Filippo Volandri

Les premières promesses

En avril 2001, à seulement 19 ans, Volandri découvre la Coupe Davis lors d'une rencontre face à la Finlande. Il s'incline contre Jarkko Nieminen, mais cette première sélection témoigne de la confiance placée en lui par le tennis italien. Pendant les deux saisons suivantes, il progresse sur le circuit Challenger et commence à se faire remarquer dans les grandes épreuves sur terre battue.

L'année 2003 marque sa véritable arrivée au premier plan. Il atteint les quarts de finale à Monte-Carlo et à Rome, où il pousse Roger Federer jusqu'au troisième set avant de s'incliner. Il reproduit cette performance à Bastad et à Stuttgart, confirmant qu'il a désormais sa place parmi les meilleurs spécialistes de l'ocre. À Umag, il dispute sa première finale ATP face à Carlos Moya et passe tout près du titre, ne cédant que 7-5 dans la dernière manche. La même année, il remporte les Challengers de Cagliari et de Biella, en battant notamment en finale du premier un certain Rafael Nadal, âgé de 16 ans. Voilà une victoire qui prendra une saveur particulière avec le temps !

Deux titres pour un numéro un italien

En mai 2004, Volandri débloque enfin son compteur sur le circuit principal. À Sankt Polten, en Autriche, il domine Xavier Malisse en finale, 6-1, 6-4, dans des conditions pluvieuses. Il devient l'une des principales figures d'un tennis italien qui cherche encore son successeur à Adriano Panatta. Finaliste à Umag, où Guillermo Cañas lui barre la route, puis à Palerme, où le jeune Tomas Berdych lui inflige une défaite sèche, il s'installe parmi les cinquante meilleurs joueurs mondiaux et prend la tête de la hiérarchie nationale.

Palerme 2005 : Filippo Volandri cède face à Igor Andreev en finale, après avoir pourtant empoché la première manche 6-0.

La saison 2005 confirme ses qualités sur terre battue. Il atteint les quarts de finale des Masters Series de Monte-Carlo et de Hambourg, ainsi que le troisième tour de Roland-Garros. Les demi-finales se multiplient, notamment à Vina del Mar, Casablanca et Umag, mais les trophées lui échappent. À Palerme, il connaît une nouvelle désillusion en finale contre Igor Andreev, après avoir pourtant remporté la première manche 6-0 ! Volandri demeure un joueur capable de réaliser de belles performances sans parvenir à transformer régulièrement ses occasions en titres.

Palerme 2006 : Filippo Volandri célèbre le deuxième titre ATP de sa carrière, remporté devant le public italien.

En 2006, il dispute les finales de Buenos Aires et de Bucarest, avant de retrouver le goût de la victoire à Palerme. Opposé à Nicolas Lapentti, il s'impose 5-7, 6-1, 6-3 et remporte son deuxième titre ATP, après deux finales perdues dans ce même tournoi. Ce succès possède une portée symbolique : aucun Italien n'avait gagné un tournoi du circuit principal sur son propre sol depuis 1984. Vingt-deux ans d'attente viennent de prendre fin ! Pour Volandri, la terre sicilienne devient le théâtre d'une consécration populaire.

Federer tombe à Rome !

Le mois de mai 2007 offre à Volandri le plus grand exploit de sa carrière. Invité au Masters Series de Rome, il élimine d'abord Teimuraz Gabashvili puis Richard Gasquet, ce dernier au terme de trois manches acharnées, avant de retrouver Roger Federer en huitième de finale. Le Suisse, numéro un mondial et immense favori, découvre ce jour-là un adversaire déchaîné. Volandri dicte les échanges, multiplie les accélérations de revers et s'impose 6-2, 6-4.

Rome 2007 : après sa victoire 6-2, 6-4 contre Roger Federer, Filippo Volandri s'allonge sur la terre du Foro Italico.

Stupeur sur le Foro Italico ! Le public italien exulte, tandis que le vainqueur s'allonge sur la terre battue avant d'aller communier avec les spectateurs.

Et l'aventure ne s'arrête pas là. En quart de finale, Tomas Berdych subit à son tour la loi de l'Italien, balayé 6-2, 6-3. Volandri atteint ainsi les demi-finales, où Fernando Gonzalez met brutalement fin à sa semaine de rêve, 6-1, 6-2. Peu importe : Rome vient de vivre l'un de ses plus beaux moments tennistiques depuis longtemps, et son héros s'appelle Filippo Volandri.

