophée 3-2.

Doha 2000 : Santoro remporte son troisième titre ATP après l'abandon de Rainer Schüttler en finale.

Santoro commence l’année 2000 de la meilleure façon possible en remportant Doha. Mené par Rainer Schüttler en finale, il renverse la rencontre avant l’abandon de l’Allemand dans la troisième manche. C’est déjà son troisième titre.

Durant l’été, une fracture à un doigt perturbe sa saison. Après une période d’immobilisation, il reprend avec les doigts strappés et adapte une nouvelle fois sa prise de raquette aux circonstances.

La saison illustre aussi sa capacité à battre des adversaires de premier plan. Nicolas Kiefer, Lleyton Hewitt, Marat Safin ou Magnus Norman figurent parmi les membres du Top 10 qu’il parvient à faire tomber durant cette période. Santoro n’est toujours pas un candidat naturel aux plus grands titres, mais il est devenu l’un des adversaires que les têtes de série préfèrent éviter.

Au sommet de son art

À près de 29 ans, Santoro réalise en 2001 l’une des meilleures saisons de sa carrière.

Au printemps, il bat Andre Agassi à Hambourg, puis retrouve Marat Safin au troisième tour de Roland-Garros. Le Russe est alors n°2 mondial. Santoro remporte les deux premières manches 6-4, 6-4, voit Safin revenir à deux sets partout, 6-4, 6-0, puis retrouve toutes ses armes pour lui infliger un 6-1 dans la dernière. Il retrouve ainsi les huitièmes de finale à Paris, dix ans après son premier parcours à ce stade.

Sur le gazon de Halle, il élimine notamment Sébastien Grosjean puis Patrick Rafter et atteint sa sixième finale ATP. Thomas Johansson l'empêche de décrocher un premier titre sur herbe, mais ces résultats permettent au Français d'atteindre, le 6 août 2001, la 17e place mondiale, meilleur classement de sa carrière.

Melbourne 2001 : avec Cédric Pioline, Santoro apporte un point essentiel dans la finale de Coupe Davis gagnée en Australie.

L’année se termine par un autre moment majeur. En finale de Coupe Davis à Melbourne, face à l’Australie, Santoro est associé à Cédric Pioline. Les Français battent Lleyton Hewitt et Patrick Rafter en quatre sets et apportent un point essentiel à une équipe de France qui remportera finalement la rencontre 3-2. Dix ans après le titre de 1991, auquel il avait contribué sans jouer la finale, Santoro participe cette fois directement au succès décisif.

Dubaï 2002 : Santoro remporte le titre le plus relevé de sa carrière en simple.

En 2002, Santoro ajoute un quatrième titre en simple à son palmarès. À Dubaï, tournoi d’un niveau supérieur à ses trois premiers trophées, il bat Younès El Aynaoui en finale.

Quelques semaines plus tard, à Indian Wells, il pousse Pete Sampras jusque dans les derniers jeux du troisième set avant de s’incliner 6-3, 3-6, 7-5. L’Américain, pourtant habitué depuis longtemps aux tours de passe-passe du Français, lui attribue le surnom qui lui restera : « The Magician ».

La saison se termine par une nouvelle finale de Coupe Davis, cette fois à Bercy face à la Russie. Associé à Nicolas Escudé, Santoro remporte un double spectaculaire contre Marat Safin et Evgueni Kafelnikov, 6-3, 3-6, 5-7, 6-3, 6-4, et permet à la France de mener 2-1. Safin égalise le dimanche avant que Mikhaïl Youzhny ne renverse Paul-Henri Mathieu dans le cinquième simple. La Russie s’impose finalement 3-2.

Des résultats plus irréguliers, un match pour l’histoire

À partir de 2003, Santoro perd progressivement du terrain au classement en simple. Il termine la saison au-delà de la 60e place, loin de son sommet de 2001.

Il doit en outre composer pendant plusieurs mois avec une blessure au bras qui touche les muscles et les tendons et handicape particulièrement son service. Sa technique à deux mains lui permet cependant de continuer à frapper correctement en coup droit et en revers. À Cincinnati, où il retrouve enfin davantage de possibilités au service, son pouvoir de nuisance reste intact : il bat Carlos Moyá, alors n°7 mondial et tenant du titre.

L’année 2004 lui offre l’un des matches les plus célèbres de toute sa carrière. Au premier tour de Roland-Garros, il retrouve Arnaud Clément. La rencontre commence le lundi et ne s’achève que le lendemain. Après six heures et trente-trois minutes de jeu, Santoro l’emporte 6-4, 6-3, 6-7, 3-6, 16-14, après avoir sauvé deux balles de match.

Interrompu à 5-5 dans le cinquième set, le match reprend le lendemain. Santoro sauve notamment une balle de match à 13-14 avant de finir par conclure. Et l’effort ne s’arrête pas là : au deuxième tour, il doit encore cinq sets pour venir à bout d’Irakli Labadze, avant de s’incliner face à Olivier Mutis.

À cet instant, il vient de remporter le match le plus long jamais disputé dans l’histoire du tennis professionnel. Le record tiendra jusqu’au fameux Isner-Mahut de Wimbledon 2010 ; à Roland-Garros, Santoro-Clément demeure encore aujourd’hui la référence.

