BillTilden

Une ascension tardive

Tilden dispute pour la première fois le championnat des États-Unis en simple en 1916. Deux ans plus tard, à 25 ans, il atteint déjà la finale mais s’incline face à Robert Lindley Murray. En 1919, il revient en finale et perd cette fois contre Bill Johnston.

Ces deux échecs lui révèlent surtout la faiblesse de son revers. Son coup droit est déjà dangereux, mais son revers reste essentiellement défensif. Durant l’automne et l’hiver 1919-1920, il s’entraîne intensivement sur un court couvert à East Providence, dans le Rhode Island, modifie sa prise et développe un véritable revers d’attaque. À 27 ans, âge auquel beaucoup de champions de l’époque ont déjà atteint leur sommet, Tilden est enfin prêt à dominer.

Le renversement

En 1920, Tilden traverse l’Atlantique et remporte Wimbledon dès sa première participation. Dans le système du challenge round alors en vigueur, il gagne d’abord le tournoi des prétendants puis bat le tenant du titre Gerald Patterson. Il devient le premier Américain à remporter le simple messieurs de Wimbledon. Quelques semaines plus tard, il bat Bill Johnston en cinq manches et enlève également le championnat des États-Unis.

En 1921, Wimbledon applique encore le challenge round : en tant que tenant du titre, Tilden n’a qu’un match à disputer. Il bat le Sud-Africain Brian Norton et conserve son titre, puis s’impose de nouveau au championnat des États-Unis. Il ne retourne ensuite plus à Wimbledon avant 1927, mais continue de régner aux États-Unis. En 1922, il remporte un troisième titre national consécutif en battant une nouvelle fois Johnston.

Quelques semaines après ce succès, une blessure au majeur de sa main droite s’infecte gravement. Plusieurs opérations deviennent nécessaires et une partie du doigt doit finalement être amputée. La carrière de Tilden semble menacée. Il modifie légèrement sa prise de raquette et revient pourtant au plus haut niveau dès 1923.

Au sommet du tennis mondial

L’amputation ne freine pas sa domination. Tilden gagne encore les championnats des États-Unis en 1923, 1924 et 1925. Il porte ainsi sa série à six titres consécutifs, de 1920 à 1925, record qu’aucun homme n’a dépassé dans l’histoire du tournoi.

Sa supériorité ne se mesure pas seulement à ses trophées. Les classements historiques le placent n°1 mondial pendant six années consécutives, de 1920 à 1925. À Forest Hills, il gagne 42 matchs consécutifs entre 1920 et 1926. La saison 1925 constitue le sommet statistique de cette domination : 78 victoires pour une seule défaite, avec une série de 95 matchs consécutifs sans défaite entre 1924 et 1925.

1925 : Bill Tilden avec le trophée de son sixième titre consécutif au championnat des États-Unis.

Tilden est également le pilier de l’équipe américaine de Coupe Davis. Les États-Unis remportent le trophée sept années de suite, de 1920 à 1926, avec Bill Johnston comme autre grande figure de l’équipe.

Les Français prennent le pouvoir

En 1926, le règne de Tilden commence à se fissurer là où il semblait le plus solidement installé. Au championnat des États-Unis, Henri Cochet met fin à sa série de 42 victoires consécutives dans le tournoi. Tilden, qui avait remporté les six éditions précédentes, abandonne ainsi pour la première fois depuis 1919 le titre américain. René Lacoste s’impose finalement à Forest Hills et devient le premier Français à remporter le simple messieurs du tournoi.

L’année suivante, la domination française devient plus nette encore. Aux Internationaux de France, Tilden atteint la finale mais s’incline face à Lacoste, 11-9 dans la cinquième manche. À Wimbledon, il mène Henri Cochet deux manches à zéro et 5-1 dans la troisième en demi-finale avant de subir un spectaculaire renversement. Cochet l’emporte en cinq manches puis gagne le tournoi. Enfin, à Forest Hills, Lacoste bat de nouveau Tilden, cette fois en trois sets, et conserve son titre américain. Sur les trois grands tournois disputés par Tilden en 1927, sa route est donc barrée à chaque fois par un Français.

Le basculement devient aussi collectif. Depuis 1920, les États-Unis détenaient sans interruption la Coupe Davis. En septembre 1927, à Philadelphie, la France s’impose 3-2 et met fin à sept années d’hégémonie américaine. Tilden perd notamment le simple décisif face à René Lacoste. Après avoir perdu son emprise sur Forest Hills puis sur les grands rendez-vous individuels, Big Bill voit également la Coupe Davis passer aux mains des Mousquetaires.

