SjengSchalken

Un jeune vainqueur qui peine à confirmer

Schalken ne tarde pas à se faire remarquer sur le circuit ATP. Après ses premières expériences chez les seniors en 1994, il décroche son premier titre dès octobre 1995, sur la terre battue de Valence, en dominant l'Autrichien Gilbert Schaller en finale (6-4, 6-2). À 19 ans, il devient le plus jeune vainqueur d'un tournoi ATP cette saison-là. En janvier 1996, il récidive à Djakarta, où il bat Younes El Aynaoui (6-3, 6-2), confirmant sa capacité à s'imposer sur des surfaces différentes.

Un troisième trophée suit en août 1997, à Boston. En quart de finale, le Néerlandais élimine Alex Corretja, alors 6e mondial, avant de battre en finale le Chilien Marcelo Rios (7-5, 6-3), l'une des grandes révélations du tennis de cette époque. Malgré ces succès, sa progression reste irrégulière. Il éprouve des difficultés à franchir les premiers tours des grands rendez-vous, et ses résultats en Grand Chelem contrastent avec ceux obtenus dans les tournois ordinaires. Jusqu'à la fin de 1998, il ne totalise que quatre victoires pour quatorze défaites dans les quatre tournois majeurs.

Rome 1998 : Sjeng Schalken en action sur la terre battue italienne.

L'année 1998 confirme cette stagnation. Pour la première fois depuis son arrivée parmi les vainqueurs ATP, il termine une saison sans remporter de titre. À Wimbledon, il cède au premier tour contre l'Américain Jan-Michael Gambill, 8-6 dans la cinquième manche. Ce revers inaugure une série de défaites particulièrement cruelles sur le gazon londonien.

Trophées et désillusions

Le 16 janvier 1999, Schalken remporte le tournoi d'Auckland en battant Tommy Haas en finale (6-4, 6-4). La date possède une signification particulière : exactement trois ans auparavant, son jeune frère Tuur avait succombé à la maladie. Le Néerlandais dédie cette quatrième victoire ATP à sa mémoire. Quelques mois plus tard, à Wimbledon, il livre une nouvelle bataille éprouvante, cette fois contre l'ancien numéro un mondial Jim Courier. Après cinq sets acharnés, l'Américain finit par s'imposer 13-11 dans la dernière manche. En novembre, Schalken subit une intervention chirurgicale au genou droit.

En 2000, il devient le Néerlandais le mieux classé, mettant fin à huit années de domination nationale de Richard Krajicek. Mais c'est encore Wimbledon qui lui réserve l'un des épisodes les plus extraordinaires de sa carrière. Au troisième tour, il affronte l'Australien Mark Philippoussis, réputé pour la puissance de son service. Les deux hommes se rendent coup pour coup pendant cinq heures et cinq minutes. Schalken finit par céder 20-18 au cinquième set, après un combat devenu historique : jamais, à cette époque, une dernière manche n'avait compté autant de jeux en simple messieurs à Wimbledon. Pour la troisième année consécutive, il quitte Londres au terme d'un cinquième set interminable, sans parvenir à atteindre les huitièmes de finale.

Tokyo 2000 : Schalken domine Nicolas Lapentti en finale et décroche son cinquième titre ATP.

Cette frustration n'empêche pas une belle fin de saison. En octobre, il prend notamment sa revanche sur Philippoussis en quart de finale à Tokyo, avant de livrer une demi-finale dramatique contre Hicham Arazi. Le Néerlandais sauve deux balles de match avant d'arracher la victoire. Il domine ensuite Nicolas Lapentti en finale (6-4, 3-6, 6-1) pour conquérir son cinquième titre ATP, le plus important de sa carrière. Il enchaîne avec une finale à Shanghaï, perdue contre Magnus Norman.

Légendes d'automne

En 2001, Schalken réalise un autre coup d'éclat à Washington en éliminant Andre Agassi en demi-finale, avant de s'incliner devant Andy Roddick.

Le Néerlandais participe à plusieurs campagnes de Coupe Davis avec son pays, notamment à celle de 2001, qui conduit son équipe jusqu'aux demi-finales. Face à la France, à Rotterdam, il livre un combat extraordinaire contre Nicolas Escudé. Mené 5-3 et 0-40 sur son service dans la cinquième manche, il écarte trois balles de match et revient à hauteur, avant de s'incliner finalement 8-6, après quatre heures et cinquante-cinq minutes de jeu. Les Pays-Bas perdent la rencontre 3-2 face aux futurs vainqueurs de la compétition.

