HenriLeconte

Les débuts

Henri Leconte s'impose très tôt comme l'un des plus grands espoirs du tennis français. Gaucher, doté d'une coordination exceptionnelle et d'une qualité de main peu commune, il se distingue rapidement chez les juniors en remportant Roland-Garros en 1981.

Son passage chez les professionnels confirme immédiatement les promesses. Dès ses premiers tournois, son style de jeu tranche avec celui de nombreux joueurs de fond de court. Il attaque, monte au filet, improvise, ose. Ce tempérament offensif enthousiasme le public, mais révèle déjà une caractéristique qui ne le quittera jamais : Henri Leconte ne sait pas calculer. Même lorsque la logique commanderait de patienter, il préfère tenter le coup gagnant.

En 1983, il remporte son premier titre ATP et poursuit son ascension. La France, portée par la victoire de Yannick Noah à Roland-Garros la même année, voit émerger un autre immense talent.

Le saviez-vous ?
 

Le 31 mars 1983, c'est contre Henri Leconte, à Monte-Carlo, que Björn Borg, tout juste vainqueur de José Luis Clerc, dispute et perd son dernier match avant sa première retraite officielle.

Le Suédois revient pourtant sur sa décision dès juillet 1984 et s'aligne au tournoi de Stuttgart. Mais il s'incline dès son entrée en lice. Et devinez qui le bat ? Henri Leconte, encore lui !

Borg tentera ensuite plusieurs retours à la compétition entre 1991 et 1993, sans jamais retrouver le niveau qui avait fait de lui une légende.

L'ascension

Les saisons suivantes confirment toutes les promesses. En 1985, Henri Leconte change définitivement de dimension. À Wimbledon, il réalise l'un des plus grands exploits de sa jeune carrière en éliminant le numéro un mondial Ivan Lendl. Peu de joueurs osent alors bousculer le Tchécoslovaque avec un tennis aussi offensif. Le Français y parvient en restant fidèle à son identité de jeu.

Son parcours s'arrête en quart de finale face au jeune Boris Becker, futur vainqueur du tournoi, mais cette performance révèle au grand public un joueur capable de rivaliser avec les meilleurs.

L'année 1986 le fait entrer dans une nouvelle catégorie.

À Roland-Garros, Leconte atteint les demi-finales et semble tenir une occasion rêvée de disputer sa première finale en Grand Chelem. Opposé au Suédois Mikael Pernfors, il apparaît comme le favori. Sa défaite laisse un profond sentiment de frustration. Plus qu'une simple élimination, elle donne l'impression qu'une occasion exceptionnelle vient de lui échapper.

Quelques semaines plus tard, il démontre pourtant que ce revers n'a rien entamé de son potentiel. À Wimbledon, il élimine notamment Pat Cash avant de retrouver Boris Becker en demi-finale. L'Allemand met fin à son parcours, mais Leconte confirme qu'il appartient désormais au cercle des meilleurs joueurs du monde.

Il prolonge cette remarquable saison en atteignant les quarts de finale de l'US Open et grimpe jusqu'à la cinquième place mondiale. À seulement vingt-trois ans, tout semble alors lui sourire. Pour beaucoup d'observateurs, Henri Leconte n'est plus seulement un immense espoir du tennis français : il est désormais considéré comme un futur vainqueur de Grand Chelem, voire comme un candidat crédible à la place de numéro un mondial.

Le plateau

Au début de la saison 1987, Henri Leconte n'est plus considéré comme un simple espoir. Après une ascension fulgurante, il appartient désormais au cercle des meilleurs joueurs du monde. Pourtant, la progression qui semblait irrésistible quelques mois plus tôt marque le pas. Les attentes restent immenses, mais le grand titre qui doit consacrer son talent se fait toujours attendre.

L'année 1988 lui offre enfin une nouvelle occasion de franchir ce dernier palier. À Roland-Garros, Leconte réalise le parcours que le public français espère depuis plusieurs années. Match après match, il confirme son immense potentiel avant de retrouver Boris Becker, l'un des hommes forts du circuit.

