MichaelChang

À 17 ans, l’impossible

Chang arrive à Roland-Garros à la 19e place mondiale. Après Eduardo Masso, il retrouve Pete Sampras au deuxième tour. Les deux Américains se connaissent depuis l’enfance, mais Sampras est encore mal à l’aise sur terre battue : Chang l’écrase 6-1, 6-1, 6-1. Francisco Roig est ensuite éliminé en trois manches.

Face au n°1 mondial Ivan Lendl, Chang gagne un match devenu l’un des grands récits de Roland-Garros.

En huitièmes se dresse Ivan Lendl, n°1 mondial et triple vainqueur du tournoi. Après avoir perdu les deux premières manches, Chang arrache les deux suivantes. Dans le cinquième set, les crampes deviennent telles qu’il ne peut presque plus pousser sur ses jambes. Il refuse pourtant d’abandonner, reste debout aux changements de côté, ralentit le rythme avec des balles hautes et, à 4-3, 15-30, tente un service à la cuillère. Lendl remet court et Chang le passe. Quelques minutes plus tard, sur balle de match, l’Américain s’avance presque jusqu’au carré de service pour recevoir la seconde balle ; Lendl commet une double faute. Chang s’impose 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3.

Le service à la cuillère est resté l’image du match, mais il masque presque l’essentiel : Chang a réussi à battre le meilleur joueur du monde alors que son corps ne lui permettait plus de jouer normalement. Et son tournoi est loin d’être terminé. Ronald Agenor est écarté en quart, puis Andrei Chesnokov au terme de quatre heures et cinq minutes de combat en demi-finale.

La finale contre Stefan Edberg fait de Michael Chang le plus jeune vainqueur masculin d’un tournoi du Grand Chelem.

En finale contre Stefan Edberg, Chang mène une manche à zéro, puis se retrouve mené deux sets à un. Le Suédois se procure de nombreuses occasions dans la quatrième manche sans parvenir à les convertir. Chang s’accroche, égalise et prend progressivement le dessus physiquement : 6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2. À 17 ans et un peu plus de trois mois, il devient le plus jeune vainqueur masculin d’un tournoi du Grand Chelem. Le record tient toujours. Il est également le premier Américain à gagner Roland-Garros depuis Tony Trabert en 1955.

Cette quinzaine prend pour lui une dimension dépassant le tennis. La répression de Tiananmen se produit pendant le tournoi et le match contre Lendl se joue le lendemain du massacre. Chang suit les événements avec sa famille et, après son titre, adresse publiquement ses pensées au peuple chinois. Sa foi chrétienne, affirmée depuis son baptême en 1988, occupe également une place centrale dans la manière dont il vit et raconte cette victoire.

L'installation parmi les meilleurs

En 1990, Chang gagne à Toronto l’un des tournois les plus importants du circuit, en battant Jay Berger en finale, et atteint deux autres finales à Los Angeles et Wembley.

Coupe Davis 1990 : Michael Chang, au centre, célèbre avec l’équipe américaine la reconquête du Saladier d’argent.

Surtout, il devient l’un des héros de la reconquête américaine de la Coupe Davis.

En demi-finale à Vienne contre l’Autriche, les États-Unis se retrouvent à 2-2. Chang doit jouer le cinquième match contre Horst Skoff, après avoir lui-même perdu son premier simple contre Thomas Muster. Mené deux manches à rien, il revient et gagne 3-6, 6-7, 6-4, 6-4, 6-3. Il qualifie ainsi les États-Unis pour leur première finale depuis 1984.

Contre l’Australie, il bat ensuite Darren Cahill 6-2, 7-6, 6-0 pour porter les Américains à 2-0. Le double assure le trophée le lendemain : Chang est donc pleinement acteur de la Coupe Davis 1990, et pas simplement membre de l’équipe.

En 1991, il ne remporte que Birmingham, mais son année reste solide. Son propre bilan de carrière fait état de treize tournois dans lesquels il atteint au moins les quarts de finale. En décembre, il se hisse jusqu’en finale de la Coupe du Grand Chelem à Munich, où David Wheaton le bat 7-5, 6-2, 6-4.

Le deuxième départ

Chang retrouve franchement le chemin des titres. Il commence par San Francisco, où il bat Jim Courier, puis réalise en mars le doublé Indian Wells-Miami. Il domine Andrei Chesnokov en Californie puis Alberto Mancini en Floride. Pour un joueur dont le premier grand exploit était associé à la terre battue parisienne, cette réussite sur les grands tournois américains sur dur confirme l’étendue de son jeu.

US Open 1992 : Stefan Edberg et Michael Chang après une demi-finale de cinq heures et vingt-six minutes.

À l’US Open, il retrouve Stefan Edberg en demi-finale. Cette fois, le Suédois a le dernier mot après cinq heures et vingt-six minutes : 6-7, 7-5, 7-6, 5-7, 6-4. Leur rencontre devient le match le plus long de l’histoire de l’US Open et conservera ce record pendant trente-deux ans, jusqu’aux cinq heures et trente-cinq minutes d’Evans-Khachanov en 2024.

La saison se termine par une deuxième finale consécutive dans la Coupe du Grand Chelem. Chang élimine notamment Andre Agassi puis Petr Korda avant de s’incliner contre Michael Stich 6-2, 6-3, 6-2.

Onze titres en deux saisons

Chang entre alors dans sa période la plus prolifique. Il remporte cinq tournois en 1993 : Jakarta, Osaka, Cincinnati, Kuala Lumpur et Pékin. À Cincinnati, il bat Stefan Edberg en finale et décroche son quatrième grand titre de la catégorie aujourd’hui appelée Masters 1000.

