Albert Costa

Parmi les meilleurs terriens

Costa se révèle véritablement en 1995. Finaliste à Casablanca puis à Estoril au printemps, il franchit encore un cap à Roland-Garros, où il atteint les quarts de finale avant de tomber sur Thomas Muster, alors irrésistible sur terre battue.

Quelques semaines plus tard, il retrouve l'Autrichien en finale à Kitzbühel. Cette fois, le jeune Espagnol réussit l'exploit : après cinq sets, il bat le récent vainqueur de Roland-Garros sur son propre terrain et décroche à 20 ans son premier titre ATP. Il met au passage fin à une série de 24 victoires consécutives de Muster sur terre battue.

Il confirme dès 1996. Costa montre d'abord qu'il n'est pas prisonnier de la terre battue en atteignant la finale à Dubaï sur dur, battu par Goran Ivanisevic. À Monte-Carlo, il inflige ensuite un sévère 6-2, 6-1 à Andre Agassi et se hisse en finale. Face à Muster, il mène deux sets à un avant que l'Autrichien ne renverse le match en cinq manches. Costa remporte ensuite trois tournois sur terre battue, à Gstaad, Saint-Marin et Bournemouth.

Au début de 1997, il confirme ses progrès sur dur à l'Open d'Australie. En quart de finale, il pousse le n°1 mondial Pete Sampras jusqu'au cinquième set avant de céder 6-3, 6-7, 6-1, 3-6, 6-2. Sampras remportera le tournoi.

La même année, Costa s'impose chez lui à Barcelone. Dans une finale entièrement catalane, il bat Albert Portas en trois manches. Il ajoute Marbella quelques mois plus tard et participe également à la victoire espagnole en World Team Cup.

Le temps des moissons

En 1998, Costa décroche le prestigieux tournoi de Hambourg. Son parcours est peu banal. Dès son entrée en lice, il sauve deux balles de match face au tenant du titre Andrei Medvedev. En demi-finale, Karol Kucera abandonne après seulement quelques jeux, puis Alex Corretja, épuisé, jette lui aussi l'éponge en finale alors que Costa mène 6-2, 6-0, 1-0. Ce succès constitue son premier et unique titre dans un Super 9, l'ancêtre des Masters 1000.

Rome 1998 : une semaine après sa victoire à Hambourg, Albert Costa atteint de nouveau la finale, mais son forfait laisse Marcelo Rios repartir avec le plus beau trophée.

Et sa campagne ne s'arrête pas là. La semaine suivante à Rome, Costa atteint une deuxième finale de Super 9 consécutive. Il bat Alberto Berasategui en demi-finale mais se blesse au poignet droit en fin de match. Le lendemain, incapable de jouer, il doit déclarer forfait avant la finale contre Marcelo Rios. Cette séquence Hambourg-Rome constitue sans doute la période la plus forte de sa carrière avant Roland-Garros 2002.

Costa remporte encore Kitzbühel durant l'été. Cette saison solide lui vaut d'être appelé au Masters de Hanovre comme remplaçant. Il y dispute deux rencontres de poule, perdues contre Greg Rusedski et Àlex Corretja.

En 1999, il réalise une nouvelle saison très convaincante sur terre battue avec trois trophées : Estoril, Gstaad et Kitzbühel.

Les années sans titre

En 2000, Costa retrouve les quarts de finale à Roland-Garros après avoir notamment éliminé Thomas Enqvist en cinq sets puis le n°9 mondial Lleyton Hewitt. Son parcours s'arrête face à Franco Squillari.

L'année 2001 est plus difficile, mais elle n'est pas vide. Costa retrouve une finale à Kitzbühel, où Nicolás Lapentti l'empêche de décrocher un quatrième trophée autrichien. À l'US Open, il réussit même son meilleur parcours : il élimine en trois sets Goran Ivanisevic, tout juste sacré à Wimbledon, avant de s'incliner en huitièmes contre Gustavo Kuerten.

À Roland-Garros, en revanche, il avait disparu dès le premier tour après un combat en cinq sets contre Julien Boutter. À l'approche de ses 27 ans, il semble devoir rester dans l'histoire comme l'un des nombreux grands spécialistes espagnols de la terre battue de cette période.

La quinzaine d'une vie

Le début de saison 2002 commence doucement. Costa atteint tout de même les huitièmes de finale à l'Open d'Australie, les quarts à Monte-Carlo puis la finale à Barcelone, où Gastón Gaudio le domine nettement. Lorsqu'il arrive à Roland-Garros, il n'a plus remporté le moindre tournoi depuis Kitzbühel 1999.

