FrancoSquillari

L'apprentissage sur terre battue

Passé professionnel en 1994, Squillari doit gravir lentement les échelons. En 1996, issu des qualifications à Roland-Garros, il remporte son premier match dans le tableau principal contre l'Américain MaliVai Washington, tête de série n° 16, avant de céder face à Jeff Tarango. Quelques semaines plus tard, à Kitzbühel, il bat notamment Gustavo Kuerten, Carlos Moya et Sjeng Schalken pour atteindre son premier quart de finale sur le circuit ATP. Il boucle l'année au 137e rang mondial, alors qu'il avait commencé la saison au-delà de la 400e place.

En 1997, l'Argentin dispute sa première finale ATP à Casablanca, où le Marocain Hicham Arazi l'emporte en trois manches. Il fait également ses armes sur le circuit Challenger, où il remporte ses deux premiers titres, à Rio Grande, à Porto Rico, puis à Buenos Aires, à deux semaines d'intervalle. Il confiera avoir davantage pleuré après cette première victoire en Challenger qu'après son premier titre ATP, tant la route avait été longue. L'année suivante, il atteint les demi-finales à Kitzbühel et une nouvelle finale à Palerme, perdue contre son compatriote Mariano Puerta. C'est la première finale ATP entre deux Argentins depuis 1982. Ces résultats le rapprochent du Top 50 et dessinent déjà son identité : un joueur dont les qualités s'expriment avant tout sur terre battue.

Le premier trophée

La saison 1999 donne à Squillari une autre dimension. À Barcelone, il bat Ievgueni Kafelnikov, alors n° 3 mondial, sa première victoire sur un membre du Top 10. Il ne se contente plus de bien jouer contre les spécialistes de sa surface : il commence à faire tomber les meilleurs.

Au printemps, à Munich, il remporte son premier titre ATP. Après avoir notamment éliminé Tommy Haas et Mariano Zabaleta, il domine Andrei Pavel en finale (6/4 6/3). Ce succès sur la terre battue allemande confirme sa progression : ce sera même le seul titre ATP remporté par un Argentin en 1999. Peu après, à Rome, il bat Carlos Moya, lui aussi n° 3 mondial, pour atteindre les quarts de finale d'un Masters Series. À Roland-Garros, le tirage lui réserve pourtant une entrée en matière redoutable : Andre Agassi, qui perd le premier set face à l'Argentin avant de le battre en quatre manches. L'Américain remportera le tournoi quelques jours plus tard.

L'année de la consécration

En mai 2000, Squillari retrouve Munich et conserve son titre. Cette fois, il prend le dessus sur le favori local Tommy Haas en finale (6/4 6/4). Ce deuxième trophée annonce le meilleur printemps de sa carrière, mais c'est à Paris qu'il va véritablement franchir un cap.

Roland-Garros 2000 : le parcours de Franco Squillari le conduit pour la seule fois de sa carrière en demi-finale d'un Grand Chelem.

À Roland-Garros, il entre dans le tournoi sans statut de tête de série et commence par éliminer Alexander Popp, puis Jiri Vanek. Au troisième tour, il écarte Karol Kucera, tombeur du tenant du titre Andre Agassi ; en huitièmes, il surclasse le Marocain Younes El Aynaoui, tête de série n° 15 (6/4 6/1 6/3). En quarts de finale, il s'impose face à l'expérimenté Albert Costa, qui l'avait battu lors de leurs quatre précédentes confrontations, en quatre manches (6/4 6/4 2/6 6/4), obtenant sa première et unique qualification pour les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem. Il devient le premier Argentin à atteindre ce stade à Roland-Garros depuis Guillermo Vilas et Jose Luis Clerc en 1982.