Tilden bute encore sur les Mousquetaires

En 1928, Tilden n’est donc plus le joueur dominant qu’il était quelques années auparavant. Sa saison est en outre perturbée par son conflit avec l’USLTA, qui le suspend pour avoir été rémunéré pour des articles consacrés au tennis, en violation des règles très strictes de l’amateurisme. Il est finalement réintégré à temps pour participer à la finale de Coupe Davis contre la France.

À Roland-Garros, il commence pourtant la rencontre par une victoire en cinq manches sur René Lacoste. Mais la suite tourne à l’avantage des Français. Associé à Frank Hunter, Tilden perd le double en cinq sets contre Henri Cochet et Jean Borotra. Puis Cochet le bat en trois manches, 9-7, 8-6, 6-4, dans le simple qui assure définitivement la victoire française. La France conserve la Coupe Davis, 4-1.

Les derniers grands titres

À 36 ans, Tilden revient au championnat des États-Unis en 1929 et reconquiert le titre. Il bat Frank Hunter en cinq manches et porte son total à sept victoires dans le tournoi.

En 1930, il effectue un dernier retour triomphal à Wimbledon. À 37 ans, il bat Wilmer Allison en trois manches et remporte le tournoi pour la troisième fois, dix ans après son premier succès. Il demeure le plus vieux vainqueur du simple messieurs de Wimbledon. Cette même année, il atteint pour la deuxième fois la finale des Internationaux de France, où Henri Cochet le bat en quatre manches. Aux États-Unis, Tilden s’arrête en demi-finale.

Il supporte de moins en moins un système dans lequel les vedettes remplissent les stades sans pouvoir officiellement vivre de leur sport. À la fin de 1930, il abandonne son statut amateur.

Tilden professionnel

Tilden rejoint le circuit professionnel en 1931, à 38 ans. Ce circuit fonctionne alors essentiellement à travers de longues tournées et quelques championnats réservés aux joueurs ayant abandonné leur statut amateur. Son arrivée change considérablement sa dimension commerciale : toujours immense vedette, Tilden attire le public lors de ses confrontations avec Karel Kozeluh, Vincent Richards puis les nouvelles générations.

Il remporte dès 1931 l’US Pro à Forest Hills en battant Vincent Richards. Il gagne ensuite le French Pro en 1934 et un deuxième US Pro en 1935, cette fois contre Kozeluh. À plus de 40 ans, il reste donc capable de remporter les principales compétitions professionnelles.

Paris, Palais des Sports, octobre 1931 : Frank Hunter, Bill Tilden, le promoteur Jeff Dickson, Karel Kozeluh et Albert Burke lors de la tournée professionnelle européenne.

Mais le temps finit par jouer contre lui. Ellsworth Vines, de seize ans son cadet, prend progressivement le dessus lors de leurs tournées. Fred Perry rejoint à son tour les professionnels en 1937. Tilden continue néanmoins de jouer contre les meilleurs et d’utiliser sa célébrité pour organiser ou promouvoir les tournées. En 1937, il conseille l’équipe allemande de Coupe Davis et Gottfried von Cramm lors de la finale interzone contre les États-Unis.

Un joueur jusqu’au bout

Passé 45 ans, Tilden n’est évidemment plus en mesure de dominer les jeunes champions. Il continue pourtant à jouer. Durant la Seconde Guerre mondiale, il participe notamment à des rencontres et exhibitions destinées à récolter des fonds. En 1941, à 48 ans, il dispute encore une longue série de matchs contre Don Budge, alors au sommet de son art.

Ses activités sont brutalement interrompues par ses démêlés judiciaires à partir de 1946. Après sa première sortie de prison, il tente cependant de reprendre les exhibitions en 1948. Sa dernière apparition significative en tournoi intervient à Cleveland en 1951 : âgé de 58 ans, il atteint les quarts de finale avant de perdre contre Frank Kovacs.

1951 : à 58 ans, Tilden joue encore un tournoi important à Cleveland.

Tilden ne s’était donc pas retiré en 1946 : sa période professionnelle se poursuit jusqu’à sa mort. En juin 1953, il devait repartir pour Cleveland lorsqu’il meurt d’une crise cardiaque dans son appartement de Los Angeles. Ses bagages étaient prêts.