Et Santoro n’est pas seulement un marathonien. Quelques semaines plus tard à Toronto, il bat Lleyton Hewitt, n°10 mondial. À 31 ans, il continue donc d'être dangereux pour l'élite, même lorsque son classement ne le laisse plus forcément deviner.

Le Grand Chelem qui se faisait attendre

La saison 2005 ne bouleverse pas sa carrière en simple. Santoro reste néanmoins capable de coups d’éclat, comme lorsqu’il élimine David Nalbandian, alors membre du Top 10, à Rome.

Mais c’est au début de 2006 que survient l’un des moments les plus émouvants de sa carrière. À 33 ans et classé autour de la 65e place mondiale, il arrive à l’Open d’Australie sans appartenir aux joueurs attendus en deuxième semaine.

Il élimine successivement Vince Spadea et Andrei Pavel, puis affronte Gastón Gaudio, tête de série n°8. Santoro mène deux sets à zéro, voit l’Argentin égaliser, mais trouve encore les ressources pour gagner la cinquième manche 6-4.

En huitièmes de finale, David Ferrer, tête de série n°11, l’attend. Cette fois, pas de marathon : Santoro s’impose en trois sets, 6-4, 7-5, 7-5.

Pour la première fois de sa carrière, après 53 participations précédentes en Grand Chelem sans jamais dépasser les huitièmes de finale, le Français atteint les quarts de finale d’un majeur. L’émotion le submerge à la fin du match. Depuis ses débuts à Roland-Garros en 1989, il avait attendu près de dix-sept ans pour connaître ce moment.

Melbourne 2006 : David Nalbandian met fin au parcours de Santoro, mais le Français tient enfin son quart de finale majeur.

David Nalbandian met fin à son parcours en quarts, mais Melbourne 2006 restera son meilleur résultat en simple en Grand Chelem et la preuve que son jeu atypique demeure redoutablement efficace face à l’élite.

L’incroyable seconde jeunesse

À un âge où la plupart des joueurs de sa génération ont déjà quitté le circuit, Santoro connaît une nouvelle poussée de résultats.

En juillet 2007, sur le gazon de Newport, il bat Nicolas Mahut en finale et remporte son cinquième titre ATP, plus de cinq ans après le précédent. Il a 34 ans.

Paris-Bercy 2007 : Santoro inflige un 6-3, 6-2 à Novak Djokovic, alors n°3 mondial.

L’automne est encore plus étonnant. À Lyon, il élimine Andy Roddick, n°5 mondial. Quelques jours plus tard à Paris-Bercy, il inflige un 6-3, 6-2 à Novak Djokovic, alors n°3 mondial et déjà finaliste de l’US Open. Près de dix-sept ans après ses premières victoires sur Agassi et Sampras, une nouvelle génération découvre à son tour le problème Santoro.

Newport 2008 : à 35 ans, Santoro conserve son titre et devient le plus vieux vainqueur de l'histoire du tournoi.

En 2008, il retourne à Newport défendre son titre. À 35 ans, il bat Prakash Amritraj en finale et devient le plus vieux vainqueur de l’histoire du tournoi. Santoro rejoint alors le groupe minuscule des joueurs capables de remporter un titre ATP après 35 ans.

Ce sixième trophée en simple sera le dernier. Il arrive onze ans après le premier et dix-huit ans après sa première finale ATP : une durée qui résume à elle seule l’exceptionnelle résistance du Français au temps.

Les adieux... puis un dernier tour

Santoro annonce que 2009 sera sa dernière saison. Commence alors une longue série d’adieux à des tournois qu’il fréquente depuis près de vingt ans.

À Roland-Garros, il dispute le tournoi pour la vingtième fois. Battu par Christophe Rochus au premier tour, il reçoit l’hommage du public du court Suzanne-Lenglen. Le symbole est fort : son premier Roland-Garros remontait à 1989.

Paris-Bercy 2009 : après sa défaite contre James Blake, Santoro pense avoir disputé son dernier match.

À l’automne, Paris-Bercy doit constituer la dernière étape. James Blake le bat 6-4, 6-3. Santoro fait un tour d’honneur, distribue ses affaires au public et pense alors avoir joué le dernier match de sa carrière.

Mais une idée finit par le rattraper. En participant à l’Open d’Australie 2010, il peut devenir le premier joueur à disputer un tournoi du Grand Chelem au cours de quatre décennies différentes.

Open d'Australie 2010 : face à Marin Cilic, Santoro dispute son 70e tournoi du Grand Chelem.

Il reprend donc exceptionnellement la raquette pour Melbourne. Le tirage ne lui fait aucun cadeau : Marin Cilic, futur demi-finaliste du tournoi, s’impose 7-5, 7-5, 6-3.

Santoro referme ainsi définitivement sa carrière professionnelle après son 70e tournoi du Grand Chelem. Depuis Roland-Garros 1989, il aura disputé au moins un tournoi majeur chaque année pendant vingt-deux saisons.

Il avait commencé à une époque où Connors, McEnroe, Becker et Edberg appartenaient encore au paysage ; il la termine dans celle de Federer, Nadal et Djokovic.

Plus de vingt ans de tennis, et presque autant d’époques traversées.