RobinSöderling

L'ascension

Söderling passe professionnel en 2001. Il se fait véritablement connaître sur le grand circuit deux ans plus tard. Issu des qualifications à Wimbledon 2003, il atteint le troisième tour puis, à l'automne, dispute à Stockholm sa première finale ATP. Devant son public, le jeune Suédois pousse Mardy Fish jusqu'au jeu décisif du troisième set avant de s'incliner 7/5 3/6 7/6.

En 2004, il atteint une nouvelle finale à Marseille, perdue contre Dominik Hrbaty, puis débloque son compteur à Lyon. Non tête de série, Söderling élimine successivement Tommy Robredo, Feliciano Lopez, Joachim Johansson et Vincent Spadea avant de battre Xavier Malisse 6/2 3/6 6/4. À 20 ans, il décroche son premier titre ATP et se rapproche du top 30 mondial.

Une progression freinée

L'année 2005 est perturbée par des problèmes physiques, notamment au genou. Söderling doit renoncer à plusieurs rendez-vous, mais parvient tout de même à remporter à Milan son deuxième titre, en dominant Radek Stepanek en finale. Son genou continue cependant à le gêner et nécessite une intervention à l'automne.

Il retrouve davantage de continuité en 2006 et atteint notamment la finale de Memphis.

Wimbledon 2007 : Robin Söderling pousse Rafael Nadal jusqu'à un cinquième set au troisième tour.

Mais c'est surtout son Wimbledon 2007 qui marque les esprits. Au troisième tour, Söderling pousse Rafael Nadal jusqu'à un cinquième set au terme d'un match sans cesse interrompu par la pluie. La rencontre est également tendue : le Suédois se moque notamment de l'une des manies de Nadal en imitant ostensiblement sa façon de remettre son short en place. Nadal finit par s'imposer 6/4 6/4 6/7 4/6 7/5.

Peu après, une blessure au poignet gauche met pratiquement fin à sa saison. Touché pendant l'été puis de nouveau à Montréal, il doit déclarer forfait pour l'US Open et la demi-finale de Coupe Davis contre les États-Unis. Il ne revient à la compétition qu'en février 2008, après environ sept mois sans avoir pu disputer un tournoi complet.

Le déclic

Son retour est spectaculaire. Söderling atteint coup sur coup les finales de Rotterdam et Memphis. Il dispute encore celle de Stockholm à l'automne.

Lyon 2008 : Robin Söderling ajoute un deuxième succès rhodanien à une saison qui le ramène parmi les meilleurs.

Il remporte surtout Lyon pour la deuxième fois en dominant Julien Benneteau. Avec trois finales et un titre, il termine l'année n°17 mondial, son meilleur classement jusque-là.

Mais sa performance la plus étonnante intervient à Düsseldorf lors de la World Team Cup. Söderling remporte ses quatre simples et ses quatre doubles, associés pour ceux-ci à Robert Lindstedt, et conduit la Suède au titre. En finale contre la Russie, il bat Mikhail Youzhny 6/3 6/1 avant de remporter avec Lindstedt le double décisif. Il devient seulement le troisième joueur de l'histoire de l'épreuve à gagner les huit matchs qu'il y dispute lors d'une même édition.

À la fin de l'année, il s'associe à Magnus Norman. Ancien n°2 mondial et finaliste de Roland-Garros, son compatriote va jouer un rôle majeur dans le changement de dimension qui suit.

L'impossible devient possible

Söderling arrive à Roland-Garros comme 25e joueur mondial. Rien, jusque-là, ne le désigne comme un prétendant au titre. En huitième de finale, il retrouve Rafael Nadal, quadruple tenant du titre, invaincu en 31 matchs dans le tournoi et qui vient de le pulvériser 6/1 6/0 quelques semaines auparavant à Rome.

Le 31 mai, le Suédois réalise pourtant l'un des plus grands exploits de l'histoire du tournoi. Il attaque sans relâche, refuse de laisser Nadal l'installer loin derrière sa ligne et impose la violence de ses frappes. Après trois heures et demie, Söderling s'impose 6/2 6/7 6/4 7/6. Nadal vient de perdre pour la première fois à Roland-Garros.

Le danger serait alors de ne retenir que cet exploit. Söderling lui donne au contraire une suite. Il écrase Nikolay Davydenko en quarts puis bat Fernando Gonzalez en cinq sets en demi-finale.

Finale de Roland-Garros 2009 : Roger Federer décroche le titre et complète son Grand Chelem en carrière face à Robin Söderling.

Roger Federer l'arrête en finale, 6/1 7/6 6/4, et complète à cette occasion son Grand Chelem en carrière.

La fin de saison confirme que Paris n'était pas un accident. Söderling remporte Bastad, atteint les quarts de finale de l'US Open puis dispute pour la première fois le Masters de fin d'année à Londres après le forfait d'Andy Roddick. Il y bat successivement Nadal 6/4 6/4 et Novak Djokovic 7/6 6/1, termine premier de son groupe puis ne cède qu'au jeu décisif du troisième set contre Juan Martin del Potro en demi-finale. Il achève la saison n°8 mondial.

Federer tombe à son tour

Söderling n'est désormais plus une surprise. Il gagne Rotterdam en février et revient à Roland-Garros avec le statut d'un des principaux outsiders. En quarts de finale, Roger Federer se présente face à lui avec une série stupéfiante de 23 demi-finales consécutives en Grand Chelem et 12 victoires en autant de confrontations avec le Suédois.

