StanSmith

Les 2 couronnes

US Open1971Wimbledon1972

Le grand garçon de Pasadena (1964-1968)

Stanley Roger Smith naît le 14 décembre 1946 à Pasadena, en Californie. Très grand et encore mal coordonné durant son adolescence, il ne ressemble pas immédiatement au futur champion au service dévastateur. Une anecdote raconte même qu’il aurait été refusé comme ramasseur de balles lors d’une rencontre de Coupe Davis, les responsables l’ayant jugé trop maladroit. Il progresse cependant rapidement grâce au solide environnement tennistique de Californie du Sud et bénéficie notamment de l’enseignement de Pancho Segura.

En 1964, il remporte à Kalamazoo le championnat des États-Unis des moins de 18 ans. Ce succès national marque son entrée parmi les meilleurs jeunes Américains et lui ouvre les portes de l’université de Californie du Sud, l’une des grandes places fortes du tennis universitaire.

À l’University of Southern California, Smith est entraîné par George Toley et devient trois fois All-American. Il se construit un jeu adapté à son impressionnante stature : un service puissant, une grande envergure au filet et une volonté constante d’écourter les échanges. En 1968, il remporte le championnat universitaire NCAA en simple.

C’est également à l’USC qu’il rencontre Bob Lutz, avec lequel il formera l’une des plus grandes équipes de double de l’ère Open.

Sa carrière

Un calme presque trompeur

Stan Smith donne sur le court l’image d’un homme imperturbable. Victoire ou défaite, son visage reste généralement fermé, sans geste théâtral ni explosion de colère. Cette maîtrise lui vaut une réputation de gentleman, à une époque où les personnalités de Nastase, Connors ou Tanner rendent le circuit beaucoup plus démonstratif. Cette apparente froideur ne signifiait pourtant pas une absence d’émotion : Smith contrôlait simplement mieux que la plupart de ses contemporains ce qu’il laissait paraître.

Lui-même a reconnu qu’il n’était pas aussi serein intérieurement qu’il en avait l’air. Sa force consistait à passer rapidement au point suivant, sans permettre à une erreur, à une décision d’arbitrage ou à l’agitation de l’adversaire de dérégler son jeu. Cette stabilité mentale explique en partie ses remarquables performances dans les rencontres serrées et les atmosphères hostiles, notamment en Coupe Davis.

Un service-volée sans fioritures

Avec son 1,93 mètre, Stan Smith appartient aux joueurs les plus imposants de sa génération. Son service constitue naturellement la première pierre de son jeu : puissant, lourd et suffisamment précis pour lui permettre d’avancer immédiatement vers le filet. Son objectif n’est pas de multiplier les effets spectaculaires, mais de prendre le contrôle du point dès les deux premières frappes.

Au filet, son envergure donne à l’adversaire l’impression que les angles se referment. Smith cherche à l’intimider par sa présence et par la continuité de ses montées. Sa volée de revers est particulièrement sûre, mais il possède également une bonne demi-volée et sait exécuter le difficile smash de revers.

Le réduire à un grand serveur serait néanmoins injuste. Pour un joueur de cette taille, Smith se déplace remarquablement bien, couvre beaucoup de terrain et défend avec davantage d’efficacité qu’on ne pourrait le supposer. Son triomphe en Coupe Davis sur la terre battue très lente de Bucarest montre également qu’il pouvait adapter son tennis à une surface qui ne favorisait ni son service ni ses premières volées.

Nastase, le rival et le contraire

Nés tous les deux en 1946, Stan Smith et Ilie Nastase semblent avoir été conçus pour s’opposer. L’Américain est grand, méthodique et impassible ; le Roumain est imprévisible, inventif et volontiers provocateur. Smith cherche à simplifier le point grâce à son service et à sa présence au filet, tandis que Nastase multiplie les variations, les changements de rythme et les coups inattendus.

Leur affrontement le plus célèbre reste évidemment la finale de Wimbledon 1972, remportée par Smith 7-5 au cinquième set. Quelques mois plus tard, Nastase prend sa revanche en finale du Masters, mais Smith le domine encore à Bucarest lors de l’ouverture de la finale de Coupe Davis, sur une terre battue très lente et devant un public entièrement acquis à la cause du Roumain. Leurs rencontres accompagnent ainsi la période où tous deux se disputent la première place mondiale.

Le contraste entre leurs caractères ne les empêche pas de bien s’entendre. Smith a expliqué qu’ils étaient amis sur le court comme en dehors et qu’il éprouvait une véritable empathie pour Nastase après l’avoir battu à Wimbledon. Leur face-à-face est d’ailleurs presque parfaitement équilibré : 11 victoires à 10 en faveur de l’Américain. En Coupe Davis, en revanche, Smith remporte leurs quatre rencontres.