Il ajoute la même année un succès collectif souvent oublié : la World Team Cup de Düsseldorf. En finale contre l’Allemagne, Pete Sampras bat Michael Stich puis Chang domine Carl-Uwe Steeb, permettant aux États-Unis de s’assurer la victoire avant même le double.

Cincinnati 1994 : Chang conserve son titre et confirme sa régularité parmi les principaux rivaux de Sampras, Agassi et Courier.

En 1994, Chang fait encore mieux avec six titres : Jakarta, Philadelphie, Hong Kong, Atlanta, Cincinnati et Pékin. À Cincinnati, il conserve ainsi son titre. Sa régularité l’installe définitivement parmi les principaux rivaux de Sampras, Agassi et Courier.

Il signe également son meilleur Wimbledon. Après avoir notamment éliminé Sergi Bruguera, il atteint les quarts de finale, mais le gazon et le service de Pete Sampras imposent leurs lois : 6-4, 6-1, 6-3 pour le futur vainqueur. Chang ne dépassera jamais ce stade à Londres.

Une nouvelle finale à Paris

À Roland-Garros, Chang retrouve presque le chemin de 1989. Il bat Michael Stich en huitièmes, Adrian Voinea en quart puis le double tenant du titre Sergi Bruguera en demi-finale. Face à Bruguera, il réussit notamment à prendre la balle tôt et à empêcher l’Espagnol d’installer son énorme lift, une tactique qu’il expliquera lui-même des années plus tard.

Thomas Muster domine totalement la saison sur terre battue et remporte la finale parisienne contre Chang.

Thomas Muster l’attend en finale. L’Autrichien avale tout sur terre battue et cette finale n'échappe pas à la règle : il s’impose 7-5, 6-2, 6-4. Chang n’a pas retrouvé la Coupe des Mousquetaires, mais cette deuxième finale, six ans après son titre, évite de réduire son histoire parisienne au seul miracle de ses 17 ans.

Il remporte parallèlement quatre tournois au cours de l’année et termine la saison par sa meilleure performance au Masters. À Francfort, il élimine Pete Sampras en demi-finale avant de perdre contre Boris Becker en finale. Pour la deuxième année consécutive, puis une troisième en 1996, Chang va ainsi se rapprocher à plusieurs reprises d’un deuxième titre majeur sans jamais parvenir à le saisir.

À une victoire de la place de n°1 mondial

À l’Open d’Australie, Chang atteint pour la première fois la finale. Il domine le tenant du titre Andre Agassi en demi-finale mais Boris Becker s’impose ensuite en quatre manches.

Chang gagne Indian Wells pour la deuxième fois, puis Washington et Los Angeles pendant l’été. Cette série l’amène à l’US Open dans l’une des meilleures périodes de sa carrière. En demi-finale, il inflige à Agassi un très net 6-3, 6-2, 6-2.

US Open 1996 : le titre et la première place mondiale se jouent entre Pete Sampras et Michael Chang.

La finale face à Pete Sampras possède un enjeu exceptionnel : le titre et la première place mondiale sont liés. Si Chang gagne, il devient n°1. Mais Sampras démarre trop fort et l’emporte 6-1, 6-4, 7-6. La porte ne s’ouvrira plus jamais aussi largement. Le lendemain, Chang atteint néanmoins son meilleur classement : n°2 mondial, le 9 septembre 1996.

Cette finale donne une autre dimension à sa carrière. Chang n’a jamais été n°1, mais il ne lui a pas manqué une longue remontée théorique au classement : pendant quelques heures, la place était véritablement au bout d’un seul match.

Le dernier grand sommet

Chang reste parmi les tout meilleurs. Il remporte cinq titres — Memphis, Indian Wells, Hong Kong, Orlando et Washington — et décroche à Indian Wells son troisième trophée dans le désert californien.

US Open 1997 : Chang atteint une dernière demi-finale majeure avant d’être arrêté par Patrick Rafter.

À l’US Open, il doit livrer une énorme bataille en quart de finale contre Marcelo Rios. Après avoir mené deux manches à rien, il voit le Chilien revenir à deux sets partout avant de s’imposer 7-5, 6-2, 4-6, 4-6, 6-3. Patrick Rafter l’arrête ensuite sèchement en demi-finale, 6-3, 6-3, 6-4, avant de remporter le tournoi.

La saison se termine aussi par une deuxième finale de Coupe Davis pour Chang. Les États-Unis s’inclinent cette fois contre la Suède. Il restera donc avec un titre, celui de 1990.

Quand le corps ne suit plus

La rupture est brutale en 1998. Chang, jusque-là remarquablement épargné, connaît ce qu’il décrira lui-même comme sa pire saison en matière de blessures. Après un problème abdominal en début d’année, il glisse à l’entraînement à Indian Wells et se déchire partiellement le ligament collatéral médial d’un genou. En modifiant ensuite son geste pour compenser, il développe une tendinite au poignet gauche.

Malgré ces ennuis, il gagne encore Boston et Shanghai. Cela porte à onze le nombre de saisons consécutives, de 1988 à 1998, durant lesquelles il a remporté au moins un tournoi. Mais la dynamique est cassée.

Il ne remporte rien en 1999, puis retrouve une dernière fois la victoire à Los Angeles en 2000.

US Open 2003 : Michael Chang salue Fernando Gonzalez après le dernier match de sa carrière.

Les trois dernières saisons sont celles d’un ancien champion de plus en plus éloigné de l’élite. Chang choisit finalement l’US Open 2003 pour faire ses adieux. Au premier tour, Fernando Gonzalez le bat 6-3, 7-5, 5-7, 6-4. L'Américain quitte le circuit avec 662 victoires, 312 défaites et 34 titres.