HenrikSundström

Des promesses rapidement confirmées

Lorsque Björn Borg met prématurément un terme à sa carrière, beaucoup s'interrogent sur l'avenir du tennis suédois. Les réponses ne tardent pourtant pas à arriver. Mats Wilander remporte Roland-Garros dès 1982, Joakim Nyström, Anders Järryd et bientôt Stefan Edberg frappent à la porte du plus haut niveau. Henrik Sundström appartient pleinement à cette génération dorée qui va faire de la Suède la nation dominante du milieu des années 1980.

Après une première finale à Båstad en 1982 perdue contre Wilander, il franchit un cap l'année suivante. En mars 1983, il remporte à Nice son premier titre ATP en dominant Manuel Orantes, l'un des derniers grands spécialistes de la terre battue de la génération précédente. Quelques semaines plus tard, il atteint la finale de Madrid face à Yannick Noah, futur vainqueur de Roland-Garros, puis celle de Genève où Wilander le prive d'un deuxième titre.

Cette saison 1983 confirme que Sundström possède le niveau pour rivaliser avec les meilleurs spécialistes de la terre battue. Il lui manque encore un grand exploit pour changer définitivement de dimension.

La consécration à Monte-Carlo

Le printemps 1984 propulse Henrik Sundström parmi les meilleurs joueurs du monde sur terre battue. Après avoir remporté le tournoi de Bari sans perdre un seul set, le Suédois poursuit son irrésistible montée en puissance à Monte-Carlo. Son parcours est impressionnant : il élimine notamment José Luis Clerc puis Ivan Lendl, qui abandonne au début du deuxième set de leur demi-finale.

En finale l'attend Mats Wilander, déjà double vainqueur de Roland-Garros et référence absolue sur terre battue. Sundström ne lui laisse pourtant jamais le contrôle du match. Grâce à sa balle lourde et à son exceptionnelle régularité du fond du court, il domine son compatriote 6-3, 7-5, 6-2 et décroche le plus prestigieux titre de sa carrière. À seulement vingt ans, il change définitivement de statut.

Ce succès est immédiatement confirmé. Les semaines suivantes, Sundström atteint encore les finales de Nice puis de Hambourg, où il élimine une nouvelle fois Wilander avant de céder de justesse contre Juan Aguilera au terme d'un combat en cinq sets. À l'approche de Roland-Garros, il ne figure peut-être pas parmi les principaux favoris désignés par le classement ATP, mais il est devenu l'un des joueurs les plus redoutés sur terre battue.

Roland-Garros : le rendez-vous manqué

Avant Paris, une seule alerte vient troubler son irrésistible printemps : une élimination précoce à Rome contre Diego Pérez, finalement relativisée lorsque l'Uruguayen poursuit son parcours jusqu'en demi-finale après avoir notamment éliminé Yannick Noah. À Roland-Garros, Sundström retrouve rapidement son meilleur niveau en éliminant Álvaro Fillol, Joakim Nyström, Hans Gildemeister puis Francesco Cancellotti pour atteindre les quarts de finale.

Jimmy Connors met alors un terme à ses ambitions. Malgré une dynamique largement favorable au Suédois sur terre battue, l'Américain livre un match de très haut niveau et s'impose en trois manches. Ce quart de finale reste le meilleur résultat de Sundström en Grand Chelem, mais aussi le grand rendez-vous manqué d'un printemps qui semblait pouvoir le conduire jusqu'au titre.

Le héros de la Coupe Davis

Quelques mois plus tard, Henrik Sundström efface en partie sa déception parisienne en devenant l'un des grands artisans du sacre de la Suède en Coupe Davis. Après avoir apporté deux points en quarts de finale contre le Paraguay, il signe l'un des plus beaux exploits de sa carrière en demi-finale face à Ivan Lendl. Mené deux manches à zéro puis 3-0 dans le troisième set, il renverse complètement la rencontre et offre un point décisif à son pays au terme d'une remontée spectaculaire.

La finale oppose la Suède aux États-Unis de John McEnroe, Jimmy Connors et Peter Fleming. Face à un McEnroe qui ne compte alors que deux défaites depuis le début de la saison, Sundström réalise une prestation exceptionnelle. Il remporte un premier set marathon 13-11 avant de s'imposer 13-11, 6-4, 6-3. Il ajoute ensuite un second point contre Jimmy Arias, même si le titre est déjà acquis.

Avec six simples disputés pour six victoires, dont deux succès de prestige contre Ivan Lendl et John McEnroe, Sundström conclut l'année 1984 sur un nouveau sommet. Quelques semaines plus tard, il atteint la 6ᵉ place mondiale, le meilleur classement de sa carrière, récompense logique d'une saison qui résume presque à elle seule toute sa légende.

Il atteint donc en octobre le 6e rang mondial à l'ATP, son meilleur classement. Né un 29 février, Henrik Sundström semblait prédestiné aux clins d'œil bissextiles. Son unique grande saison, 1984, est elle-même une année bissextile. Alors que bis sextus signifie littéralement « deux fois sixième », le Suédois ne sera pourtant sixième mondial... qu'une seule fois. Une ironie de plus dans une carrière où le destin n'a jamais cessé de jouer avec lui.

Au sommet malgré les premières douleurs

L'année 1985 débute dans la continuité de la précédente. Installé dans le Top 10 mondial, Henrik Sundström n'est plus un outsider mais l'un des meilleurs joueurs de la planète.

Le Suédois reste compétitif sur terre battue. Il atteint une nouvelle fois la finale du prestigieux tournoi de Hambourg, où il s'incline face à Miloslav Mecir, après un nouveau parcours de très haut niveau. À Roland-Garros, où beaucoup le voient comme un prétendant crédible au titre, il ne dépasse toutefois pas les huitièmes de finale, éliminé par John McEnroe.

Si ses résultats demeurent honorables, ils ne retrouvent plus l'éclat du printemps précédent. Le joueur qui faisait figure d'épouvantail sur terre battue en 1984 semble avoir perdu une partie de son irrésistible dynamique. Plus inquiétant encore, des douleurs persistantes au dos commencent à perturber sa préparation et à limiter progressivement ses possibilités d'entraînement.

À seulement 21 ans, personne n'imagine encore que ces premiers problèmes physiques annoncent l'un des plus grands gâchis de cette génération. Les blessures viennent déjà fragiliser une carrière qui semblait promise aux plus hauts sommets.

Les dernières années, un talent brisé

Après avoir longtemps résisté, Henrik Sundström ne parvient plus à lutter contre les douleurs chroniques qui minent son dos. Son niveau de jeu reste ponctuellement élevé, comme en témoigne son titre remporté à Athènes en 1986, mais son corps ne lui permet plus d'enchaîner les tournois ni de retrouver la régularité qui l'avait porté très haut.

Les saisons suivantes sont marquées par des apparitions de plus en plus rares. Contraint de renoncer à de nombreuses compétitions et incapable de retrouver sa pleine mobilité, le Suédois glisse progressivement au classement.

En 1989, à seulement 25 ans, Henrik Sundström met un terme à sa carrière professionnelle. Ce départ précoce nourrit encore aujourd'hui les regrets de nombreux observateurs. Son nom reste associé à un immense talent que les blessures n'ont jamais laissé s'exprimer pleinement.

La carrière de Sundström demeure ainsi l'une des plus brèves parmi les joueurs ayant atteint les sommets du tennis mondial. En quelques saisons seulement, il aura laissé une empreinte disproportionnée par rapport à la durée de sa présence au plus haut niveau, incarnant mieux que quiconque l'image du météore suédois.