L'aventure s'arrête face au Suédois Magnus Norman, tête de série n° 3 et futur finaliste, vainqueur en trois sets (6/1 6/4 6/3). Squillari dira plus tard avoir joué contre Costa l'un des meilleurs matchs de sa vie. Ce parcours parisien, dont il gardera le souvenir le plus intense de sa carrière, installe son nom parmi les grands spécialistes de terre battue de l'époque.

Stuttgart 2000 : Franco Squillari remporte son plus grand titre ATP après une finale renversante contre Gaston Gaudio.

En juillet, il conquiert son troisième et plus important titre ATP à Stuttgart, tournoi de catégorie International Series Gold, équivalant à un ATP 500 dans le classement Chron'Open. En finale, son compatriote Gaston Gaudio mène deux manches à une ; Squillari renverse pourtant le match pour s'imposer en cinq sets (6/2 3/6 4/6 6/4 6/2). En août, il prouve aussi qu'il peut briller sur dur, en atteignant les quarts de finale du Masters Series de Cincinnati, où Arnaud Clément l'arrête. Trois titres, tous gagnés en Allemagne, en l'espace de quinze mois : le gaucher atteint le 11e rang mondial le 18 septembre. Deux jours plus tard, il dispute les Jeux olympiques de Sydney, où Karim Alami le surprend dès le premier tour (6/4 7/6). Squillari termine l'année à la 14e place.

Un sommet difficile à retrouver

En 2001, Squillari demeure dangereux sur sa surface de prédilection. Au Masters Series de Hambourg, il bat Roger Federer dès son premier match (6/3 6/4), puis Michael Chang et Gaston Gaudio avant de tomber en quarts de finale face à Lleyton Hewitt. Le Suisse, encore en quête de son premier titre du Grand Chelem, possède déjà un jeu prometteur, mais l'Argentin lui impose ce jour-là sa puissance et son expérience sur terre.

À Roland-Garros, Squillari se hisse en huitièmes de finale et retrouve Andre Agassi. Leur affrontement dure cinq manches : après avoir remporté la première, l'Argentin revient à deux sets partout, mais s'effondre dans la dernière, perdue 6/0. Agassi s'impose finalement 4/6 6/2 6/4 1/6 6/0. Sans reproduire l'exploit de l'année précédente, Squillari reste un adversaire sérieux sur l'ocre.

Sopot 2002 : Franco Squillari et Jose Acasuso posent avec leurs trophées après la dernière finale ATP du gaucher.

En 2002, il atteint encore les huitièmes de finale du Masters Series de Miami, avant de disputer à Sopot sa sixième et dernière finale ATP. Opposé à son compatriote Jose Acasuso, il gagne le premier set mais s'incline (6/2 1/6 3/6). À 26 ans, le meilleur de sa carrière est désormais derrière lui, même s'il termine encore la saison parmi les cent premiers mondiaux.

De Federer à Nadal

Le début de l'année 2003 lui réserve un dernier éclat particulièrement savoureux. Repêché comme lucky loser à Sydney, Squillari affronte d'entrée Roger Federer, tête de série n° 4 et tenant du titre. Il surclasse le Suisse sur dur (6/2 6/3), puis bat Nikolay Davydenko avant de s'arrêter en quarts de finale. Avec sa victoire de Hambourg en 2001, il affiche désormais deux succès en deux rencontres contre Federer, sans lui avoir abandonné le moindre set. Les deux hommes ne se retrouveront plus sur le circuit : l'Argentin conservera à jamais cet avantage dans leurs confrontations directes.

En août 2004, changement de génération à Sopot. Sorti des qualifications, Squillari affronte en quarts de finale un Espagnol de 18 ans, Rafael Nadal, qui l'emporte (6/3 6/4) avant de soulever son premier trophée ATP. Le gaucher argentin aura ainsi croisé, à quelques années d'intervalle, les débuts de deux futurs géants du tennis. Ses propres résultats deviennent plus modestes et il met fin à sa carrière en 2005, avec trois titres, trois finales perdues et une demi-finale de Grand Chelem à son actif.