Le duel tient toutes ses promesses. Au terme d'un combat de cinq manches, le Français élimine l'Allemand et signe l'une des plus belles victoires de sa carrière. Ce succès illustre parfaitement ce qui fait sa singularité depuis toujours : lorsqu'il évolue à son meilleur niveau, Henri Leconte est capable de battre n'importe quel joueur du monde.

Porté par un Central entièrement acquis à sa cause, il poursuit sa route jusqu'en finale face à Mats Wilander.

L'atmosphère qui entoure cette finale est exceptionnelle. Le passage de la Patrouille de France au-dessus du Central, l'attente d'un premier sacre français depuis Yannick Noah et l'immense espoir suscité par Leconte confèrent à l'événement une dimension particulière. Rarement un joueur français aura abordé une finale de Roland-Garros dans un tel climat d'attente.

Le début de la rencontre nourrit tous les espoirs. Leconte réalise rapidement le break et semble en mesure de créer l'exploit. Mais, au fil des jeux, la régularité de Wilander finit par étouffer son tennis d'attaque. Contraint de prendre toujours plus de risques pour conserver l'initiative, le Français perd progressivement son emprise sur le match avant de s'incliner.

Cette finale restera l'unique de sa carrière en Grand Chelem.

Le déclin

Si la finale de Roland-Garros 1988 représente le sommet sportif de la carrière d'Henri Leconte, elle marque également le début d'une période beaucoup plus difficile.

Lors de la cérémonie de remise des prix, encore sous le coup de l'émotion, Leconte réagit à l'interpellation d'un spectateur avant d'affirmer qu'il reviendra l'année suivante pour gagner. Ces paroles, prononcées avec spontanéité, sont parfois interprétées comme de la prétention. Elles traduisent pourtant davantage la sensibilité d'un joueur incapable de masquer ses émotions.

La finale qui aurait pu constituer le point de départ d'une nouvelle carrière devient au contraire un tournant. L'immense espoir du tennis français devient progressivement la cible des critiques.

Les blessures, les résultats en dents de scie et les attentes démesurées du public alimentent un climat de plus en plus pesant. Chaque défaite semble confirmer un procès déjà instruit : celui d'un joueur jugé incapable de transformer son talent en palmarès.

Cette incompréhension atteint son paroxysme lors du tournoi de Paris-Bercy. Opposé à John McEnroe, Henri Leconte est sifflé par une partie du public français. Pour un joueur qui a toujours cherché à enthousiasmer les spectateurs, l'épisode est particulièrement douloureux. La relation entre Leconte et son public paraît alors profondément brisée.

Le Français continue pourtant de se battre, mais les blessures et le manque de confiance l'empêchent de retrouver durablement le niveau qui était le sien au milieu des années 1980. À l'aube des années 1990, beaucoup pensent que l'histoire d'Henri Leconte est déjà écrite, voire déjà derrière lui.

Les mois passent, mais les difficultés s'accumulent. Les problèmes physiques se répètent, les interruptions deviennent de plus en plus fréquentes et son classement recule progressivement. Chaque tentative de retour semble compromise par un nouveau coup d'arrêt.

Pour beaucoup, Henri Leconte apparaît désormais comme un immense talent qui n'aura jamais pleinement répondu aux attentes placées en lui. Lui, pourtant, ne renonce pas à ce qui a toujours fait son identité. Même diminué, il continue de pratiquer ce tennis d'attaque qui l'a conduit au plus haut niveau, préférant rester fidèle à son jeu plutôt que de chercher une sécurité qui ne lui ressemble pas.

À l'aube des années 1990, rares sont ceux qui imaginent encore le revoir jouer un rôle majeur sur la scène internationale.

Le Saladier d'argent

Nous arrivons à l'automne 1991, mais pour Leconte ce sera un été indien ! La France s'est qualifiée pour la finale de la Coupe Davis à Lyon face aux Etats-Unis donnés largement favoris. Yannick Noah, devenu capitaine, songe à Henri. Contrairement à d'autres il continue de croire en lui, parce qu'il le connaît par cœur. Sept ans plus tôt, les deux hommes avaient remporté ensemble le tournoi de Roland-Garros en double.