Quelques semaines plus tard, le Toscan confirme à Roland-Garros. Il atteint les huitièmes de finale, son meilleur résultat en Grand Chelem, avant d'être nettement dominé par Tommy Robredo. En juillet, il rejoint encore les demi-finales à Bastad. Le 23 juillet, il grimpe au 25e rang mondial, le sommet de sa carrière. L'année reste pourtant contrastée : malgré cette formidable réussite sur terre battue, Volandri ne parvient toujours pas à se montrer compétitif sur les autres surfaces.

Une affaire de dopage aux lourdes conséquences

Après les sommets atteints en 2007, Volandri connaît une période autrement plus difficile. Ses résultats déclinent, son classement recule et une affaire de dopage vient perturber sa carrière. Lors du tournoi d'Indian Wells, en mars 2008, un contrôle révèle une concentration de salbutamol supérieure au seuil autorisé. Asthmatique depuis l'enfance, l'Italien utilise depuis plusieurs années de la Ventoline dans le cadre d'un traitement médical bénéficiant d'une autorisation thérapeutique.

En janvier 2009, la Fédération internationale de tennis lui inflige trois mois de suspension. Volandri conteste cette décision devant le Tribunal arbitral du sport, qui lui donne partiellement raison en mai. Les arbitres reconnaissent une infraction aux règles antidopage, mais retiennent l'utilisation du médicament pour soigner son asthme, sans intention d'améliorer ses performances. La suspension est remplacée par une réprimande. Les résultats obtenus après Indian Wells 2008 lui sont restitués, tandis que celui de ce tournoi reste annulé. Une nuance essentielle, qui distingue son cas d'une démarche de dopage volontaire.

Rome 2010 : entre ses deux titres Challenger dans la capitale italienne, Filippo Volandri atteint les huitièmes de finale du Masters 1000, où il pousse Ernests Gulbis jusqu'au tie-break du troisième set.

Sur le terrain, les résultats restent décevants. Volandri quitte progressivement les premières places du classement et doit retrouver le circuit Challenger, où il renoue avec la victoire. Tous les chemins mènent à Rome. En 2010, il remporte deux titres Challenger dans sa ville fétiche, avec entre les deux un huitième de finale au Masters 1000, où Volandri passe tout près de battre Ernests Gulbis, qui venait justement de faire tomber Federer !

Les derniers éclats du spécialiste

Volandri dispute en 2011 des demi-finales à Belgrade et à Bucarest, puis remporte un titre Challenger à Orbetello. Son expérience et sa maîtrise de la terre battue lui permettent encore de tenir tête à des adversaires plus jeunes, malgré un service toujours aussi vulnérable.

En février 2012, il réalise une jolie surprise à Sao Paulo en atteignant la finale du tournoi ATP. Après avoir éliminé le Brésilien Thomaz Bellucci en demi-finale, il affronte Nicolas Almagro, l'un des meilleurs spécialistes de l'ocre. L'Italien se bat pendant trois sets avant de céder 6-3, 4-6, 6-4. À 30 ans, plus de cinq années après son dernier titre, il vient de démontrer qu'il possède encore de beaux restes. Quelques mois plus tard, il atteint encore les demi-finales à Kitzbühel.

En 2013, il remporte les Challengers de Milan et d'Orbetello avant de s'offrir une dernière satisfaction à Sao Paulo, lors du Masters du circuit Challenger. En finale, il renverse le Colombien Alejandro Gonzalez, 4-6, 6-4, 6-2, et décroche le douzième titre Challenger de sa carrière. Trois trophées dans une même saison, à 32 ans : voilà une récompense méritée pour ce vétéran qui n'a jamais renoncé à parcourir les tournois secondaires !

Une longue sortie de scène

Roland-Garros 2014 : Filippo Volandri dispute l'une de ses dernières saisons sur le circuit principal.

Les dernières saisons sont plus discrètes. Toujours fidèle à sa terre battue, Volandri dispute encore quelques rencontres sur le circuit principal, mais son classement ne lui permet plus de jouer régulièrement les grandes épreuves. En septembre 2014, il atteint une dernière finale Challenger à Biella, là où il avait remporté son premier grand titre professionnel quatorze ans plus tôt. La boucle commence à se refermer.

En 2016, il met un terme à sa carrière professionnelle, après dix-huit années sur le circuit. Il laisse derrière lui deux titres ATP, neuf finales et surtout le souvenir de cette extraordinaire semaine romaine de 2007. Un parcours forcément incomplet pour un joueur aussi talentueux sur sa surface favorite, mais qui aura porté les espoirs du tennis italien à une époque où celui-ci cherchait désespérément un nouveau champion.