Federer remporte la première manche, mais Söderling inverse le match. Sous des conditions humides qui conviennent à ses frappes lourdes, il s'impose 3/6 6/3 7/5 6/4. Il obtient enfin sa première victoire contre le Suisse et interrompt une série qui durait depuis Wimbledon 2004.

Après une demi-finale en cinq sets contre Tomas Berdych, Söderling retrouve donc la finale de Roland-Garros pour la deuxième année consécutive. Cette fois, Nadal est revenu. L'Espagnol prend sa revanche en trois manches, 6/4 6/2 6/4. Söderling reste néanmoins dans le haut du classement et atteint ensuite les quarts à Wimbledon puis à l'US Open.

Paris-Bercy 2010 : Robin Söderling reçoit le plus grand trophée de sa carrière après sa finale gagnée contre Gaël Monfils.

Il termine sa saison par le plus grand titre de sa carrière. À Paris-Bercy, il sauve trois balles de match contre Michael Llodra en demi-finale avant de s'imposer 6/7 7/5 7/6. Le lendemain, il domine Gaël Monfils 6/1 7/6 et remporte son premier Masters 1000. Le 15 novembre, il atteint la 4e place mondiale, derrière Nadal, Federer et Djokovic.

Le corps ne récupère plus

Magnus Norman parti, Söderling commence l'année avec Claudio Pistolesi. Il gagne immédiatement Brisbane en battant Andy Roddick en finale. Après un huitième de finale à l'Open d'Australie, il conserve son titre à Rotterdam puis gagne dès la semaine suivante à Marseille. Trois titres lors de ses quatre premiers tournois : à 26 ans, il paraît solidement installé parmi les cinq meilleurs joueurs du monde.

Au printemps, il se sépare de Pistolesi. Fredrik Rosengren devient son entraîneur début mai. À Roland-Garros, Söderling atteint encore les quarts de finale, où Nadal prend une nouvelle fois le dessus. Wimbledon s'achève en revanche au troisième tour contre Bernard Tomic.

Bastad 2011 : le dixième titre ATP de Robin Söderling devient aussi, sans qu'il le sache encore, son dernier match.

Il revient ensuite en Suède pour Bastad et y produit une démonstration. Tomas Berdych, alors membre du top 10, ne prend qu'un jeu en demi-finale : 6/1 6/0. En finale, David Ferrer est balayé 6/2 6/2 en soixante-sept minutes. Söderling remporte son quatrième titre de l'année, le dixième de sa carrière. Il est n°5 mondial et n'a pas encore 27 ans. Ce 17 juillet 2011, personne ne peut imaginer qu'il vient de disputer son dernier match.

Söderling est malade. Il expliquera lors de l'annonce de sa retraite qu'il avait contracté une mononucléose quelques semaines avant Båstad mais, ignorant la nature et la gravité de son état, avait continué à s'entraîner et à disputer des tournois. Il estime que cet effort imposé à un organisme malade provoque alors un sévère syndrome de surentraînement. Dans les semaines suivantes, il devient incapable de récupérer normalement après un effort physique.

C'est ce problème, plus que l'impossibilité de jouer au tennis, qui va condamner son retour. Söderling connaîtra pendant plusieurs années le même scénario : il se sent mieux, reprend l'entraînement et parvient parfois à frapper la balle avec une intensité presque normale ; mais dès qu'il augmente la charge, son état se dégrade à nouveau. Une séance qu'il supporte sur le moment peut nécessiter plusieurs jours de récupération. À certaines périodes, il est même contraint de rester au lit. Dans ces conditions, impossible de retrouver le rythme d'un joueur du top niveau, fait d'entraînements quotidiens, de voyages et de matchs rapprochés.

À ces difficultés physiques s'ajoute une profonde détresse psychologique. Söderling révélera plusieurs années plus tard avoir souffert à cette époque d'une anxiété extrême et de crises de panique. À l'US Open 2011, où il doit déclarer forfait, la seule perspective de retourner sur le court provoque chez lui une crise incontrôlable. Les deux problèmes vont ainsi se mêler pendant sa longue absence : un organisme incapable d'encaisser les efforts et un équilibre psychologique profondément ébranlé.

Quatre ans à essayer de revenir

Söderling ne considère pourtant pas sa carrière comme terminée. Pendant quatre ans, il tente périodiquement de reprendre l'entraînement. Les progrès sont réels mais toujours insuffisants. En 2012, il explique qu'après une période encourageante il suffit qu'il en fasse un peu trop pour se réveiller à nouveau épuisé. En 2015 encore, il résume parfaitement son problème : il peut s'entraîner, parfois même avec une bonne intensité, mais il ne récupère pas suffisamment pour recommencer le lendemain.

Cela explique aussi pourquoi on le voit progressivement reprendre des activités dans le tennis. Il développe sa propre marque de matériel et devient directeur du tournoi de Stockholm. Ces fonctions sont compatibles avec son état ; elles ne réclament pas les efforts physiques répétés nécessaires à une carrière sur le circuit. Söderling continue d'ailleurs, pendant cette période, à rêver d'un retour à la compétition.

Le 23 décembre 2015, il finit par admettre que ce retour n'aura pas lieu. Son état s'est amélioré, mais pas suffisamment pour retrouver les capacités de récupération qu'exige le tennis professionnel. Il annonce donc sa retraite à 31 ans, plus de quatre ans après son dernier match. Sa carrière ne s'est pas arrêtée parce qu'il ne pouvait plus frapper une balle : elle s'est arrêtée parce que son organisme ne pouvait plus encaisser, jour après jour, la charge nécessaire pour rester un joueur de très haut niveau.