Yannick sait qu'au-delà du classement, certains joueurs possèdent une capacité rare à se transcender lorsque l'enjeu dépasse leur simple intérêt personnel. Henri est de ceux-là. Malgré les interrogations, il lui renouvelle sa confiance pour la finale.

Noah a vu juste.

Opposé à Pete Sampras, déjà considéré comme l'un des nouveaux patrons du circuit, Henri Leconte retrouve, le temps d'un match, le tennis de ses plus belles années. Inspiré, audacieux, irrésistible au filet, il domine l'Américain en trois manches et offre à la France un point aussi inattendu que précieux.

Le lendemain, associé à Guy Forget, il remporte également le double, contre la meilleure équipe du monde, Flach et Seguso, les mêmes qui, sur une balle litigieuse, avaient privé Noah et Leconte du titre à l'US Open en 1985. Quelle éclatante revanche ! En quarante-huit heures, Leconte participe activement à l'un des plus grands exploits du tennis français.

Au-delà du trophée, cette finale possède une portée toute particulière. Longtemps jugé à travers ses promesses inabouties ou ses occasions manquées, Henri Leconte retrouve enfin l'affection d'un public qui ne l'avait pas toujours compris. Le joueur flamboyant, parfois critiqué pour son tempérament et son goût du risque, devient l'un des héros de cette campagne victorieuse.

Ironie de l'histoire, c'est au moment où beaucoup ne l'attendent plus qu'Henri Leconte apporte sans doute la contribution la plus marquante de sa carrière au tennis français. Cette Coupe Davis ne lui offre pas seulement un titre prestigieux. Elle referme, au moins en partie, les blessures laissées par Roland-Garros trois ans plus tôt. À trente ans, Leconte redevient, le temps d'un week-end, le joueur flamboyant que le tennis français avait découvert au milieu des années 1980. Trois ans après avoir reçu le plateau du finaliste à Roland-Garros, il soulève enfin le Saladier d'argent, le plus beau triomphe de sa carrière. Cela faisait 59 ans que le pays attendait de pouvoir fredonner la Marseillaise à l'issue d'une finale de Coupe Davis.

Les derniers combats

La victoire en Coupe Davis n'offre pas une seconde jeunesse à Henri Leconte, mais elle lui redonne une confiance que beaucoup croyaient définitivement perdue.

En 1992, Roland-Garros lui tend une dernière fois les bras. Quatre ans après sa finale face à Mats Wilander, le Français retrouve les demi-finales. Son parcours enthousiasme le public parisien, qui redécouvre ce joueur capable de renverser les situations les plus compromises par son seul panache. Yannick Noah le surnomme alors « le Vengeur masqué », un surnom qui lui restera. Le public lui pardonne sa défaite face à Petr Korda, conscient qu'il tenait une véritable occasion d'atteindre une nouvelle finale.

Quelques mois plus tard, le destin lui offre une nouvelle occasion de renouer avec le public le plus exigeant de France. Au Palais omnisports de Paris-Bercy, dans cette salle où il avait connu, selon ses propres mots, « le pire jour de sa carrière », le « Vengeur masqué » terrasse Pete Sampras. Plus qu'une victoire de prestige, ce succès scelle définitivement sa réconciliation avec un public qui l'avait longtemps jugé avec sévérité.

Les saisons suivantes confirment que le temps des grandes épopées est désormais derrière lui. Les blessures continuent de limiter son potentiel et les résultats deviennent plus épisodiques. Pourtant, jusqu'à ses derniers tournois, Henri Leconte refuse de renoncer à ce qui a toujours fait son identité. Il attaque, improvise, ose. Même lorsque la victoire n'est plus au rendez-vous, son tennis conserve cette part d'audace qui le distingue des autres joueurs de sa génération.

Il met un terme à sa carrière professionnelle en 1996.