Stockholm 2001 : Après les larmes de Rotterdam, Sjeng Schalken retrouve le sourire un peu plus au nord, en Suède, sur les terres d'un certain Björn Borg.

Quelques semaines plus tard, Schalken triomphe à Stockholm contre le Finlandais Jarkko Nieminen, remontant notamment un retard de 3-0, avec deux breaks de handicap, dans le cinquième set. Il remporte alors six jeux consécutifs pour décrocher son premier titre en salle. À 25 ans, il compte désormais six titres, mais attend toujours sa première véritable percée en Grand Chelem.

La révélation dans les grands tournois

La saison sur gazon de 2002 marque un tournant. Schalken atteint d'abord les demi-finales du Queen's, où il s'incline devant le numéro un mondial Lleyton Hewitt. La semaine suivante, il remporte le tournoi de Rosmalen, disputé près de Bois-le-Duc et répertorié par l'ATP sous le nom de 's-Hertogenbosch, en battant Arnaud Clément en finale (3-6, 6-3, 6-2). Sur sa route, il a notamment éliminé Roger Federer en quart de finale. Ce premier titre sur herbe confirme ses progrès sur une surface qui lui avait jusque-là valu tant de déconvenues.

Wimbledon 2002 : après près de quatre heures, Schalken et Hewitt se saluent au filet.

À Wimbledon, le Néerlandais franchit enfin les huitièmes de finale d'un tournoi du Grand Chelem, à sa 29e participation. En quart de finale, il retrouve Hewitt, grand favori de l'épreuve. L'Australien remporte aisément les deux premières manches, 6-2, 6-2, et se procure quatre balles de match dans le troisième set. Pourtant, Schalken refuse de capituler. Il arrache la manche au tie-break, puis domine complètement la quatrième, 6-1. Dans le set décisif, il prend même à deux reprises le service de son adversaire, sans parvenir à conserver son avantage. Hewitt finit par s'imposer 7-5, après près de quatre heures de lutte. Schalken sera le seul joueur à lui prendre un set pendant cette édition de Wimbledon, que l'Australien remportera quelques jours plus tard. C'est aussi, pour le Néerlandais, une quatrième défaite en cinq manches à Wimbledon au cours des cinq dernières éditions !

Deux mois après cette défaite douloureuse, Schalken dispute l'US Open avec une confiance retrouvée. Au premier tour, il bénéficie de l'abandon de Philippoussis, qui menait pourtant deux manches à zéro. Il élimine ensuite Ivan Ljubicic et Sargis Sargsian, avant de retrouver en huitième de finale le Brésilien Gustavo Kuerten, triple vainqueur de Roland-Garros. Dans une rencontre serrée, le Néerlandais fait parler sa régularité et s'impose en quatre sets (6-3, 7-6, 6-7, 7-6).

US Open 2002 : Schalken résiste à Fernando Gonzalez en quart de finale et atteint le dernier carré.

En quart de finale, il affronte le jeune Chilien Fernando Gonzalez, dont les frappes dévastatrices mettent sa défense à rude épreuve. Schalken résiste aux accélérations de son adversaire et remporte une nouvelle bataille en cinq manches (6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 7-6). Il devient ainsi le premier Néerlandais depuis Tom Okker, en 1971, à atteindre les demi-finales de l'US Open.

Sa route s'arrête devant Pete Sampras, qui remporte les deux premières manches au tie-break avant de conclure 6-2 dans la troisième. Schalken a pourtant disposé d'une balle de premier set. L'Américain, qui remportera ensuite son quatorzième et dernier titre du Grand Chelem, se montre intraitable dans les moments décisifs. Pour Schalken, cette demi-finale demeure néanmoins le plus grand résultat de sa carrière. Il entre pour la première fois dans le top 20 mondial. Un mois plus tard, il atteint encore la finale du tournoi de Moscou, mais s'incline contre le Français Paul-Henri Mathieu (6-4, 2-6, 0-6), perdant les huit derniers jeux de la rencontre. Il termine l'année parmi les vingt meilleurs joueurs du monde, avec le sentiment d'avoir enfin changé de dimension.