Son premier tour lui réserve Richard Gasquet, âgé de seulement 15 ans et invité dans le tableau. Le Français remporte même le premier set avant que Costa ne remette les choses en ordre : 3-6, 6-0, 6-4, 6-3.

Roland-Garros 2002, huitième de finale : Albert Costa bat en trois sets Gustavo Kuerten, double tenant du titre.

Il élimine ensuite Nikolay Davydenko puis Andrea Gaudenzi et retrouve en huitièmes Gustavo Kuerten, triple vainqueur du tournoi et double tenant du titre. Le Brésilien l'avait battu lors de leurs six confrontations précédentes. Costa le sort pourtant en trois sets, 6-4, 7-5, 6-4.

Le quart de finale contre Guillermo Canas devient un combat de plus de quatre heures. Mené deux manches à une, Costa finit par étouffer l'Argentin et lui inflige un 6-0 dans le cinquième set. En demi-finale, il bat son ami Àlex Corretja en quatre manches. Pour la première fois de sa carrière, le voilà en finale d'un Grand Chelem.

Roland-Garros 2002 : Albert Costa soulève la Coupe des Mousquetaires après sa victoire, 6-1, 6-0, 4-6, 6-3, sur Juan Carlos Ferrero.

Juan Carlos Ferrero part favori. Mais Costa joue presque parfaitement pendant les deux premières manches et ne lui abandonne qu'un jeu. Ferrero se reprend dans le troisième set, avant que Costa ne reprenne le contrôle. Il s'impose 6-1, 6-0, 4-6, 6-3 et remporte Roland-Garros le 9 juin 2002.

À quelques jours de ses 27 ans, il vient de décrocher de très loin le plus grand titre de sa carrière. Ce sera aussi le dernier. Sa victoire parisienne le conduit quelques semaines plus tard jusqu'à la 6e place mondiale, son meilleur classement.

Elle lui ouvre également la porte de la Masters Cup de Shanghai. Cette fois, contrairement à 1998, Costa fait bien partie des huit participants : le règlement réserve une place au meilleur classé des vainqueurs de Grand Chelem de l'année situé hors des sept premiers qualifiés. Dans son groupe, il bat Marat Safin mais s'incline contre Lleyton Hewitt et Carlos Moya et ne rejoint pas les demi-finales.

Costa 2 : le retour

Costa revient à Roland-Garros en 2003 dans la peau du tenant du titre et y réalise un parcours presque aussi étonnant que celui de l'année précédente.

Dès le premier tour, Sergio Roitman mène deux sets à zéro et 4-1 dans la troisième manche : Costa renverse le match. Au tour suivant, il doit encore aller au cinquième set pour battre Radek Stepanek. Puis Nicolás Lapentti mène à son tour deux manches à rien et, cette fois, 4-1 dans le cinquième set. Costa revient encore et s'impose après quatre heures trente-huit.

Après avoir enfin battu Arnaud Clément en trois sets, il retrouve Tommy Robredo en quart de finale. Robredo remporte les deux premières manches ; Costa gagne les trois suivantes, 2-6, 3-6, 6-4, 7-5, 6-2.

C'est la troisième fois durant le même tournoi qu'il remonte un handicap de deux sets. Aucun joueur de l'ère Open n'avait encore réussi pareille performance à Roland-Garros. Il a également disputé quatre matchs en cinq manches sur ses cinq premières rencontres et passé plus de dix-huit heures sur le court.

Épuisé, il finit par céder en demi-finale face à Juan Carlos Ferrero, qui prend ainsi sa revanche avant de remporter le tournoi.

Les dernières années sur le circuit

Les dernières saisons sont moins brillantes. Costa atteint encore les demi-finales du Masters Series de Rome en 2004, mais les blessures deviennent de plus en plus fréquentes et il quitte progressivement le Top 100.

En avril 2006, il choisit Barcelone, le tournoi qu'il avait remporté neuf ans plus tôt, pour faire ses adieux. Il bat Vincent Spadea puis Dominik Hrbaty avant de retrouver Juan Carlos Ferrero en huitièmes. Le symbole est parfait : quatre ans plus tôt, Costa avait battu Ferrero pour gagner Roland-Garros. Cette fois, Ferrero s'impose 6-1, 5-7, 7-5. À 30 ans, Albert Costa met un terme à sa carrière professionnelle sous une longue ovation du public du Real Club de Tenis Barcelona.

Il termine avec 385 victoires, 273 défaites et 12 titres en simple.