PatDU PRÉ

Une lente montée en puissance

Pat Du Pré fit ses premiers pas sur le circuit international dès 1972, à dix-sept ans. Invité à disputer l'US Open, il s'inclina au premier tour contre le Français Patrick Proisy, 6-1, 6-4, 6-2. Durant les quatre années suivantes, sa carrière resta partagée entre ses études à Stanford et quelques apparitions dans les tournois professionnels. Il participa notamment aux éditions 1973 et 1974 de l'US Open, sans franchir le premier tour. Diplômé en 1976, il put enfin se consacrer pleinement au circuit, où les résultats tardèrent encore à suivre.

En 1977, pour sa première saison complète parmi les professionnels, Du Pré commença à se faire remarquer. Au Caire, sur terre battue, il atteignit les demi-finales et prit le premier set au Français François Jauffret avant de s'incliner 2-6, 6-4, 6-3. Quelques mois plus tard, il fit ses débuts à Wimbledon, où il domina Tomas Smid en quatre manches avant de déclarer forfait au deuxième tour contre Eliot Teltscher. Ces premiers résultats encourageants ne suffisaient pas encore à l'installer parmi les meilleurs, mais annonçaient une progression sensible.

Son véritable coup d'éclat survint en novembre à Hong Kong. Issu des qualifications, Du Pré élimina notamment Tim Gullikson, puis Dick Stockton, deuxième tête de série, au terme d'un quart de finale remporté 6-7, 7-6, 6-4. En demi-finale, il se mesura à Ken Rosewall, légende australienne de quarante-trois ans. L'Américain lui arracha la première manche, mais dut finalement céder 4-6, 6-3, 6-2. Rosewall remporta ensuite le tournoi, tandis que Du Pré achevait sa première véritable saison professionnelle avec deux demi-finales à son actif. Il lui restait désormais à franchir une nouvelle étape : atteindre une finale.

Premières finales

Après plusieurs saisons passées à chercher sa place sur le circuit, Du Pré franchit un palier en 1978. Il disputa sa première finale à Mexico, où Raul Ramirez le domina 6-4, 6-1. Quelques mois plus tard, à Tulsa, il poussa Eddie Dibbs dans un troisième set, mais s'inclina 6-7, 6-2, 7-5. Ces résultats témoignèrent de sa capacité nouvelle à enchaîner les victoires, sans encore parvenir à conclure un tournoi.

À l'US Open, il rencontra Jimmy Connors au troisième tour. Malgré sa défaite en trois manches, 7-5, 4-6, 6-3, ce match lui apporta une confiance nouvelle. Il expliqua l'année suivante avoir compris, à cette occasion, qu'il pouvait tenir tête aux meilleurs sans avoir à subir leur réputation. Ce déclic précéda un automne particulièrement fructueux en Asie.

À Tokyo, sur terre battue, Du Pré atteignit la finale contre Adriano Panatta, vainqueur 6-3, 6-3. Puis il disputa une quatrième finale à Hong Kong, perdue contre Eliot Teltscher en trois manches. Au terme de la saison, l'Américain avait fait son entrée parmi les cinquante meilleurs joueurs mondiaux, avec la conviction de pouvoir désormais rivaliser régulièrement avec l'élite.

Une quinzaine inoubliable

À Wimbledon, Du Pré créa la première grande surprise du tournoi dès son entrée en lice. Opposé à Vitas Gerulaitis, quatrième tête de série, il remporta une bataille en cinq manches, 7-6, 6-3, 3-6, 3-6, 6-3. Il connaissait bien son adversaire, qu'il avait déjà dominé à plusieurs reprises chez les juniors. L'Américain poursuivit sa route contre Carlos Kirmayr, puis élimina Yannick Noah au troisième tour, 7-5, 1-6, 6-3, 6-1. En huitième de finale, Robert Lutz le poussa à nouveau dans ses retranchements. Mené deux manches à une, Du Pré renversa la situation et s'imposa 3-6, 7-5, 4-6, 6-4, 8-6.

Wimbledon 1979 : Adriano Panatta, déjà vainqueur à Tokyo contre Pat Du Pré, se retrouve face à lui en quart de finale.

Son quart de finale contre Adriano Panatta constitua le sommet de son parcours. Sur le Centre Court, qu'il découvrait pour la première fois, Du Pré perdit deux des trois premières manches face à l'ancien vainqueur de Roland-Garros, qui l'avait également battu en finale à Tokyo l'année précédente. Mené 4-0 dans la deuxième manche, l'Américain avait pourtant réussi à inverser la tendance. Malgré la perte du troisième set au jeu décisif, il resta dans la rencontre et arracha sa qualification 3-6, 6-4, 6-7, 6-4, 6-3. Après trois victoires en cinq sets depuis le début du tournoi, il se retrouva en demi-finale, une performance qu'il n'avait jamais approchée auparavant dans une épreuve du Grand Chelem.

Il y retrouva Roscoe Tanner, son ancien camarade de Stanford. Celui-ci, cinquième tête de série, imposa son service puissant et son jeu offensif pour l'emporter 6-3, 7-6, 6-3. Éprouvé par ses précédents combats, Du Pré ne parvint pas à prolonger son aventure. Tanner disputa ensuite une finale mémorable contre Bjorn Borg, finalement vainqueur en cinq sets. Pour Du Pré, cette quinzaine changea néanmoins la dimension de sa carrière : il venait de démontrer qu'il pouvait battre plusieurs joueurs de premier plan dans un même tournoi.

