DickStockton

L'éclosion

Stockton commence à se faire une place sur le circuit professionnel en 1973, année où il atteint notamment la finale du WCT de Miami. La saison suivante lui apporte ses deux premiers titres, à Atlanta et lors des South Pacific Championships en Australie.

C'est surtout Wimbledon 1974 qui le révèle au plus haut niveau. Stockton se hisse jusqu'en demi-finales et y prend la première manche à Jimmy Connors avant de s'incliner 4-6, 6-2, 6-3, 6-4. Connors remportera ensuite le tournoi. À 23 ans, l'Américain vient d'obtenir son premier grand résultat international.

Wimbledon 1974 : Dick Stockton affronte Ilie Nastase au cours du tournoi qui le mène jusqu'en demi-finales.

Il confirme en 1975 en remportant le WCT de San Antonio. Stockton appartient désormais à cette deuxième ligne du tennis américain, derrière les Connors et Ashe mais capable de se mêler régulièrement aux meilleurs.

Lagos et le premier quart à l'US Open

Son titre de Lagos en 1976 reste associé à des circonstances extraordinaires. Le tournoi est interrompu par la tentative de coup d'État au Nigeria au cours de laquelle le chef de l'État Murtala Mohammed est assassiné. Les joueurs doivent quitter le pays et la compétition n'est achevée que plusieurs semaines plus tard au Venezuela. Stockton y bat Arthur Ashe 6-3, 6-2 en finale.

Il se qualifie également pour les WCT Finals de Dallas, où il atteint les demi-finales. À l'US Open, alors disputé sur terre battue à Forest Hills, il atteint pour la première fois les quarts de finale avant de s'incliner contre Ilie Nastase. La saison 1976 prépare surtout celle qui va suivre.

Sa grande année

Stockton réalise en 1977 la meilleure saison de sa carrière. En janvier, à Philadelphie, il affronte Jimmy Connors en finale de l'U.S. Pro Indoor. Mené deux manches à une, il renverse le n°1 américain et s'impose 3-6, 6-4, 3-6, 6-1, 6-2. C'est sa première victoire sur Connors depuis 1969 et, à ce moment-là, le plus grand titre de sa carrière.

Stockton poursuit sur sa lancée en remportant Toronto, où Connors abandonne en finale, puis Rotterdam contre Ilie Nastase. Il termine ainsi en tête du classement de la saison régulière WCT, avec trois titres et 520 points, devant Eddie Dibbs, Connors et Nastase. Cette première place ne lui donne pas le titre WCT : les huit meilleurs doivent encore s'affronter lors des finales de Dallas.

Stockton y atteint la finale et retrouve Connors. Il gagne le premier set au tie-break, mais son compatriote finit par s'imposer 6-7, 6-1, 6-4, 6-3. À l'US Open, Stockton atteint pour la deuxième année consécutive les quarts de finale. Sa régularité lui permet finalement de monter jusqu'au 8e rang mondial, le meilleur classement de sa carrière.

La surprise de Roland-Garros

Stockton remporte à Little Rock son huitième et dernier titre en simple. Mais son principal résultat de l'année intervient à Roland-Garros, sur une terre battue qui paraît pourtant moins adaptée à son tempérament offensif.

L'Américain se hisse jusqu'en demi-finales, égalant ainsi son meilleur résultat en Grand Chelem obtenu quatre ans plus tôt à Wimbledon. Son parcours s'arrête contre Guillermo Vilas, tenant du titre, qui le bat en trois manches avant de retrouver Bjorn Borg en finale.

Cette demi-finale parisienne reste peut-être la meilleure illustration de la polyvalence de Stockton. Ses deux plus grands parcours en Grand Chelem ont été réalisés sur les surfaces les plus opposées de l'époque : le gazon de Wimbledon et la terre battue de Roland-Garros.

Le recul

Après 1978, Stockton s'éloigne progressivement du Top 10 et ne remporte plus de tournoi en simple. Il reste cependant présent sur le circuit pendant plusieurs années et atteint encore une dernière finale en 1981.

Il participe également à la campagne victorieuse des États-Unis en Coupe Davis 1979. Aligné au premier tour contre la Colombie, il remporte ses deux simples. John McEnroe prend ensuite définitivement les commandes de l'équipe américaine pour la suite de la compétition.

Stockton poursuit sa carrière jusqu'en 1986. Ses huit titres auront tous été remportés sur une période relativement courte, entre 1974 et 1978, correspondant à ses meilleures années.