DavidWheaton

Des débuts prometteurs

Les premières saisons de David Wheaton révèlent un joueur particulièrement à l'aise sur les surfaces rapides. Grand et doté d'un service puissant, il privilégie le service-volée, sans se limiter à ce schéma. Son revers à deux mains lui permet également de tenir l'échange depuis le fond du court. Sa progression est rapide, même si ses meilleurs résultats restent encore ponctuels en 1988 et 1989. Cette dernière saison lui apporte néanmoins un premier succès sur le circuit Challenger, à Brasília, où il bat Dan Cassidy en finale.

L'année 1990 marque son installation parmi les joueurs qui comptent. En janvier, il atteint les quarts de finale de l'Open d'Australie après avoir notamment éliminé Aaron Krickstein, alors n° 7 mondial. Stefan Edberg met fin à son parcours en quatre manches. Au printemps, Wheaton décroche son premier titre professionnel sur le grand circuit à Kiawah Island, sur terre battue, en battant Mark Kaplan en finale. Ce succès sur une surface moins favorable à son jeu illustre sa polyvalence.

À Wimbledon, il élimine notamment Jonas Svensson avant de retrouver Brad Gilbert en huitième de finale. Wheaton remporte les deux premières manches, mais laisse échapper la victoire au terme d'un cinquième set interminable, perdu 13-11. Quelques semaines plus tard, il se hisse en quarts de finale de l'US Open, après avoir notamment éliminé Kevin Curren. John McEnroe l'arrête en trois sets. À 21 ans, Wheaton a déjà atteint les quarts de finale de deux tournois du Grand Chelem.

L'année de la consécration

Dès le mois de mars, David Wheaton réalise une performance majeure au Masters de Miami. Il élimine successivement Andre Agassi, auquel il inflige un sévère 6-0, 7-5, puis Stefan Edberg, alors n° 1 mondial, pour se qualifier en finale. Il y retrouve Jim Courier, autre ancien pensionnaire de l'académie Bollettieri, qui le bat en trois manches. En juin, Wheaton confirme ses dispositions sur gazon en atteignant la finale du Queen's, où Edberg prend sa revanche. Ces résultats le placent parmi les prétendants sérieux à Wimbledon.

Wimbledon 1991 : David Wheaton élimine Ivan Lendl, tête de série n° 3, sur la route de sa demi-finale.

À Londres, l'Américain traverse pourtant un tableau redoutable. Après Petr Korda et Cédric Pioline, il élimine Ivan Lendl, tête de série n° 3, puis Jan Gunnarsson. En quart de finale, face à Andre Agassi, il remporte la première manche avant de subir le retour de son compatriote, qui s'adjuge les deux suivantes, dont une 6-0. Wheaton inverse néanmoins la tendance, arrache le quatrième set au jeu décisif et s'impose 6-2 dans le cinquième. Sa progression s'achève en demi-finale contre Boris Becker, vainqueur 6-4, 7-6, 7-5. Quelques semaines plus tard, le 22 juillet, Wheaton atteint son meilleur classement : 12e mondial.

Munich 1991 : la Coupe du Grand Chelem offre à David Wheaton le plus grand succès de sa carrière.

En décembre, il dispute à Munich la Coupe du Grand Chelem, compétition réunissant seize joueurs sélectionnés d'après leurs performances dans les quatre tournois majeurs de la saison. Il écarte Paul Haarhuis, Todd Woodbridge, puis le champion de Wimbledon Michael Stich en demi-finale, au terme de trois jeux décisifs. En finale, il domine Michael Chang 7-5, 6-2, 6-4 et empoche le premier prix de deux millions de dollars. Cette victoire constitue le plus grand succès de sa carrière, au terme d'une saison qui l'a vu rivaliser avec plusieurs des meilleurs joueurs du monde.

Des coups d'éclat sans confirmation

Après cette année exceptionnelle, Wheaton peine à confirmer durablement sa place parmi l'élite. En 1992, il réussit néanmoins un exploit à Cincinnati en battant Jim Courier, alors n° 1 mondial, 7-5, 7-6, avec un jeu décisif remporté 7-0. Ivan Lendl met fin à son parcours en quart de finale. À Paris-Bercy, il élimine Michael Chang et Alexander Volkov avant de céder, de nouveau en quart de finale, devant Goran Ivanisevic. À Wimbledon, il est arrêté au troisième tour par John McEnroe, tandis que son parcours à l'US Open se termine au même stade contre Guy Forget.

Wimbledon 1993 : David Wheaton retrouve Todd Martin en huitième de finale, au terme d'une nouvelle bataille en cinq sets.

En 1993, il dispute la finale du tournoi de Coral Springs, sur terre battue, mais s'incline face à Todd Martin. Il retrouve également les huitièmes de finale de Wimbledon. Après une victoire en cinq manches contre Michael Chang, il livre une nouvelle bataille face à Martin, qui s'impose cette fois au terme de cinq sets.

Un dernier titre et les premières blessures

En 1994, Wheaton renoue avec la victoire sur le gazon de Newport en battant Todd Woodbridge en finale. Il s'illustre aussi à Cincinnati : issu des qualifications, il domine Sergi Bruguera, alors n° 3 mondial et double tenant du titre de Roland-Garros, bénéficie de l'abandon d'Ivan Lendl, puis élimine Jim Courier avant de s'incliner en demi-finale devant Michael Chang. Une blessure à la hanche vient toutefois perturber sa saison.

Open d'Australie 1995 : David Wheaton atteint les huitièmes de finale, battu au terme d'un cinquième set par Andrei Medvedev.

En 1995, il atteint les huitièmes de finale de l'Open d'Australie, où Andrei Medvedev le bat au terme d'un cinquième set conclu 10-8. À Roland-Garros, il élimine Paul Haarhuis et Emilio Sanchez pour atteindre le troisième tour, son meilleur résultat dans le tournoi parisien, avant de céder devant Ievgueni Kafelnikov. Sur gazon, Wheaton retourne en finale à Newport, sans parvenir à conserver son titre face à David Prinosil. Ces performances montrent qu'il conserve un niveau de jeu capable de lui ouvrir les derniers tours des tournois, mais son parcours est désormais perturbé par des problèmes physiques récurrents.

Les blessures et la fin de carrière

À partir de 1996, les blessures freinent sérieusement sa carrière. Une douleur persistante au tendon d'Achille droit compromet sa mobilité. Wheaton parvient malgré tout à atteindre les huitièmes de finale de l'US Open cette année-là, grâce à une invitation dans le tableau principal. Il est finalement éliminé par Andre Agassi en quatre manches, après avoir remporté le premier set. En mars 1997, après plusieurs mois de difficultés, il subit une intervention chirurgicale destinée à retirer une excroissance osseuse près du tendon. Son retour à la compétition s'effectue dans des conditions difficiles, avec un classement qui l'oblige à passer par les qualifications.

Les ennuis se poursuivent en 1998 avec une blessure au ligament collatéral médial du coude droit, son bras de service. Wheaton tente encore de retrouver sa place sur le circuit, mais les interruptions successives ont compromis sa régularité. Ses dernières saisons se déroulent loin du niveau qui était le sien au début des années 1990.

Il met officiellement un terme à sa carrière professionnelle en juillet 2001, à 32 ans. Avec trois titres en simple, plusieurs parcours marquants en Grand Chelem et des victoires sur de nombreux champions, David Wheaton laisse le souvenir d'un joueur particulièrement dangereux lorsque son tennis d'attaque trouvait sa pleine efficacité.