Bob Lutz, le partenaire d’une vie

Stan Smith rencontre Bob Lutz à l’université de Californie du Sud. Ensemble, ils remportent le championnat universitaire de double en 1967 puis en 1968. Leur association repose sur une complémentarité presque idéale : Smith impose son service, son allonge et sa présence au filet ; Lutz se distingue par la qualité de son retour et sa vivacité.

Le duo remporte cinq titres du Grand Chelem : l’Open d’Australie en 1970, ainsi que l’US Open en 1968, 1974, 1978 et 1980. Il atteint également trois finales à Wimbledon, sans jamais parvenir à y soulever le trophée. Leurs quatre victoires communes à l’US Open, espacées sur douze années, témoignent d’une longévité exceptionnelle.

En Coupe Davis, Smith et Lutz gagnent treize de leurs quatorze doubles. Leur dernière apparition commune, en 1981, se solde encore par une victoire contre Ivan Lendl et Tomas Smid. Peu de paires ont occupé une place aussi durable à la fois sur le circuit et sous le maillot national.

La Coupe Davis comme mesure de sa grandeur

La Coupe Davis représente bien davantage qu’une annexe au palmarès de Stan Smith. Il dispute 24 rencontres pour les États-Unis et présente un bilan de 35 victoires pour seulement 7 défaites : 15-4 en simple et 20-3 en double. À seize reprises, il apporte le point qui décide définitivement d’une rencontre, dont treize fois en double.

Smith appartient aux cinq équipes américaines victorieuses consécutivement entre 1968 et 1972, puis aux sélections championnes de 1978 et 1979. Il contribue également à la campagne de 1981 en remportant le double du quart de finale, sans participer à la finale.

Sa campagne de 1972 constitue son chef-d’œuvre. Smith remporte sept de ses huit simples et ses cinq doubles, puis apporte trois points en finale à Bucarest. Sa victoire sur Nastase, suivie du double et du succès décisif contre Tiriac, illustre parfaitement ce qui le rendait redoutable : un calme absolu en apparence, une concentration extrême et la faculté d’adapter son jeu aux circonstances les plus défavorables.

Ses 36 titres

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Grand Chelem Masters Grand tournoi historique

Une chaussure empruntée à Robert Haillet

La chaussure qui porte son nom n’a pas été créée pour Stan Smith. Au milieu des années 1960, Adidas conçoit pour le Français Robert Haillet un modèle en cuir blanc, plus résistant et plus confortable que les chaussures en toile alors courantes. Le modèle se distingue déjà par ses trois bandes perforées et son renfort de couleur au talon.

Après la retraite de Haillet, Adidas cherche un nouveau champion pour incarner la chaussure. Stan Smith rencontre Horst Dassler en 1972, alors qu’il vient de remporter Wimbledon. Dès 1973, son visage et son nom apparaissent sur la languette, mais le modèle conserve encore pendant cinq ans la double appellation « Stan Smith-Haillet ». Ce n’est qu’en 1978 que le nom de Robert Haillet disparaît définitivement.

La chaussure cesse progressivement d’être un équipement de compétition, pour devenir un objet de mode mondial. En 1989, plus de 22 millions de paires ont déjà été vendues. Retirée temporairement du marché en 2011, elle est relancée en 2013 et connaît une nouvelle vague de popularité. Son succès finit par dépasser si largement la notoriété sportive du joueur que Smith intitule son livre de 2018 : Some People Think I’m a Shoe.

Un mari et un père

Stan Smith épouse en 1974 Marjory « Margie » Gengler, elle-même excellente joueuse de tennis. Étudiante à Princeton, elle avait dirigé la première équipe féminine invaincue de l’université et participé à Wimbledon. Durant les premières années de leur mariage, elle accompagne Smith sur le circuit, le couple voyageant jusqu’à quarante-cinq semaines par an.

Ils ont quatre enfants, que Margie instruit à domicile pendant une partie de leur jeunesse. La famille s’installe ensuite à Hilton Head Island, où Smith développe son académie. Le tennis reste très présent dans leur vie familiale : leurs quatre enfants ont pratiqué ce sport au niveau universitaire.

Le champion derrière l’icône

Stan Smith occupe une place singulière dans l’histoire du tennis. Il a été n°1 mondial, a remporté deux titres majeurs en simple, cinq en double, le premier Masters de l’histoire et sept Coupes Davis. Son calme, son service-volée et son association avec Bob Lutz suffiraient déjà à lui assurer une place parmi les grands joueurs de son époque.

Mais son nom a connu un destin que lui-même n’aurait jamais pu prévoir. Des millions de personnes portent une Stan Smith sans savoir qu’elle doit son nom à un champion de Wimbledon. La chaussure a presque effacé le joueur, tout en lui offrant une postérité culturelle qu’aucun autre tennisman n’a véritablement connue.