Aux portes du top 10 mondial

À 26 ans, Schalken atteint sa pleine maturité sportive. Le 21 avril 2003, il grimpe à la 11e place mondiale, son meilleur classement. Il n'a jamais été aussi proche d'intégrer les dix premiers. Régulier tout au long de la saison, il obtient notamment des quarts de finale à Rotterdam, Dubaï et Munich.

Wimbledon 2003 : Sjeng Schalken atteint pour la deuxième année de suite les quarts de finale.

Son rendez-vous favori reste cependant le gazon. En juin, il conserve son titre à Rosmalen en dominant, comme l'année précédente, Arnaud Clément en finale, cette fois en deux sets (6-3, 6-4). À Wimbledon, il confirme sa réussite en atteignant un deuxième quart de finale consécutif. Après avoir notamment éliminé Rainer Schuttler, finaliste de l'Open d'Australie en début d'année, il retrouve Federer. Le Suisse, qui l'a déjà battu à plusieurs reprises cette saison, s'impose nettement (6-3, 6-4, 6-4) avant de décrocher son premier titre à Wimbledon. Schalken, diminué par une blessure au pied, n'a cependant pas pu défendre toutes ses chances. Federer accède ainsi, pour la première fois de sa carrière, aux demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem.

À l'US Open, Schalken atteint également les quarts de finale. Il se distingue notamment en éliminant le géant croate Ivo Karlovic en trois tie-breaks, puis Schuttler en quatre manches. Il tombe ensuite contre Roddick, futur vainqueur du tournoi. Une semaine plus tard, au Brésil, il retrouve Schuttler pour la troisième fois de la saison et le domine encore, en finale à Costa do Sauipe (6-2, 6-4). Ce neuvième titre ATP sera aussi son dernier. Vainqueur de tournois sur cinq continents, le Néerlandais boucle son exercice le plus régulier avec 41 victoires sur le circuit. Pour la deuxième année consécutive, il termine parmi les vingt meilleurs joueurs mondiaux.

Un dernier rendez-vous avec Wimbledon

Le début de l'année 2004 paraît encourageant. Schalken atteint les demi-finales à Chennai, puis les huitièmes de finale de l'Open d'Australie, son meilleur résultat à Melbourne. Il est toutefois sévèrement battu par Andy Roddick (6-1, 6-2, 6-3). Les mois suivants sont plus compliqués. À Miami, il est même disqualifié lors de sa rencontre contre Guillermo Canas, après avoir insulté l'arbitre. L'incident contraste avec l'image de joueur imperturbable qu'il a progressivement construite.

Des problèmes de santé commencent parallèlement à affecter ses performances. Victime d'une infection virale, il doit renoncer à Roland-Garros, interrompant une série de 35 participations consécutives aux tournois du Grand Chelem. Il parvient néanmoins à revenir pour Wimbledon. Après avoir éliminé Thomas Enqvist en cinq manches, puis Vincent Spadea, il se qualifie pour les quarts de finale pour la troisième année consécutive.

Il y retrouve Roddick, dans un affrontement chargé d'une émotion particulière depuis les événements survenus à Rome deux mois auparavant. Malgré une résistance acharnée dans les deux premiers sets, le Néerlandais s'incline 7-6, 7-6, 6-3. Le service de l'Américain finit par faire la différence. Ce troisième quart de finale consécutif à Wimbledon constitue le dernier grand résultat de Schalken. Diagnostiquée en août, une mononucléose explique en partie son épuisement et ses difficultés à retrouver son niveau. Il ne dispute qu'un tournoi après la mi-août et termine l'année hors du top 50.

Une fin de carrière imposée par la santé

En 2005, Schalken tente de reprendre le fil de sa carrière, mais son organisme ne lui permet plus d'enchaîner les compétitions. Une blessure au tendon d'Achille droit vient s'ajouter aux séquelles de sa maladie. Il ne dispute qu'un nombre limité de rencontres au cours de la saison. Après juillet, il disparaît pratiquement du circuit et quitte le top 100 mondial.

Une dernière tentative de retour intervient en 2006, avec notamment une demi-finale au tournoi Challenger de Bergame. Mais les problèmes physiques persistent. En mars 2007, Schalken annonce officiellement sa retraite, à 30 ans. Son palmarès compte neuf titres ATP en simple, trois autres finales et une place de numéro 11 mondial. Plus que ses trophées, il laisse le souvenir d'un joueur dont la ténacité a souvent poussé les plus grands champions dans leurs retranchements.