Une place parmi les meilleurs

L'été confirma les progrès entrevus sur le gazon londonien. À Lafayette, Du Pré atteignit une nouvelle finale, perdue contre Marty Riessen. Il aborda ensuite l'US Open avec des ambitions renforcées. Après avoir éliminé Raul Ramirez, Tomas Smid et Gene Mayer, treizième tête de série, il affronta Harold Solomon en huitième de finale. Au terme d'un affrontement disputé en cinq manches, l'Américain s'imposa 3-6, 6-3, 6-2, 4-6, 6-4 et se qualifia pour son deuxième quart de finale majeur de la saison. Jimmy Connors mit brutalement fin à son parcours, 6-2, 6-1, 6-1.

Du Pré conserva toutefois sa régularité durant la tournée asiatique. Finaliste à Tokyo face à Terry Moor, il retrouva Connors en finale de Hong Kong, mais subit une nouvelle défaite en trois sets. Il termina sa saison à Taipei, où Robert Lutz le priva d'un premier titre. Avec quatre finales supplémentaires et deux parcours remarquables en Grand Chelem, l'année 1979 demeura la plus accomplie de sa carrière, même si aucun trophée en simple ne vint la récompenser.

Blessure et résistance

Le début de l'année 1980 interrompit son élan. En février, une hernie discale affecta son dos et perturba sa saison. Du Pré atteignit néanmoins son meilleur classement ATP archivé le 9 juin, à la quatorzième place mondiale, avant de connaître une période plus difficile. Ses résultats devinrent irréguliers et il ne retrouva pas les derniers tours des grands tournois qui lui avaient si bien réussi l'année précédente.

À Wimbledon, où il était neuvième tête de série, il ne parvint pas à renouveler son exploit de 1979. Après deux premiers tours franchis sans perdre une manche, il affronta Nick Saviano, un adversaire nettement moins bien classé. Du Pré mena deux sets à un, mais laissa échapper la rencontre au terme d'un cinquième set interminable, 6-7, 6-1, 6-4, 5-7, 9-11. Cette élimination au troisième tour, aussi serrée que prématurée, contrasta avec son parcours de l'année précédente.

À la fin de décembre, l'Open d'Australie lui offrit l'occasion d'un nouvel exploit. Au deuxième tour, il affronta Ivan Lendl, deuxième tête de série et récent vainqueur de la Coupe Davis avec la Tchécoslovaquie. Du Pré remporta les deux premières manches avant de subir le retour de son adversaire. Interrompu par la pluie alors que les deux joueurs étaient à égalité, le match reprit le lendemain. Dans le jeu décisif du cinquième set, Lendl obtint une balle de match à 6-5, mais ne la convertit pas. L'Américain remporta les trois points suivants, profitant d'une double faute du Tchécoslovaque pour s'imposer 7-5, 6-3, 3-6, 2-6, 7-6. Il s'inclina au troisième tour contre Peter Rennert, en quatre manches.

En 1981, Du Pré poursuivit ses efforts pour retrouver sa régularité. Il atteignit une nouvelle finale à Taipei, perdue contre Robert Van't Hof, puis disputa les huitièmes de finale de l'Open d'Australie, où Tim Mayotte l'élimina 7-6, 7-5, 6-4. Ses résultats demeurèrent cependant inférieurs à ceux de sa grande saison 1979, et son premier titre en simple se faisait toujours attendre.

Enfin la victoire

En novembre 1982, Du Pré retrouva un tournoi qui lui avait déjà laissé deux souvenirs amers. Finaliste à Hong Kong en 1978 puis en 1979, il revint cette fois sans bénéficier du statut de tête de série. Après avoir éliminé Sashi Menon et Jimmy Brown, il domina Mike Bauer en quart de finale, 6-4, 6-4, puis Brad Gilbert en demi-finale, 6-4, 7-6. Il accéda ainsi à la dixième finale de sa carrière, avec neuf défaites accumulées lors des précédentes.

Face à son compatriote Morris « Skip » Strode, Du Pré ne laissa pas passer cette nouvelle occasion. Il s'imposa 6-3, 6-3 et remporta enfin son premier titre sur le circuit professionnel, à vingt-huit ans. Cette victoire constitua une récompense tardive pour un joueur qui avait longtemps fréquenté les dernières étapes des tournois sans parvenir à les remporter. Hong Kong resta son unique titre en simple.

Un dernier rendez-vous avec Noah

En 1983, Du Pré retrouva Roland-Garros, où il atteignit le troisième tour. Son adversaire fut Yannick Noah, qu'il avait battu quatre ans auparavant à Wimbledon. Sur le court central parisien, l'Américain prit le meilleur départ et mena 5-1 dans la première manche. Il obtint même une balle de set, mais Noah parvint à l'écarter.

Roland-Garros 1983 : Yannick Noah inverse le match contre Pat Du Pré avant de conquérir le tournoi.

Noah enchaîna neuf jeux consécutifs pour mener 7-5, 3-0. Malgré une résistance renouvelée dans la deuxième manche, Du Pré s'inclina 7-5, 7-6, 6-2 face au Français, futur vainqueur du tournoi.

Sa présence sur le circuit se raréfia ensuite. Toujours capable de produire un tennis offensif, il ne retrouva plus la régularité qui lui avait permis de figurer parmi les meilleurs joueurs mondiaux. Il disputa ses dernières rencontres professionnelles en 1984, mettant un terme à une carrière dont les résultats les plus marquants avaient été concentrés entre 1978 et 1982.